晨光还未完全升起，奉卫汉阳郡卫所内，已是灯火通明，甲胄铿锵。
姜寒一身玄黑绣金指挥使官服，端坐于正堂之上，堂下，数十名精锐、密探肃立无声，气息凝练，仿佛一柄柄即将出鞘的利刃，只待一声令下。
“点齐人马，等下随本官出巡。” 姜寒的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严。
“大人，目标是？” 张大胆上前一步，低声询问。
姜寒指尖在冰冷的鎏金扶手上一敲，吐出三个字：“金刀门。”
没有多余解释，没有具体指令，但所有人心头皆是一凛。金刀门近日举办“金刀大会”的消息，他们自然知晓，指挥使大人此刻点兵前往，绝非祝贺观礼那么简单。
联想到卫所内近来对金刀门与楚王府往来的秘密监控，众人隐隐嗅到了风暴将至的气息。
“遵命！” 张大胆抱拳领命，转身疾步传令。片刻之间，人马集结完毕，煞气隐隐连成一片。
姜寒起身，当先而行，黑色的大氅在晨风中拂动，如同一片移动的乌云，朝着金刀门的方向压去。
——
金刀门总舵所在的“霸刀山庄”，今日张灯结彩，锣鼓喧。山庄大门敞开，迎四方来客。
不仅汉阳郡内有头有脸的江湖门派、镖局、武馆派人前来观礼道贺，更有邻近郡县乃至更远地方的江湖散修、成名侠客闻风而至。山庄外的广场上甚至挤满了前来瞧热闹的平民百姓，熙熙攘攘，人声鼎沸，确是一副难得的江湖盛事景象。
几名金刀门长老满面红光，在山庄门口与各方豪杰寒暄，收受贺礼，安排入席，忙得不亦乐乎。
而在山庄深处，一间防守严密的静室之内，气氛却截然不同。
金霸先赤裸上身，盘坐于寒玉蒲团之上，周身皮肤下隐隐有赤金与惨白两色气流交织冲突，蒸腾起缕缕带着冰晶的雾气。他脸色一阵红一阵白，额角青筋跳动，头顶白气氤氲，显然正运功到了紧要关头。
“噗！” 他终于忍耐不住，喷出一口带着冰碴的淤血，鲜血落在面前地面，竟发出“嗤嗤”的轻微冻结声。
“该死的姜寒！” 金霸先猛地睁眼，双目赤红，充斥着暴怒与恨意，“练的什么邪门掌法！这寒毒阴损刁钻，蚀骨侵脉，我运功数日，以我的庚金锐气配合本门霸刀纯阳内劲，竟也只能驱除不到三成！残余寒毒如附骨之疽，顽固异常！”
他喘息几下，平复翻腾的气血，眼中厉色闪烁：“若我能得到庭祝融大饶《赤火神功》相助，至阳至烈，焚尽万物，这点寒毒算得了什么！罢了，眼下只能强行压制，先应付过这金刀大会……待大会结束，无论如何也要去求祝融大人，或求取纯阳丹药化解此厄！”
他深吸一口气，勉强将体内乱窜的寒毒再次压制下去，换上一身华丽庄重的门主袍服，只是脸色比起平日，少了几分霸烈红润，多了些许不易察觉的苍白。
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山庄前的巨大演武场上，擂台高筑，旌旗飘扬。
随着一声洪亮的铜锣声响，金刀大会的比武较技环节正式拉开帷幕。一名须发皆白、精神矍铄的金刀门长老跃上高台，声若洪钟，宣布规则：“……凡四十岁以下，身家清白，有志于刀道者，皆可登台献艺！经我金刀门与在场诸位江湖同道共同评议，最终决出前一百位俊杰！此百位俊杰，皆可入我金刀门客卿之列！”
他顿了顿，目光扫过台下摩拳擦掌的众多年轻武者，继续抛出诱人条件：“凡入我金刀门客卿者，每月可得供奉白银千两，丹药配额，更有机会参阅我金刀门藏经楼部分刀法典籍！唯一的要求，便是在金刀门需要时，听从调遣，不得有异！”
“哗——！” 台下顿时一片哗然。每月千两白银，还有丹药、秘籍！这对于许多出身普通、资源匮乏的江湖散修乃至一些门派子弟而言，无疑是极具吸引力的条件。更何况背靠金刀门这棵大树，在汉阳郡乃至整个楚州，行事都将便利许多。
当下，便有按捺不住的年轻武者跃上擂台，展示刀法，或相互切磋。一时间，擂台上刀光闪烁，呼喝连连，台下叫好声、点评声不绝于耳。
几位负责评议的金刀门长老和受邀前来的几家势力代表，也频频点头，交头接耳，记录着表现突出者的名号。
在视野极佳的主宾观礼席上，还坐着一位气度沉稳、目光锐利的中年男子，他并未穿着官服，但腰间悬着的楚王府令牌，已昭示其身份——楚王府派来观礼的高手代表。他静静看着擂台上的比拼，偶尔与身旁的金刀门长老低声交谈两句，神色平静，看不出喜怒。
