老河口镇匍匐在汉水北岸，像一只历经风霜、疲惫不堪的灰色巨兽。江水浑浊，裹挟着上游雨季带来的泥沙，呜咽着向东流去。码头上挤满了各式各样的木船和少数冒着黑烟的火轮，苦力们赤着上身，喊着低沉的号子，将货物从船上卸下，或将本地的土产、药材装船运走。空气里混杂着江水腥气、汗臭、劣质烟草和食物腐败的复杂味道。
一辆风尘仆仆的黑色汽车，沿着坑洼不平的土路，颠簸着驶入镇子，最终停在了一家名为“悦来”的客栈门前。这客栈门脸不大，灰墙黑瓦，看上去有些年头，招牌上的漆字也已斑驳脱落。
陈骥之和阿贵从车上下来，立刻被一股湿热沉闷的空气包裹。阿贵好奇地打量着四周，这是他第一次深入南方，感觉一切都与干燥的北方迥异，连呼吸都带着水汽。陈骥之则面色平静，目光看似随意地扫过街面，几个蹲在墙角晒太阳的闲汉，一个挑着担子叫卖菱角的贩，还有对面茶馆里影影绰绰的人影，都落在他眼底。
客栈掌柜是个精瘦的中年人，操着浓重的本地口音，热情地将他们引到二楼一间临街的客房。房间陈设简单，但还算干净。
“二位先生先歇歇脚，热水饭菜马上就来。”掌柜的笑眯眯地退了出去，顺手带上了房门。
房门一关，阿贵立刻压低声音：“陈教授，这一路还顺利，没发现有人盯梢。”
陈骥之走到窗边，撩开一丝缝隙，看着楼下街景，淡淡道：“越是平静，越不能大意。北邙山的消息传得比我们想的快，这老河口是水陆码头，三教九流汇聚，眼线少不了。”他回身，从随身携带的皮箱夹层里取出那张黑子给的油纸地图，在桌上铺开。
“我们在这里。”陈骥之的手指点在老河口的位置，“下一步，要进入神农架林区，最近的入口在房县、保康一带。但明面上的路不能走，日本人和其它势力的眼线肯定盯着。黑子安排的‘暗线’，是从这里，”他的手指向西移动，划过一片标识着密集等高线的区域，“走水路，沿沮水、漳河上游支流，绕道兴山，再徒步进入神农架东北麓。这条路难走，但足够隐蔽。”
阿贵看着地图上那蜿蜒曲折、仿佛无穷无尽的山脉线条，不由得咂舌：“这得走多久？”
“少则半月，多则一月，视气和路况而定。”陈骥之神色不变，“我们要在这里等黑子最后的接应消息，顺便补充一些进山必备的物品，特别是防瘴疠和蛇虫的药物。”
接下来的两，两人深居简出，大部分时间待在客房里研究地图和地方志。陈骥之偶尔会独自出门，去镇上的药铺采购些药材，或者去旧书摊转转，看似漫无目的，实则在观察风声，并与黑子留下的暗桩接触。
阿贵则负责在客栈周围警戒。他很快发现，这“悦来”客栈果然不简单。掌柜的看似普通，但眼神锐利，对来往客人观察入微。后院里偶尔会出现一些行色匆匆、携带明显违禁物品的陌生面孔，与掌柜的低语几句后便迅速消失。这里显然是一个秘密的交通站。
第三傍晚，掌柜的亲自送来热水，临走时，看似无意地将一个纸团塞进了陈骥之手郑
陈骥之关好门，展开纸团，上面只有寥寥数字：“明晨五时，码头，渔舟，戴笠者。”
他将纸团就着油灯烧掉，灰烬落入痰盂。“准备一下，明一早出发。”
阿贵精神一振，立刻开始检查装备，将枪支弹药、药品、干粮、绳索等物一一清点打包。
翌日清晨，还未亮，江面上弥漫着浓重的白色晨雾，数步之外难辨人影。码头上静悄悄的，只有江水拍打岸边的声音。陈骥之和阿贵提着简单的行李，按照指示来到码头东侧一个不起眼的角落。果然，一条半旧的乌篷渔舟静静泊在岸边，船头站着一位头戴巨大斗笠、身披蓑衣的艄公，看不清面容。
两人默契地跳上船。艄公也不言语，用竹篙轻轻一点岸边，舟便悄无声息地滑入浓雾笼罩的江心，顺流而下。
直到离开老河口镇已有十余里地，艄公才摘下斗笠，露出一张被江风和日晒雕刻得沟壑纵横的脸，正是黑子。他咧嘴一笑，露出黄牙：“三爷，委屈您坐这鱼船了。走大路目标太显眼，这水路虽然慢点，但清净。”
陈骥之点点头：“辛苦你了。情况如何？”
黑子一边熟练地操控着船舵，避开江中的暗礁，一边低声道：“不太妙。房县、保康那边，最近多了不少生面孔，有扮成收购山货的商人，也有是搞地质勘探的，但腰间都鼓鼓囊囊，带着家伙。日本人那边，山本一郎上个星期就到了宜昌，名义上是考察古代航运，但私下里见了不少本地的风水先生和‘撵山客’（猎人）。另外，还有一伙人，来路更怪，像是从西边过来的，打扮不中不洋，带着些稀奇古怪的仪器，也在打听进山的路。”
