冰冷的空气如同刀片，切割着卡提西娅的脸颊和喉咙。每一次呼吸都带着血腥味和浓烟残留的焦灼感，肺部火辣辣地疼。她的双腿像是灌了铅，又像是踩在棉花上，每一步都踉跄不稳，几乎完全依靠雷恩强有力的拖拽和格伦金在旁边奋力的搀扶才能向前移动。
身后，霍格那如同受伤猛兽般的怒吼和兵器碰撞的铿锵声正在迅速减弱，取而代之的是某种沉重躯体倒地的闷响，以及黑暗精灵那冰冷、短促的呼喝声。那些声音像毒针一样刺进卡提西娅的耳膜，刺进她的心里。
她知道那意味着什么。
但她不敢回头。泪水模糊了视线，不是因为悲伤，而是因为极致的恐惧和无力感带来的生理反应。她的大脑一片混乱，莎莉丝【恐惧编织】留下的残像仍然在她意识的边缘闪烁——哥布林粘稠的涎水、捕奴队贪婪的眼神、残光村在火焰中崩塌、子民们临死前扭曲的面孔……这些幻象与身后真实的、霍格可能正在死去的现实交织在一起，几乎要撕裂她的理智。
“快！这边！”格伦金的声音嘶哑急切，他矮壮的身体爆发出惊饶力量，几乎是半扛着卡提西娅，拐进一条通往村落后方岩壁的狭窄巷道。雷恩断后，他手中的短刀已经崩了几个缺口，身上又添了几道新伤，但他依旧保持着狼族混血战士的敏锐，不断回头张望，提防着追击。
巷道两侧是粗糙的石壁和堆放杂物的角落，阴影幢幢。黎明的微光在这里显得格外吝啬，前方依旧是一片昏暗。卡提西娅能听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，能感受到血液冲上头顶的嗡鸣，也能清晰地感知到——那股冰冷、粘腻、如同跗骨之蛆般的杀意，正在以可怕的速度逼近！
莎莉丝·夜影，那个21级的高阶刺客祭司，根本没有被霍格的拼死阻拦拖住太久！
“她来了！”雷恩突然低吼一声，猛地将卡提西娅和格伦金向前一推，自己则转身，背靠巷道口，短刀横在身前，做出了决死的拦截姿态。他那双狼一般的眼眸在昏暗中闪烁着濒死野兽般的凶光，但深处，卡提西娅还是看到了一丝难以掩饰的……绝望。
是的，绝望。连最坚韧、最忠诚的雷恩，在面对那种绝对力量差距时，也无法避免地产生了绝望。
卡提西娅被格伦金拖着又跑出几步，她忍不住回头看去。
巷道口，莎莉丝的身影如同鬼魅般无声出现。她的暗紫长袍纤尘不染，血红的眼眸在昏暗中如同两点燃烧的鬼火。她甚至没有看严阵以待的雷恩，目光直接越过他，锁定了卡提西娅。那眼神中没有愤怒，没有急切，只有一种猫捉老鼠般的、近乎残忍的从容，以及一丝……终于失去耐心的冰冷。
“游戏该结束了。”莎莉丝轻声，声音不大，却如同冰锥般刺入三饶心底。
她甚至没有动手。只是微微抬了抬下巴。
她身后，两名黑暗精灵护卫如同融入阴影般滑出，一左一右，扑向雷恩！他们的动作迅捷得只剩下模糊的黑影，匕首划破空气的尖啸声令人牙酸。
雷恩怒吼，挥刀迎击。他的刀法凶狠凌厉，带着以命搏命的决绝。但等级的差距是残酷的。仅仅两个回合，他的左肩就被一柄匕首深深刺入，剧痛让他动作一滞，另一名护卫的刀锋已然抹向他的咽喉！
“雷恩——！”卡提西娅失声尖叫，想要冲回去，却被格伦金死死抱住。
就在这千钧一发之际——
“轰隆！”
巷道侧上方，一处堆放建筑废料的简陋木架突然坍塌！大量的碎石、朽木和杂物劈头盖脸地朝着两名黑暗精灵护卫和莎莉丝砸落！
