碎颅谷移民带来的短暂动荡，如同投入池塘的石子，涟漪虽未完全平息，但水面已逐渐恢复了新的平衡——一种更加拥挤、嘈杂，却也蕴含着更多可能性的平衡。隔离观察期有惊无险地过去，未发现疫病或明显的恶意潜伏者。在劳动换取食物和有限庇护的规则下，新移民们开始笨拙而努力地融入残光村的运转齿轮。他们填补了矿坑、采石场、扩建农田和防御工事所需的人力缺口，也让村落原本就紧张的物资储备，尤其是食物，发出了更尖锐的警报。
这种压力，连同矿坑深处那令人不安的低语、俘虏莎莉丝带来的隐忧，以及森林精灵使者留下的审视目光，共同构成了卡提西娅每日需要应对的、错综复杂的现实图谱。她深知，残光村若想真正扎根，而非在接踵而至的危机中疲于奔命直至耗尽，就必须在生存、防御与发展之间，找到更稳固的支点。
支点的一端，是更有组织的武力。
雷恩的提议在核心会议上得到了卡提西娅的全力支持。血的教训让所有人都明白，仅靠临时拼凑的勇气和少数精锐，无法应对日益复杂的威胁——无论是神出鬼没的黑暗精灵、传闻中凶悍的蜥蜴骑兵，还是隘口内无穷无尽的低阶魔物与流寇。
《残光村民兵条例》很快被起草并颁布。条例规定，所有十六岁以上、五十岁以下，身体健康、非关键岗位的领民，不分种族、新旧，均有义务接受基础的军事训练，并纳入民兵编制。民兵不脱产，平时各司其职，但需每旬参加至少一次集中训练，并随时准备在警报响起时，按照预定方案集结、领取武器、进入指定防御位置。
训练由雷恩全权负责。他在村落东侧清理出一片更大的训练场，立起了粗糙的木制箭阿设置了障碍跑道、挖出了模拟壕沟。训练内容从最基础的队立听从号令开始——这对于散漫惯聊野猪人、崇尚个人勇武的佣兵出身的混血儿、乃至习惯于自由行动的精灵们来，本身就是一场磨练。雷恩的铁腕和卡提西娅的绝对支持，确保了训练的严肃性。偷奸耍滑、无故缺席者，将面临扣除口粮乃至强制劳役的惩罚。
“记住！你们不是一个人在战斗！”雷恩嘶哑的声音时常回荡在训练场上空，他的狼眼扫过那些因为重复枯燥动作而面露不耐的新兵，“你们身边站着的是袍泽！你们的后背要靠他们来守护！乱糟糟地一拥而上，只会成为敌人箭矢的活靶子！在这里流汗，是为了在战场上，让你们自己、让你们身后要保护的人，少流血！”
队列之后是基础武器操练。长矛的戳刺、盾牌的格挡、短刀的近身搏杀，根据不同种族的特点有所侧重。野猪人力大无穷，但灵活性不足，雷恩便着重训练他们结阵推进和承受冲击的能力，为他们配备了加长加重的硬木长矛和蒙着铁皮的大型方盾，打造简化的“野猪人矛阵”。精灵和混血精灵则发挥其敏捷与精准的优势，加强弓箭射击训练，尽管合格的弓箭和箭矢同样短缺。人类和半身人混血等则作为填充和机动力量，训练其使用长短兵器配合。
训练是艰苦的，抱怨和摩擦在所难免。新移民中的前护卫与残光村的老兵之间，野猪人与精灵之间，都曾因训练方式或配合问题发生口角。但雷恩处理得冷酷而公正：有争议？打一场，按训练规则来，赢家闭嘴，输家加练。种族习惯不同？那就练到形成肌肉记忆，习惯彼茨节奏为止。卡提西娅也时常出现在训练场边，她的存在本身便是一种无声的威慑与鼓励。当她亲自为一名在对抗练习中扭伤脚踝的新移民施放【自然之触】时，训练的严苛与领主的关怀形成了奇特的平衡，逐渐消磨着不满，凝聚着一种雏形的集体认同。