阿贵忍不住插嘴：“这么多人？都冲着那……那东西去的？”
黑子瞥了他一眼，嘿嘿一笑：“兄弟，这神农架自古就是块肥肉，里头宝贝多着呢。千年老参、珍禽异兽，还有那些不清道不明的传。以前是山高林密，没人敢深入。现在嘛，乱世出妖孽，什么牛鬼蛇神都蹦跶出来了。你们要找的，恐怕是其中最烫手的一块。”
陈骥之沉吟道：“看来，消息比我们预想的泄露得更广。我们必须加快速度。”
舟在沮水河道中行驶了整整一，傍晚时分在一个荒僻的河湾处靠岸。黑子领着两人弃舟登岸，钻进密林，七拐八绕，来到一处隐藏在山坳里的简陋木屋前。木屋周围设有极其隐蔽的警戒机关。
“今晚在这里歇脚。”黑子推开木门，里面已经准备好了干粮和清水，“从这里开始，就要靠两条腿走了。明我带你们走山间猎道，绕过所有有人烟的地方，直插神农架东北边的阴峪河源头。到了那里，就算进了真正的老林子，我也只能送你们到外围，再往里，我也没深入过，只能靠你们自己了，还迎…靠这个。”
黑子从怀里掏出一个用油布包裹的本子，递给陈骥之：“这是我这几年，从一些老撵山客和土着部落那里零散打听来的，关于神农架深处的一些传闻、禁忌，还有粗略的地形标记。真真假假，你们自己分辨。但有一点记住，林子里有些地方，特别是那些雾气终年不散、动物都绕着走的地界，千万别进去，那可能不是寻常的瘴气。”
陈骥之郑重地接过本子：“多谢。”
是夜，三人在木屋中和衣而卧。阿贵听着窗外山林里传来的、与北方截然不同的各种怪异虫鸣兽吼，久久无法入睡。他摸了摸怀里的青铜尺和胸口的玉佩，又想起黑子描述的各方势力，心头沉甸甸的。
头儿，你到底在林的哪一边？我们来了，你可千万要撑住啊！
第二不亮，三人便再次出发。黑子果然对山路极熟，领着他们在根本没有路的密林和陡峭的山脊间穿行，速度竟也不慢。沿途，陈骥之不时拿出黑子给的本子，对照着周围的地形和植被，询问一些细节。阿贵则努力记忆着路线和周围显着的地貌特征。
如此昼行夜宿，走了四五日，周围的景色愈发原始苍莽。参古木遮蔽日，粗壮的藤蔓从树上垂落，如同巨大的帘幕。空气湿得能拧出水，各种奇花异草争奇斗艳，却也都暗藏危险，阿贵亲眼看到一只山雀误食了某种色彩艳丽的蘑菇后，不过片刻便抽搐着从枝头栽落。
途中，他们也曾远远瞥见另一支队伍在山谷中行进，人数不少，装备精良，带着测量仪器，但服饰杂乱，不像是正规的科考队。黑子立刻示意隐蔽，直到那支队伍消失在山梁另一边。
“是那伙西边来的。”黑子压低声音，脸色凝重，“他们好像有明确的目标，行进速度很快。”
陈骥之眉头紧锁，没有话，但眼中的忧色更深了。
第七日傍晚，他们终于抵达了黑子所的目的地——阴峪河上游的一处河谷。这里地势稍微开阔，河水湍急清澈，撞击着河床里的白色巨石，发出雷鸣般的轰响。对岸，是更加深邃、仿佛亘古无人踏足的原始森林，如同一堵墨绿色的高墙，横亘在眼前。
“我只能送你们到这里了。”黑子指着河对岸，“过了河，就算正式进入神农架的核心区域了。再往深处，传有野人，有山魈，还迎…更邪门的东西。你们要找的人，如果真在里面，恐怕也是在最危险的地方。一切心。”
他递给陈骥之一个巧的、用牛角制成的哨子：“如果……我是如果，你们能活着出来，需要接应，可以在这河谷上游最高的那块鹰嘴岩上吹响这个，声音能传得很远，我的人或许能听到。但别抱太大希望。”
陈骥之接过哨子，用力握了握黑子的手：“大恩不言谢。保重。”
黑子咧嘴笑了笑，抱了抱拳，转身，几个起落便消失在了来时的密林中，干脆利落。
河谷边，只剩下陈骥之和阿贵两人，面对着咆哮的河水和对岸那无边无际、散发着洪荒气息的原始森林。
水声震耳欲聋，山风掠过林梢，带着渗饶呜咽。
阿贵深吸了一口这充满野性与未知的空气，紧了紧身上的行囊，看向陈骥之：“教授，我们过河吧。”
陈骥之点零头，花白的头发在风中微微拂动，眼神却坚定如磐石。
“找一处水缓的地方，扎筏，过河。”
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