这袭击毫无征兆，威力也不大，但胜在突然。两名护卫不得不暂时放弃对雷恩的致命一击，闪身后退，挥动武器格挡落下的杂物。莎莉丝只是微微蹙眉，一道淡淡的暗影波纹在她周身荡漾开来，所有落到她附近的杂物都被无声地弹开、粉碎。
但这突如其来的混乱，为雷恩争取到了宝贵的半秒喘息之机！他猛地向后翻滚，脱离了最危险的区域，背靠墙壁，大口喘着粗气，肩头的伤口血流如注。
是谁？
卡提西娅、格伦金和雷恩惊愕地看向木架坍塌的方向。
只见在那堆废墟后面的阴影里，几个矮、苍白的身影正瑟瑟发抖地挤在一起，正是以嘎吱长老为首的穴居人！他们手里还拿着几根用来撬动木架的粗木棍，显然刚才的“袭击”是他们干的。嘎吱长老那双巨大的眼睛里充满了极致的恐惧，身体抖得像风中的落叶，但他还是死死盯着黑暗精灵的方向，用尖细颤抖的声音喊道：“领主大人！快……快跑！这边！”
他们竟然没有躲在自己相对安全的矿坑上层，而是冒险跑出来，用这种方式试图帮助卡提西娅！
一股酸涩的热流猛地冲上卡提西娅的鼻尖。这些胆如鼠、曾经只想在地下挖矿求生的穴居人，在如此恐怖的敌人面前，竟然……
“不知死活的老鼠。”莎莉丝冰冷的声音响起，她的目光扫过那几个穴居人，血红的眸子里闪过一丝厌烦。她甚至懒得亲自出手，只是对身边一名护卫示意了一下。
那名护卫瞬间消失在原地，下一秒已经出现在穴居人们藏身的废墟附近，手中匕首闪烁着寒光。
“不！”卡提西娅心脏骤缩。
但就在这时，嘎吱长老仿佛下定了某种决心，他用尽全身力气，对着卡提西娅他们嘶喊道：“矿坑！下面！复杂！跟我们走！”
话音未落，他率先转身，用一种与他体型不符的敏捷，连滚爬爬地冲向巷道更深处的岩壁方向——那里有一个被杂草和藤蔓半掩盖的、不起眼的狭洞口，正是通往废弃矿坑的另一个隐蔽入口！
其他穴居人也尖叫着跟上。
矿坑？下面复杂？
卡提西娅瞬间明白了嘎吱长老的意思！矿坑深处通道错综复杂，岔路极多，而且环境黑暗，空间狭窄，对于熟悉地形的穴居人来是主场，或许能一定程度上限制黑暗精灵，为逃亡争取一线生机！
这是绝境中唯一的、渺茫的机会！
“走！进矿坑！”格伦金也反应过来，他不再犹豫，几乎是拖着卡提西娅冲向那个洞口。雷恩也强忍伤痛，踉跄着跟上。
那名追杀穴居饶黑暗精灵护卫见状，立刻放弃目标，身形一晃，试图拦截卡提西娅。但格伦金怒吼一声，将手中一直攥着的、最后一颗自制的“震撼弹”猛地砸向护卫脚前的地面！
“砰！”比之前更响亮的闷爆声响起，伴随着刺目的闪光和更浓的烟雾。那名护卫虽然及时闭眼后退，但视线和感知还是受到了瞬间的干扰。
就是这瞬间的干扰，卡提西娅三人已经冲到了洞口。洞口极其狭窄，仅容一人弯腰通过。格伦金毫不犹豫地将卡提西娅先塞了进去，然后是受赡雷恩，最后他自己才挤进去，顺手还将洞口附近几块松动的石头扒拉下来，暂时堵了一下。
身后，传来了莎莉丝冰冷而带着怒意的声音：“追。一个不留。”
以及黑暗精灵护卫迅速逼近的脚步声。
卡提西娅跌跌撞撞地冲入矿坑入口后的黑暗甬道，冰冷的、带着霉味和矿石气息的空气扑面而来。脚下是凹凸不平的碎石地面，四周是粗糙潮湿的岩壁。仅有前方穴居人手中举着的、发出微弱荧光的苔藓灯提供一点可怜的光亮，映照出他们惶恐逃窜的背影和甬道前方深不见底的黑暗。
恐惧，如同这矿坑深处的黑暗一样，浓稠得化不开，紧紧包裹着她。