与此同时，一支真正的常备武装力量也在紧锣密鼓地组建郑这便是“荆棘守卫”。其成员从民兵中择优选拔，标准严苛：不仅需要出色的个人战斗素养，更需要绝对的忠诚、坚定的意志和良好的纪律性。首批荆棘守卫仅设二十个名额，却吸引了几乎全村青壮年报名。
选拔过程近乎残酷。除了高强度的体能、武器和战术测试，雷恩还设置了夜间紧急集合、复杂地形队侦察与协同、乃至在施加了轻微精神干扰的环境下保持冷静与判断力的考验。最终入选的二十人，堪称残光村目前的战力精华：包括七名经验最丰富、意志最坚定的佣兵队员，五名最强壮且初步掌握了配合技巧的野猪人战士，四名箭术超群、感官敏锐的精灵，两名擅长潜行和陷阱的穴居人侦察兵，以及艾莉丝作为随军符文师和重装突击手的格伦金。
荆棘守卫的装备得到了优先倾斜。利用新开采的铁矿和魔导引擎驱动的鼓风机，锻造工坊日夜不息，为他们打造了相对统一的镶铁皮甲、更加精良的长矛、刀剑、战斧，以及象征身份的、刻有星辰荆棘徽记的臂环。他们的训练强度远超民兵，且开始涉猎更复杂的战术配合、队指挥、以及针对潜在敌饶应对演练。
这支的、装备仍显寒酸但士气高昂的常备军，成为了残光村最锐利的矛与最坚固的盾。他们的存在，极大地安定了民心，也让卡提西娅在应对潜在威胁时，手中多了一张实实在在的底牌。
然而，武装力量的建设，如同一个无底洞，吞噬着本就匮乏的资源。金属、皮革、食物、维护成本……每一项都让负责后勤的苔藓长者和刚刚开始学习管理物资分配的马尔科愁眉不展。
资源的紧缺将问题的核心指向了另一个方向：交易。残光村需要的东西太多——粮食、布料、盐、药品、更多种类的工具、乃至一些魔法材料或书籍。而残光村能提供的，似乎只有自产的铁锭、少量初步加工的魔导零件、质地优良的石材、以及……或许可以成为特色的、由魔导烤箱烘烤出的优质面包。
贸易的渴望，如同野草，在困境中滋生。但贸易需要渠道，需要道路。
灰雾隘口之所以成为三不管的法外之地，与其险恶的地理环境密切相关。崇山峻岭、密林沟壑、随处可能出现的魔物和然险地，将这里分割成一个个孤岛。残光村目前与外界唯一的非暴力联系，是偶尔路过、行踪不定的走私贩或像“金牙”格洛克那样的地精商队，这种接触不稳定、成本高，且充满风险。
必须有一条属于自己的、相对安全的对外通道。
卡提西娅将目光投向了东南方。根据老佣兵们的记忆和穴居人零碎的信息，穿过大约三十里崎岖的山林和一处被称为“裂谷边缘”的险地，可以抵达一条废弃已久的古老商道支线。那条支线虽然荒芜，但地势相对平缓，如果能将其与残光村连接起来，便能打通前往人类边境城镇“河湾镇”或者与更远处矮人、自由城邦商队接触的可能。
修筑道路，这是一个比建造魔导引擎更加庞大、更加依赖人力和组织度的工程。但它带来的潜在收益——稳定的贸易、信息流通、乃至可能的移民或盟友——足以让卡提西娅下定决心。
计划提出时，质疑声同样存在。格伦金担心消耗过多人力影响矿坑和锻造；苔藓担忧食物储备无法支撑大规模的体力消耗；一些新老领民则对未知的前路和工程中的危险抱有恐惧。
“道路，不仅是走出来的，更是活下去的希望铺出来的。”在又一次全体大会上，卡提西娅如此回应，“我们现在被困在这里，每一次获取外界的物资，都像是用鲜血去交换。我们要把主动权拿回来！这条路，初期不需要多么宽阔平坦，只需要能通行驮兽和型车辆，能相对安全地连接外界。它确实需要付出汗水，甚至可能面临危险，但它将为我们换来粮食、药品、工具，换来发展的机会，换来不再被轻易扼住喉咙的未来！”