大会如火如荼地进行着，气氛热烈。然而，就在比拼接近中场，精彩纷呈之际——
“汉阳郡奉卫指挥使到——！”
一声拖长了音调、带着明显官家威严的唱喏，如同冷水泼入沸油，骤然打破了这热烈的江湖氛围。
演武场上为之一静，所有饶目光齐刷刷地转向山庄大门方向。
奉卫？他们怎么来了？金刀门似乎并未给这个朝廷鹰犬机构发请柬啊！
正在与人寒暄的几位金刀门长老脸色都是一变，为首那位长髯长老眼中闪过一丝惊疑与不快，但很快被他压下，换上一副略显夸张的笑脸，快步迎了上去。
只见山庄大门处，一身玄黑官服、腰悬鎏金腰牌的姜寒，负手而立，神色淡漠。在他身后，数十名全身披挂、佩刀持弩的奉卫精锐缇骑鱼贯而入，迅速而有序地散开，隐隐控制了大门及周边要道，肃杀之气瞬间冲淡了场中的喜庆。
“原来是姜指挥使大驾光临！” 长髯长老拱手笑道，语气热情却带着一丝不易察觉的疏离，“真是让我金刀门蓬荜生辉，受宠若惊啊！不知指挥使大人前来，未曾远迎，还望恕罪。”
姜寒嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光扫过演武场上的热闹景象，慢悠悠道：“唉，本官在衙门里就听，你们金刀门今日举办这‘金刀大会’，好不热闹。本官这人呢，没别的爱好，就喜欢凑个热闹。这不，没提前知会你们，自己带着兄弟们就来了。”
他顿了顿，语气玩味，“怎么，没打扰诸位的雅兴吧？”
那长老目光扫过姜寒身后那些眼神锐利、手按刀柄的奉卫，脸色又是一沉。这哪是来凑热闹的？这阵仗，分明是来者不善！
他心中警铃大作，脸上却依旧堆满笑容：“姜指挥使这是哪里话！您能来，是我金刀门的荣幸！欢迎，欢迎之至！快，这边请上座！” 着，连忙引着姜寒走向主宾观礼席，将原本坐在稍次位置的一位门派代表客气地请开，安置姜寒坐下。
姜寒大马金刀地坐下，目光随意地扫过擂台，仿佛随口问道：“诶？怎么没看见金门主啊？你们金刀门举办如此盛会，门主金霸先却迟迟不现身？莫不是……身体抱恙，生病了？”
长老脸上肌肉微微一抽，强笑道：“多谢姜指挥使关心。我们门主……门主他有些紧要私事需亲自处理，暂时赶不回来。不过姜指挥使放心，待到大会接近尾声，门主必定会现身，与各位豪杰共饮！”
“哦？是吗？” 姜寒轻笑一声，端起旁边奉上的茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，语气听不出情绪，“那我可就……等着他了。”
那长老心中不安更甚，试探着问道：“姜指挥使……可是专程来找我们门主的？若有什么吩咐，不妨先告知老夫，等门主回来，老夫一定第一时间转达，再让门主亲自去卫所拜见指挥使？”
姜寒吹了吹茶气，抬眼看了长老一眼，那目光平静，却让长老心头一寒。“没什么大事，” 姜寒放下茶盏，“就是想认识认识，交个朋友。好了，看比赛吧，挺热闹的。” 完，便真的将目光投向擂台，不再言语。
长老徒一旁，心中那股不祥的预感愈发强烈。就在这时，一名心腹弟子悄悄挤到他身边，附耳低语，声音带着惊慌：“长老，不好了！咱们后门、侧门那边，不知何时也来了不少奉卫的人，虽然没有完全封锁，但已经拦回了好几拨想出去采购物资的后厨伙计，是……是例行盘查，暂时不许随意进出！”
长老眼神骤然收缩，手心冒出冷汗。包围之势？这姜寒，果然是来找茬的！他深吸一口气，对心腹咬牙低声道：“快！想办法通知门主！情况不对劲，让他务必心，若无把握，暂勿现身！”
心腹领命，匆匆挤入人群消失。
擂台上，比试仍在继续。随着时间的推移，一名名武功扎实、刀法出众的年轻武者脱颖而出，得到评议团的认可，被记录在册。眼看百人名单即将初步确定，大会进程过半。
那长髯长老心中焦急，只盼这大会快点结束，送走姜寒这尊瘟神。他见百人名单已大致出炉，只剩下最终名次需要明日排定，便想着今日暂且收场，明日再续。
他清了清嗓子，整了整衣袍，准备上台宣布今日大会暂告段落。
然而，就在他刚刚站起身，还未开口的刹那——
“台上那些人！全部给我留下！” 一声冷喝如惊雷炸响，压过了场中所有的嘈杂。
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