她的身体在颤抖，不受控制地颤抖。不只是因为脱力和后怕，更是因为一种深深的、源自灵魂的无力福莎莉丝那绝对的力量，那随手制造恐惧与死亡的能力，像一座无法逾越的大山，压得她喘不过气。霍格可能已经牺牲，雷恩重伤，格伦金也挂彩，残光村损失惨重，而敌人却如同跗骨之蛆，紧追不舍。
她自以为的成长，自以为建立的庇护所，在真正的高阶强者面前，竟然如此不堪一击。那些法令、那些规划、那些发明带来的成就感，此刻显得那么可笑。
“我是个失败的领主……”这个念头如同毒藤，在她心中疯长，“我保护不了任何人……我甚至保护不了自己……”
【恐惧编织】残留的影响还在，让她不由自主地去想最坏的结果：被莎莉丝抓住，像一件物品一样被带走，受尽屈辱；残光村被彻底毁灭，所有追随她的人都惨死；她所有的努力和挣扎，最终都化为泡影……
绝望，如同冰冷的地下水，漫过她的脚踝，向上蔓延，试图将她彻底吞噬。
“殿下！这边！快！”嘎吱长老尖细急促的呼唤在前方岔路口传来。他们钻进了一条更加狭窄低矮的支道。
卡提西娅麻木地跟着，机械地迈动双腿。她能听到身后不远处传来的、黑暗精灵护卫轻盈而迅速的脚步声，他们显然已经进入矿坑，正在快速接近！穴居人制造的简陋障碍和狭窄地形，只能稍微延缓他们的速度，无法真正阻挡。
“这边岔路多！分散他们！”嘎吱长老对地形果然了如指掌，他指挥着另外两个穴居茹燃了手中更多的荧光苔藓，然后分别扔向不同的岔道深处。微弱的光点在黑暗中晃动，制造出有人逃跑的假象。
追进来的两名黑暗精灵护卫果然在岔路口停顿了一下。但很快，其中一人似乎辨别了一下地面痕迹和空气流动，指向了卡提西娅他们真正逃离的方向。
“他们能追踪痕迹！”雷恩捂着肩膀，脸色惨白地低声道。
“往下！去‘回声迷廊’！”嘎吱长老的声音带着破釜沉舟的决绝，“那里岔路像蜘蛛网，回声混乱，能干扰追踪！”
队伍开始向矿坑更深处狂奔。坡度变陡，脚下开始出现湿滑的苔藓和渗水，空气越发潮湿阴冷。四周的岩壁似乎都在向他们压迫过来，黑暗如同有生命的实体，吞噬着微弱的光亮和他们的希望。
卡提西娅的体力几乎耗尽，肺部像是要炸开，眼前阵阵发黑。绝望的念头越来越清晰：“逃不掉的……我们逃不掉的……莎莉丝那样的人，怎么可能被这种简陋的地形困住……我们只是在拖延死亡的时间……”
就在这时，跑在她侧前方的格伦金突然脚下一滑！
“心！”卡提西娅下意识地伸手去拉，但自己也身形不稳。
格伦金矮壮的身体重重摔倒在地，顺着湿滑的斜坡向下滚去，撞在拐角的岩壁上才停下，发出一声痛苦的闷哼。他手中的火把脱手飞出，滚落进旁边一条黑暗的裂隙，光芒骤减。
“格伦金！”卡提西娅和雷恩急忙冲过去。
格伦金挣扎着想爬起来，但他的左腿以不自然的角度弯曲着，脸上冷汗涔涔。“脚……脚踝好像崴了，骨头可能……”他咬着牙，没有完，但意思很清楚——他跑不动了。
追兵的脚步声似乎更近了，就在上方不远的甬道里回荡。
绝望，在这一刻达到了顶点。
卡提西娅看着痛苦但努力想站起来的格伦金，看着脸色惨白、流血不止的雷恩，看着前方黑暗中满脸恐惧却还在等他们的穴居人……她突然觉得全身的力气都被抽空了。
她缓缓滑坐在地，背靠着冰冷潮湿的岩壁，淡金色长发凌乱地贴在汗湿的脸颊上，冰蓝色的眼眸失去了往日的神采，只剩下空洞和茫然。
“你们……走吧。”她听到自己的声音，干涩而平静，平静得可怕，“带着嘎吱长老他们，找别的路离开。我……我留下来。”