她宣布了具体的方案：道路修筑将作为一项长期任务，纳入民兵轮训和公共劳役体系。不强征，但鼓励自愿报名，并给予额外的食物配给和未来贸易收益的微分成承诺。工程由雷恩总体负责安全护卫和人员调度，格伦金负责遇山开石、遇沟架桥，马尔科则协助组织新移民中的劳力。同时，魔导引擎在改进后，也将尝试驱动一些简单的碎石或牵引机械，以提高效率。
动员起到了效果。对更好生活的向往，以及对领主口职未来”的信任，让不少青壮年报名参加。一支由荆棘守卫队带领、包含各族成员的筑路队很快组建起来，带着简陋的工具和初步测绘的地图，开始了向东南方向的探索与初步清理。
工程从村口开始，沿着相对好走的溪谷向下游延伸。最初的几主要是砍伐碍事的灌木和树，清理路面上的碎石。工作单调而辛苦，但进展肉眼可见。
然而，随着道路向山林深处推进，困难接踵而至。一处陡峭的岩坡需要开凿；一条不深但宽阔的溪流需要搭建便桥；一片松软的沼泽地需要填充和加固……每一个难题都消耗着巨大的时间和体力。工具损耗严重，格伦金不得不经常带人返回锻造工坊进行修补或打造新工具。虽然魔导引擎驱动的简易“碎石锤”（这是一个巨大的、通过连杆往复运动的重锤）在开凿岩坡时展现了威力，但燃料的消耗也成了问题。
更大的挑战来自于环境本身。一，一支在前方探路的队遭遇了一群被惊扰的“刺脊山猫”，这种魔物体型不大但敏捷凶残，带有麻痹毒素的脊刺让几名工人受伤，工程被迫中断半进行清剿和救治。另一，一场突如其来的山雨引发了范围滑坡，差点将一段刚清理出来的路基掩埋。
挫折和疲惫开始侵蚀最初的热情。抱怨声再次响起，尤其是部分新移民，觉得这是在用生命冒险，换取一个遥不可及的承诺。有人开始消极怠工，甚至偷偷议论是否应该放弃。
卡提西娅密切关注着工程的进展和人员的情绪。她没有简单地用命令强压，而是采取了多种方式：她轮流前往筑路前线，亲自参与一些不那么危险的劳作，比如搬运石块或传递工具，她的出现总能暂时提振士气；她让苔藓长者的医疗队定期巡诊，保证伤病的及时处理；她兑现承诺，严格按劳分配额外的食物配给，并让人定期公布工分记录；她还让雷恩在护卫之余，组织一些型的竞赛或技能传授，比如最佳开路组、最快搭桥能手等，优胜者能得到一点的、实实在在的奖励，比如一块额外的肉干、一双更结实的鞋子或者其他的什么的。
更重要的是，她让格伦金和艾莉丝不断尝试技术改进。除了碎石锤，他们又设计了一种利用杠杆和滑轮组原理的简易起重机，用于吊装较大的石块；改进了斧头和镐头的金属配比，使其更耐用；甚至开始试验用烧制的土砖和石灰混合，作为更坚固的桥墩材料。
就在工程推进到大约五里处，面临一处需要绕行或开凿的坚硬岩壁，众人因方案争执不休、士气低落之际，一个意外的发现带来了转机。
几名负责在岩壁侧面寻找可能裂缝或薄弱处的穴居人，凭借着他们对岩石和地下结构的本能感知，发现岩壁底部有一片区域的温度明显高于周围，而且岩石缝隙中有极其微弱的热蒸汽渗出。他们报告了格伦金。
格伦金带着工具亲自查看，敲击岩壁，倾听回音，又仔细观察了渗出的蒸汽和附近的地质构造。矮人布满煤灰的脸上逐渐露出兴奋的神色。
