这次是萧明华、苏清月、赫连明珠、阿娜尔四人联袂而来。萧明华手里拿着份名册，苏清月抱着一摞卷宗，赫连明珠腰间挂着弯刀，阿娜尔则拎着个装满种子的布袋。
“陛下，”萧明华先行礼，“臣妾按您的吩咐，梳理了后宫用度。去年先帝在时，后宫开支达八十万两。今年臣妾精简人员、削减用度，预计可节省四十万两。”
苏清月接话：“臣妾查阅了前朝律法，发现‘后宫不得干政’一条，是太宗皇帝为防外戚专权所设。但律法中并未禁止后宫协助审计、督查等事务。臣妾已拟新规，明确四位贵妃的职权范围，既避免越权，又可发挥所长。”
赫连明珠大大咧咧往凳子上一坐，抓起块米糕就吃：“陛下，边贸的事谈妥了。白音长老答应，明年开春的互市，草原出三万匹战马、十万张羊皮、五万斤奶酪，换中原的茶叶、铁器、药材。价格按市价的七成算——他这是给孙女婿的优惠。”
阿娜尔把布袋放在地上，用生硬的汉话：“种子，试种。江南，三块田。西域农师，已到金陵。”
李破听得连连点头，对陈婉婷笑道：“看见没？这才是朕要的朝堂——各司其职，各展所长。沈老查贪腐，明华省用度，清月立规矩，明珠通边贸，阿娜尔兴农事……每个人都在自己的位置上发光发热。”
陈婉婷看着眼前这四位风采各异的娘娘，眼中闪过羡慕的光。
萧明华注意到她的眼神，温声问：“婉婷，你进宫也有些日子了，可有什么想学的？”
陈婉婷怯生生地看了李破一眼，声道：“我……我想学识字。陈爷爷，不识字就是睁眼瞎，将来被人卖了还帮人数钱。”
“好志气，”苏清月笑道，“正好我在重编启蒙教材，你若愿意，每日未时来清漪宫，我教你。”
赫连明珠一拍大腿：“光识字哪够！丫头，想不想学骑马射箭？草原上的姑娘，三岁上马背，五岁开弓——你今年十六，现在学还不晚！”
阿娜尔也凑过来，从布袋里掏出几颗奇形怪状的种子：“这个，西域甜瓜。种出来，很甜。你想学，我教你。”
陈婉婷被这突如其来的热情弄得不知所措，只好看向李破。
李破笑了：“都学。识字要学，骑马射箭要学，种瓜种豆也要学。婉婷，你记住——在这宫里，没人规定女子该做什么不该做什么。只要你想学，朕就让人教。”
他顿了顿，补充道：
“不过眼下有件要紧事。沈老正在查贪腐，需要个机灵又信得过的人，帮着整理抄录账目。婉婷，你可愿意？”
陈婉婷眼睛一亮：“愿意！我……我虽然识字不多，但会打算盘。逃荒前，我爹在镇上粮店当账房，教过我。”
“那就这么定了。”李破对萧明华道，“明华，你带婉婷去户部，给沈老打个下手。记住，只是整理抄录，不得外传看到的内容。”
“臣妾明白。”
众人又商议了些细节，四位贵妃才各自离去。
暖阁里重归安静。
李破重新蹲回炭炉边，看着锅里渐渐熬干的羊汤，忽然轻声自语：“陈瞎子这老狐狸……送孙女进宫，真是只想给碗饭吃？”
他想起三个月前，陈瞎子把陈婉婷领来时的那句话：“狼崽子，这丫头机灵，放你身边，将来能帮上忙。”
当时他只当是老头子托孤，如今看来……
“陛下。”
陈婉婷的声音打断了他的思绪。
丫头还没走，站在门边，手指绞着衣角，欲言又止。
“还有事？”李破问。
“陛下……刚才沈尚书的那些贪官，真的都该杀吗？”陈婉婷鼓起勇气，“我爹当年在粮店当账房，掌柜的让他做假账，他不敢不做——不做就要丢饭碗，一家人就得饿死。后来粮店被查，掌柜的跑了，我爹却被抓去顶罪，打了三十大板，内伤没好，才死在逃荒路上……”
她声音哽咽了：
“我是恨那些贪官，可……可有些人，是不是也是被逼的？”
李破沉默良久，缓缓道：“婉婷，你知道朕当年在草原，是怎么活下来的吗？”
陈婉婷摇摇头。
“靠狠。”李破的声音平静，却透着寒意，“草原上的狼群，老弱病残会被抛弃；羊群里，跑得慢的会被吃掉。这世道就是这样，弱肉强食。你爹是被逼的，那些被他做的假账害得家破人亡的百姓，就不无辜吗？”
他顿了顿，语气缓和了些：
“但你得对，不能一概而论。所以朕让刑部按律定罪，让清月重编律法——就是要让这世道有个规矩，让好人不必被迫做坏事，让坏人无法逍遥法外。”
陈婉婷似懂非懂地点点头。
“去吧，”李破摆摆手，“跟着沈老好好学。等你看够了账本，看透了人心，自然就明白了。”
丫头躬身退下。
暖阁里只剩李破一人。
他从怀中掏出那块“平安”玉佩，握在掌心。
玉佩温热，像有生命一般。
窗外，晨光彻底撕破夜幕，洒在皇宫的琉璃瓦上，泛起一片金辉。
而此刻，工部衙门后院。
严松坐在书房里，面前摊着本账册，手里的毛笔却一直在抖。墨汁滴在宣纸上，洇开一团污渍。
他已经三没合眼了。
沈重山那个老东西，这几日像条嗅到血腥的猎狗，在户部没日没夜地查账。工部那些经手过工程的大官员，一个个被叫去“问话”，回来时面如土色。
更可怕的是，今早他派去户部打探消息的心腹回来——沈重山已经暗中抄录了工部五年的暗账！
“老爷，”管家悄声进来，脸色发白，“刘公公那边传话，……陛下可能要动真格的。让您早做准备。”
“准备？怎么准备？”严松惨笑，“四百七十万两的窟窿，拿什么填？把我严家祖坟刨了都填不上！”
他忽然抓起案上的砚台，狠狠砸在地上！
“砰！”
砚台碎裂，墨汁溅了一地。
“沈重山……李破……”严松咬牙切齿，“你们非要逼我走上绝路……”
他眼中闪过疯狂的光，从怀中掏出个瓷瓶，盯着看了许久，忽然对管家道：
“去，把二老爷、三老爷都叫来。还迎…让‘影卫’准备。”
管家浑身一颤：“老爷，您这是要……”
“既然他们不让我活，”严松握紧瓷瓶，指节泛白，“那就谁都别想活。”
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