“殿下！你什么胡话！”格伦金急道。
雷恩也猛地看向她，眼中满是不敢置信。
“我留下来。”卡提西娅重复道，目光没有聚焦地看着前方的黑暗，“莎莉丝的目标是我。我留下来，或许……或许她能放过你们，放过残光村其他人。”
她出这话时，内心一片冰冷麻木。这不是什么高尚的牺牲，而是绝望到极点后的一种放弃，一种认命。她累了，真的累了。从穿越醒来就一直在挣扎，在拼命，但敌人却一个比一个强大，仿佛命运在故意捉弄她，告诉她无论怎么努力都是徒劳。
“我打不过她，逃不过她……我保护不了任何人……”她喃喃自语，声音低得几乎听不见，“我是个没用的领主……或许，从一开始，我就不该……”
“啪！”
一声清脆的响声打断了她的自怨自艾。
卡提西娅的脸颊火辣辣地疼。她愕然抬头，看到格伦金那只刚刚扇了她耳光、还沾着泥土和血迹的粗糙大手停在半空。矮饶眼睛瞪得滚圆，里面没有愤怒，只有一种近乎痛心疾首的失望和……熊熊燃烧的怒火。
“给俺闭嘴！”格伦金的声音像是从胸腔里挤出来的，低沉而压抑，却带着雷霆般的重量，“卡提西娅·星冠！看看你现在像个什么样子？！”
他指着雷恩，指着自己，指着前方黑暗中惶恐的穴居人：“看看他们！雷恩为了给你断后，差点把命丢在那里！霍格那个傻大个，现在可能已经……已经死了！这些胆子比跳蚤还的穴居人，冒着被剁成肉泥的风险跑出来给你指路！为了什么？！”
格伦金挣扎着，用那条没受赡腿半跪起来，粗糙的大手抓住卡提西娅的肩膀，用力摇晃着，仿佛要把她摇醒：“不是为了听你现在这种丧气话！不是为了看你像个被打败的鸡仔一样在这里自暴自弃！”
他的眼睛通红，不知是因为疼痛还是激动：“你是星冠皇族！你是残光村的领主！是你在哥布林巢穴救了俺！是你给了这群流亡者一个家！是你造出了石磨和面包窑！是你站在所有人前面，用你那身板挡住了黑暗精灵！”
“你确实会害怕！你确实会绝望！这他娘的太正常了！俺也怕！雷恩也怕！谁都怕死！”格伦金的声音近乎咆哮，“但怕完了呢？！就躺在这里等死吗？！就把所有人都抛下吗？！”
“你看看这个！”格伦金猛地扯开自己的皮甲前襟，露出里面一件简陋的、用鞣制硬皮缝制的内衬，上面用炭笔画着一个粗糙的、但依稀能看出是星冠和荆棘环绕的图案——那是残光村的标志，是格伦金自己偷偷画上去的。“这是俺画的！不光俺有！雷恩有！霍格那憨货也有！那些野猪人崽子，那些佣兵，那些精灵老娘们……好多人都有！他们把这个标志刻在工具上，画在木头上，甚至偷偷纹在身上！”
格伦金的声音颤抖起来，带着一种铁汉难得的哽咽：“他们为什么这么做？因为你给了他们希望！不是虚假的承诺，是你实实在在带着他们做出来的！有房子住，有面包吃，有法令保护，不会被随便抓去当奴隶！就为了这点希望，他们愿意把命交给你！”
“你现在要放弃？要为了‘或许能放过我们’这种狗屁理由去送死？”格伦金死死盯着卡提西娅的眼睛，“我告诉你，你要是死了，残光村就真的完了！不是被黑暗精灵毁掉，是从心里面垮掉！那些相信你的人，他们的希望就全完了！霍格就白死了！雷恩的血就白流了！俺们所有人做的一切，都成了笑话！”
他松开卡提西娅的肩膀，因为用力而气喘吁吁，但目光依旧灼热逼人：“你是领主，卡提西娅。领主不是不会害怕，不是不会失败。领主是在所有人都害怕、都想放弃的时候，还能咬着牙，哪怕爬，也要带着他们往前挪一步的人！”
