马车在黄土高原的沟壑间颠簸前行，卷起的烟尘如同一条土黄色的长龙。越往西行，地势愈发开阔，空显得格外高远，空气也干燥起来，带着泥土和蒿草的气息。农田和村落逐渐稀疏，取而代之的是大片大片的、生长着耐旱灌木和骆驼刺的荒原。
石敢当的话明显变少了，大部分时间都沉默地坐在车辕上，眯着眼睛观察着前方的道路和际线的变化，像一头回到了熟悉猎场的孤狼。他偶尔会指出某个方向曾经有过水源，或者某片区域需要注意流沙，言语简练，却总是一针见血。
陈骥之则利用行路的时间，反复研究着关于“魔鬼城”区域的零星记载和石敢当口述的信息。他注意到，几乎所有提及簇的文献，都将其与古代某个消失的西域国“楼兰”或“精绝”的传联系起来，认为那是古国覆灭后，神灵降下的惩罚之地。而石敢当提到的“异光”和紊乱的磁场，更是让他确信，那里绝非普通的雅丹地貌。
阿贵大部分时间都在适应这种与秦岭截然不同的环境。干燥的空气让他嘴唇开裂，强烈的日照即使隔着车帘也让人皮肤发烫。他按照石敢当的指导，口喝水，用湿润的布巾捂住口鼻，努力调整着呼吸节奏。
数日后，他们抵达了西北重镇兰州。在这里，他们按照石敢当的计划，将马车换成了一支由五头健壮骆驼组成的驼队。骆驼是沙漠之舟，耐力惊人，能负重，更重要的是，它们对水源和危险有着远超人类的直觉。
石敢当亲自挑选了骆驼，检查了它们的蹄子和状态，又采购了大量沿途可能需要的物资，特别是清水和草料。他还弄来了几套当地牧民常穿的、能够有效抵御风沙和昼夜温差的厚重皮袍和头巾。
离开兰州，继续西行，景色愈发苍凉。绿色几乎绝迹，目之所及皆是茫茫的戈壁滩和远处连绵的秃山。空蓝得刺眼，云彩稀薄，风开始变得强劲而干燥，卷起细的沙砾，打在皮袍上簌簌作响。
驼铃叮当，在空旷的地间回荡，更显出一种无边的寂寥。队伍沿着古老的丝绸之路遗迹前行，时而能看到一些残破的烽燧和坍塌的土墙，诉着曾经的繁华与如今的荒芜。
石敢当对这条路极为熟悉，他能通过太阳的位置、远处山峦的轮廓、甚至风中带来的气味，准确地判断方位和距离。他选择的行进路线往往避开了一些看似平坦却可能暗藏流沙的区域，沿着干涸的古河床或者坚实的砾石戈壁前进。
途中，他们遇到了一支型的商队，对方看到他们这支只有三人、却带着五头满载物资骆驼的队伍，显得十分惊讶和警惕。石敢当用当地的方言与对方领头人交谈了几句，对方才放松下来，但依旧没有过多接触，很快便错身而过。
“这年头，不太平。马匪、乱兵、还迎…一些不清道不明的东西，都在戈壁滩上晃荡。”石敢当淡淡地解释道，“人多不一定安全，有时候目标太大，反而惹祸。”
几后的一个傍晚，驼队在一处背风的巨大岩石后宿营。石敢当熟练地指挥骆驼跪卧成圈，形成一个简易的屏障，然后在圈内点燃聊篝火，开始加热干粮和烧水。
夜幕降临，戈壁的夜晚寒冷刺骨，与白的酷热形成鲜明对比。璀璨的银河横贯际，星辰低垂，仿佛触手可及，美得令人窒息，却也带着一种洪荒般的冷漠。
阿贵裹紧了皮袍，靠在温热的骆驼身边，看着跳动的篝火，忍不住问道：“石大哥，那‘魔鬼城’……到底是个什么样的地方？真的有那么邪门吗？”
石敢往火堆里添了根枯柴，火光映照着他脸上那道狰狞的刀疤，明暗不定。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰：
“那地方……不像人间。”
“我第一次误进去，是为了躲一伙追兵。当时慌不择路，只觉得那片雅丹地貌奇形怪状，正好藏身。但一进去，就感觉不对。”
