十五后，叹息回廊外围，联军前进基地。
原本荒凉的锈水溪谷谷口，此刻已建立起一片由界移动堡垒模块、阿拉德风格的加固营帐以及临时能量屏障构成的混合营地。营地中央飘扬着数面旗帜：界皇都军的双翼齿轮徽记、贝尔玛尔公国的蔷薇狮鹫旗、冒险家联媚交叉剑盾徽章，甚至还有代表暗精灵王国观察员的幽紫色纹章。
空气中弥漫着紧张而有序的气氛。穿着不同风格制服和盔甲的士兵、冒险家、技术人员穿梭往来。界工程师指挥着大型钻探设备和能量稳定锚的部署；贝尔玛尔的魔法师们正在绘制大范围的元素抑制法阵；冒险家们则三五成群，检查武器，低声交流着各自从不同渠道听来的、关于地底恐怖存在的只言片语。
营地中央最大的指挥帐篷内，一场高级别战前会议正在进校
主持会议的是杰克特将军，他坐在主位，独眼扫过在场众人：泽丁·施耐德（已从地底返回，经验最直接）、几位界精锐部队指挥官、贝尔玛尔公国派来的将领（一位沉稳的老骑士）、冒险家联盟此次行动的总负责人（一位面带伤疤、气息剽悍的中年剑魂）、以及几位关键的技术顾问和魔法顾问。
全息屏幕上显示着根据泽丁队数据、后续高空侦察以及魔法探测综合绘制出的、叹息回廊地底结构最新推测图。原本错综复杂的矿道和自然裂隙区域，如今被一大片不断扩散、蠕动、散发着高能反应的暗金色区域所覆盖、侵蚀。这片区域的核心，正是当初泽丁队遭遇“龙印之骸”的那个节点，如今被标记为“疑似核心孵化区”。从核心区延伸出三条粗大的、不断脉动的“主脉”，如同三根触手，分别指向叹息回廊的三个主要地下结构方向，并在沿途形成了数个能量高度凝聚的次级节点，被标记为“龙血哨站”或“熔炉节点”。
更令人不安的是，在地表一些地质薄弱点或旧矿坑入口，已经开始有零星的、更成规模的劣质龙人队和少量金属与血肉混合的机械兽钻出，袭击附近的巡逻队或孤立据点。虽然都被迅速剿灭，但频率和强度都在稳步上升。
“诸位，情况已经非常清楚。”杰克特将军声音沉稳，却带着不容置疑的力度，“巴卡尔的地下王国正在以惊饶速度扩张。它已经不再满足于藏匿和孵化，开始主动试探和侵蚀地表。我们集结的时间，比它扩张的速度慢了一线，但不能再慢了。”
他指向屏幕上的三条主脉和其上的次级节点。“根据能量流动模式、怪物出现规律以及古代文献中对龙族军事结构的零星记载，我们判断，巴卡尔的地下要塞很可能是以‘三路并进、核心辐射’的模式构建。这三条主脉，可能就是其军队出击和能量传输的主要通道，而这些次级节点，则是重要的防御支撑点和前进基地。”
“我们的目标，不是现在就去强攻其核心区。”杰克特明确战略，“那无异于自杀。我们的第一阶段目标，是遏制其扩张势头，夺取或摧毁这三个关键的次级节点，切断或至少严重干扰其能量供给和兵力投送通道，为我们后续的行动争取时间，并进一步侦察其核心防御强度。”
他看向泽丁：“泽丁队长，你亲自下去过，对其中一条主脉的环境和敌人有最直观的了解。由你担任北路行动队的指挥官，负责攻击和夺取这个节点。”他指向最靠近锈水溪谷方向的一条主脉末端节点。
“是，将军！”泽丁肃然领命。
“南路由贝尔玛尔的‘钢盾’骑士团为主力，配合魔法师团队，负责这个节点。你们面对的地形可能更复杂，魔法干扰也会更强。”
老骑士沉稳点头：“公国勇士，绝不后退。”
“西路由冒险家联媚精锐团队负责。”杰克特看向那位剑魂负责人，“你们经验最丰富，适应力最强，这个节点的能量读数最紊乱，可能变异体和实验性武器最多。”
剑魂负责人咧嘴一笑，伤疤扭动：“交给我们。正好试试新磨的剑够不够快。”
“界工程部队和远程火力支援组，会为三路提供必要的重火力掩护、通道开辟和通讯保障。”杰克特最后强调，“记住，这不是决战。以夺取节点、获取数据、破坏关键设施为主，遭遇不可抗力立即撤退。保存力量，情报优先。行动代号——‘断爪’。明日拂晓，同时发起进攻。”
会议结束，各方指挥官匆匆离去进行最后准备。营地里的气氛更加紧绷，如同拉满的弓弦。
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地底深处，龙炎巢穴，龙之心炉前。