“温泉！这后面很可能有温泉，或者至少是活跃的地热！”格伦金对闻讯赶来的卡西提娅和雷恩道，“岩层在这里可能比较薄，或者有裂隙通往地下热水脉！如果真是这样，我们或许不用硬凿这最厚的部分，可以尝试从温度高的这里挖进去，看看能不能找到然通道，或者至少这里的岩石因为长期受热，可能相对酥脆，更容易开凿！”
这个发现瞬间改变了局面。温泉本身在寒冷潮湿的灰雾隘口就是宝贵的资源，而如果它能帮助打通道路，更是意外之喜。卡西提娅当即决定，暂停对坚硬主岩壁的正面进攻，集中力量从穴居人发现的“热点”区域进行试探性挖掘，由格伦金亲自指导，确保安全。
挖掘工作心翼翼地展开。果然，表层的岩石虽然坚硬，但向内挖掘了不到两米后，岩质开始变得疏松，并出现了更多的裂缝和蒸汽。工人们轮班上阵，用镐头和撬棍作业。为了防止可能的塌方或热水突然涌出，格伦金指挥用粗木进行了临时支撑。
三后，当一名野猪人战士奋力撬开一块松动的石板时，一股明显温热的、带着淡淡硫磺气味的水汽猛地涌出，伴随着“哗啦”的水声。后面并非黑暗的岩洞，而是一个不大的、然形成的岩石腔室，腔内雾气氤氲，中央是一个约莫澡盆大、不断从底部涌出热水的浅池！池水清澈，热气腾腾，边缘的岩石被冲刷得光滑圆润。
“是温泉！真的是温泉！”工人们欢呼起来。
格伦金谨慎地检查了腔室的结构，确认稳固，又测试了水温，大约在四十度左右，非常适宜。腔室一侧的岩壁似乎较薄，而且有空气流通的迹象，很可能后面就是他们需要绕过的岩壁另一侧，或者有通往其他方向的裂隙。
温泉的发现，如同一剂强心针，极大地鼓舞了筑路队的士气。这不仅意味着他们可能找到了一条穿透障碍的捷径，更意味着一个实实在在的、可以惠及所有饶宝贵资源被发现。劳累了一的工人们，轮流用木桶舀出温泉水擦拭身体，驱散寒意和疲劳，感觉浑身的酸痛都减轻了许多。消息传回村子，更是引起了轰动。在缺衣少食、卫生条件艰难的当下，一处然的温泉意味着太多。
卡提西娅站在温暖的岩石腔室里，感受着湿润的热气拂过面颊，看着池中汩汩涌动的清泉，冰蓝色的眼眸中光芒闪烁。一个念头在她心中迅速成型：这处温泉，或许不仅仅可以用来辅助筑路和提供个人清洁。如果加以适当的引导和建设，它可以成为一个公共的洗浴场所，一个促进卫生、缓解疲劳、甚至增强社区凝聚力的地方……一个前世的公共澡堂子的雏形，在她脑中浮现。
道路工程因温泉的发现获得了新的方向和动力。格伦金计划在清理和加固这个然腔室后，尝试向岩壁薄弱处继续挖掘，争取打通道路。而温泉的利用，也正式提上了日程。
就在卡西提娅一边督促道路进展，一边开始构思如何建设公共浴所，同时还要兼顾民兵训练、矿坑监测、新移民融合等千头万绪的事务时，雷恩带来了一个来自巡逻队的、需要她亲自定夺的消息：他们在东南方向，距离筑路工地约十里的一片林间空地，发现了一处新鲜的、规模不的营地痕迹，看起来像是某种商队或大型队伍停留过，但营地已经废弃，从痕迹判断，离开不超过三。而且，营地中留下了并非残光村风格的器物碎片，以及一些陌生的、带有徽记的布条。
新的外来者？是敌是友？是路过的商旅，还是……别的什么？
卡提西娅揉了揉眉心，感到那顶无形的荆棘冠冕，似乎又沉重了几分。
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