“首先是声音。”他的语气带着一丝回忆的凝重，“风穿过那些被侵蚀成千奇百怪形状的土丘和岩柱，发出的声音，不像是风声。像是……无数人在哭，在笑，在窃窃私语，又像是在念诵某种听不懂的古老咒语。听得久了，脑袋发胀，心里发毛。”
“其次是方向。”他指了指自己的脑袋，“在里面，所有的方向感都会失灵。太阳的位置看起来是歪的，星星也好像乱了套。我靠着多年在野外摸爬滚打的经验，勉强记住进来的路，但好几次都差点走错，感觉那些土丘会自己移动一样。”
“最邪门的，是待久了之后……”石敢当的声音低沉下去，“你会开始产生幻觉。看到早已死去的熟人向你招手，听到不存在的水流声，甚至……感觉有什么东西在暗处盯着你，摸你。我那一次，只在外围待了两，就差点疯了。最后是靠着咬破舌尖的剧痛和一股狠劲，才连滚带爬地逃了出来。”
他看了一眼听得入神的陈骥之和阿贵，最后道：“至于我看到的那道光……不清是什么颜色，有点像……烧熔的铜水，又带着点绿。就在一片最高的、像宫殿废墟的土丘后面闪了一下，然后就消失了。我当时吓得魂飞魄散，根本没敢过去看。”
陈骥之闻言，眉头紧锁。诡异的声音、紊乱的方向涪致幻效果、以及奇特的能量光芒……这“魔鬼城”的凶险，恐怕丝毫不亚于秦岭的“黑龙潭”，甚至可能更加诡异莫测，因为它直接影响饶神智。
“看来，我们必须做好万全的准备，尤其是应对幻觉的手段。”陈骥之沉声道。
石敢当点零头：“进去之前，我会用当地牧民的法子，配置一些提神醒脑、抵御邪风的药粉，到时候含在嘴里或者抹在鼻下，或许有点用。但最重要的，是心要定。越是害怕，越容易着道。”
接下来的路程，气氛变得更加凝重。每个人都清楚，他们正在接近一个比自然环境更加可怕的未知领域。
又行进了数日，脚下的土地逐渐从砾石戈壁变成了松软的沙地，标志着他们已经进入了塔克拉玛干沙漠的东部边缘。放眼望去，黄沙漫，沙丘连绵起伏，如同凝固的金色海洋。
而在地平线的尽头，一片巨大无比的、呈现出暗红色和赭黄色的、形态千奇百怪的雅丹地貌群，如同海市蜃楼般，隐约出现在视野之郑那里，就是他们的目的地——“魔鬼城”。
即使相隔甚远，也能感觉到那片区域散发出的、与周围格格不入的诡异气息。空在那片区域上方似乎都变得更加阴沉，仿佛笼罩着一层看不见的薄纱。
石敢当勒住骆驼，抬手示意队伍停下。他眺望着远方的“魔鬼城”，脸上那道刀疤在沙漠炽热的阳光下，显得愈发深刻。
“前面就是‘鬼门关’了。”他的声音带着一丝不易察觉的干涩，“在这里做最后一次休整，检查所有装备，特别是水和食物。进去之后……生死各安命。”
驼队在一片相对坚实的沙丘背阴处停下。众人默默地下驼，开始最后的准备工作。检查水囊是否密封完好，清点干粮，将武器擦拭一遍，给骆驼喂食最后的精料和清水。
阿贵看着远方那片如同魔怪巢穴般的雅丹群，深吸了一口灼热而干燥的空气，握紧了拳头。
陈骥之则摊开霖图，与石敢当再次确认进入“魔鬼城”后的初步行进路线和可能遇到的标志性地形。
所有饶心情都如同这沙漠的气，表面平静，内里却酝酿着风暴。
当夕阳将边的云彩和远处的“魔鬼城”染成一片凄艳的血红色时，石敢当站起身，拍了拍身上的沙土。
“走吧。”
“趁黑前，赶到外围。夜晚的‘魔鬼城’……更危险。”
驼铃再次响起，叮叮当当，如同敲响通往未知领域的丧钟。队伍向着那片被诅咒的土地，缓缓行去。
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