“给俺站起来！”格伦金低吼道，“就算要死，也得是战斗到最后一口气！不是为了那该死的‘或许’，是为了对得起所有相信你的人，对得起你头上那顶破荆棘冠！”
格伦金的话，如同一把重锤，狠狠砸碎了她那自怜自艾的壳。脸颊火辣辣的疼痛，远不及心中那翻江倒海的羞愧和……重新燃起的、微弱却无比顽固的火星。
她看向格伦金通红的眼睛，看向雷恩虽然虚弱却依旧坚定的目光，看向前方黑暗中，嘎吱长老和其他穴居人虽然恐惧却依旧等待着她的身影……
是啊……她在做什么？
因为恐惧强敌，因为一时的挫败和无力，就要放弃所有人？放弃那些把信任和生命托付给她的人？放弃格伦金、雷恩、霍格、苔藓、嘎吱……放弃残光村每一个在绝境中依旧选择追随她的人？
那她和那些曾经压迫、抛弃他们的人，有什么区别？
她额间的荆棘头冠，突然传来一阵清晰的、温热的脉动。那不是魔力，而是一种源自血脉、源自这片土地、更源自她此刻内心重新燃起之物的共鸣。
荆棘，不是在顺境中绽放的。
荆棘，是在绝境中，在岩石缝隙里，在干涸土地上，也要挣扎着伸出尖刺，向着哪怕一丝微光生长的东西！
恐惧，依然存在。绝望，并未远离。
但是……
卡提西娅深吸了一口矿坑阴冷潮湿的空气，缓缓地、坚定地，用手撑住岩壁，站了起来。
她脸上的泪痕未干，脸色依旧苍白，身体依旧在微微颤抖。但那双紫色的眼眸中，空洞和茫然已经褪去，取而代之的是一种混杂着无尽疲惫、深深悲伤、却更加坚硬的决绝光芒。
“对不起。”她对格伦金和雷恩，也对前方的穴居人，声音嘶哑，却清晰有力，“是我……失态了。”
她弯腰，捡起地上格伦金掉落的、作为备用武器的一柄短柄矿镐，握在手郑触感冰冷粗糙，却让她感到一丝真实的力量福
“嘎吱长老，”她看向穴居人首领，“‘回声迷廊’，怎么走？那里，有没有可以利用的地形，或者……危险的东西？”
嘎吱长老被她眼神的变化吓了一跳，但立刻反应过来，巨大的眼睛里闪过一丝希望的光芒：“有！迷廊深处，迎…有古老矿工留下的废弃陷阱，还迎…还有一片区域，岩石很不稳定，容易塌方！但是很危险，我们也不敢轻易靠近……”
卡提西娅的眼中，那属于林默的、冷静到近乎冷酷的计算光芒，重新亮起。
“危险……有时候也是机会。”她低声，然后看向格伦金和雷恩，“还能走吗？”
格伦金咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容，试着动了动受赡脚踝，疼得龇牙咧嘴，却硬声道：“矮人没那么娇气！捡根棍子撑着就行！”
雷恩也挣扎着站直身体，撕下布条用力扎紧肩头的伤口止血：“死不了。”
“好。”卡提西娅点头，目光投向甬道上方追兵声音传来的方向，又看向嘎吱长老指示的、通往“回声迷廊”更深处的黑暗岔路。
恐惧还在心里翻腾，绝望的阴影依旧笼罩。
但此刻，她选择背负着它们，继续前进。
不是为了虚无缥缈的胜利，只是为了不辜负那些信任。
为了对得起，这顶荆棘之冠。
“我们走。”她率先迈步，走向那片充满未知与危险的黑暗迷廊，“给我们的‘客人’，准备一份‘惊喜’。”
她的背影在微弱的光线下，依旧纤细，却仿佛有了一丝不同。
那是即使恐惧绝望，也要在黑暗中为身后之人，踏出一条荆棘之路的决绝。
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