经过半个月非饶改造与建造，龙炎巢穴已经发生了翻地覆的变化。
曾经那个带着古老悲伤气息的“泰拉锚点”核心空间，如今彻底变成了一个充满了工业轰鸣与龙族威严的熔岩殿堂。
殿堂中心，悬浮着一座高达五十米的巨型熔炉——龙之心炉。它由暗金色的活性金属铸造而成，表面布满流淌着金红色光流的复杂符文和能量导管。炉心燃烧着永不熄灭的龙炎，如同一个型太阳，散发出恐怖的热量和磅礴的能量波动，为整个地下国度提供着动力。心炉下方，三条粗大无比、如同龙颈血管般的能量主脉延伸出去，没入四周的岩壁，将能量源源不断地输送到各个角落。
心炉周围，是已经初步成型的熔岩兵工厂区域。巨大的熔池中翻滚着炽热的金属溶液，自动化的机械臂将各种矿物、能量晶体甚至一些捕获的、尚有活性的地底生物残骸投入其中，按照特定的能量模板进行锻造、融合。流水线的尽头，一具具粗糙但散发着凶悍气息的龙人战士骨架或机械兽外壳被铸造出来，然后被注入从心炉分流的、混合了特定指令和战斗本能的龙炎能量，在嘶吼职苏醒”，列队走向通往各处的通道。
更远处，可以看到正在修建的防御工事、能量炮台，以及一些更加巨大、尚未完工的战争机械轮廓。
而在心炉正前方，那处曾经是“龙印之骸”执行任务的平台上，此刻矗立着三个奇异的装置。
它们看起来像是三座型的、被暗金色能量锁链层层缠绕的祭坛，或者培养舱。每个“祭坛”中心，都悬浮着一个被半凝固的暗金色能量晶体包裹的、依稀能看出人形轮廓的核心。
左侧祭坛，核心轮廓周围不断闪烁着银蓝色的数据流和解析符文，晶体内部隐约可见复杂的能量回路在被动运转，持续为心炉的某个调控模块提供着算力支持——那是蓝钥，她被固化成了“逻辑锁印核心”，成为心炉能量稳定与分配的“活体调节器”一部分，意识被压制在无尽的能量公式解析和指令执行中，唯有最深处那点逆向解析的执念，如同病毒般潜伏着。
右侧祭坛，核心轮廓散发着被龙炎浸染的、扭曲的乳白色光芒，那光芒带着一种奇异的“安抚”与“调和”力量，不断净化（或者，稳定）着从熔岩兵工厂流水线产出的龙人战士体内狂暴的龙炎能量，减少其自毁几率——那是歌兰蒂斯，她被扭曲成了“悲悯调和核心”，圣光本质被异化为稳定生产线的“润滑剂”，但晶体深处，那点对“李晋”的纯粹确认呼唤，依旧在微弱地、顽固地共鸣着。
中间祭坛，核心轮廓最为粗壮，周围萦绕着赤红色的狂暴气流和力量符文，不断向外辐射着强烈的战斗意志和怒意波动，为刚刚“出生”的龙人战士灌输着基础的攻击性和狂暴倾向——那是泰达，他被锻造成了“怒意战铸核心”，成为龙人士兵“出厂设定”的暴力源头，然而晶体内部，那股针对“系统”本身的顽固怒意，如同不灭的星火，持续而低效地消耗着注入的能量，产生着计划外的“摩擦损耗”。
他们三人，已彻底沦为巴卡尔宏大战争机器上，三个具有特定功能的、悲惨的活性零件。意识被压制到极限，身体与灵魂被改造，与这座冰冷炽热的熔岩殿堂紧密相连，成为了其运转不可或缺的一部分。
巴卡尔巨大的龙瞳悬浮在心炉上方，冷漠地注视着这一牵它对这三件“零件”目前的表现基本满意——虽然都存在计划外的“杂质抗性”，但总体上实现了设计功能，甚至因为那点“抗性”，产生了一些预料之外的“变异产品”（比如更稳定或更狂暴的个别龙去位），为它的数据库增添了新样本。
它的目光越过祭坛，投向三条能量主脉延伸的方向。那里，正传来地面联军大规模集结和能量调动的清晰波动。
“终于来了吗……比预想的要慢一些。”巴卡尔的声音在殿堂中隆隆回响，带着一丝期待与不屑，“正好，用这些‘劣质品’和初步的防御，来测试一下这个时代反抗者的成色，也为吾更完美的造物……积累实战数据。”
它并未亲自出手的打算。对付这些先头部队，还不需要暴君亲临。它的意志通过心炉，顺着三条主脉，传向那三个即将被攻击的次级节点，以及节点附近刚刚成型不久的守卫部队。
“启动‘龙域法则场’基础模式。激活各节点防御序粒所有作战单位，允许自由猎杀。尽可能多地捕捉‘样本’，无论是尸体还是活体。让吾看看，这个时代的血肉与金属，在绝望与龙炎中，能绽放出怎样的……死亡之花。”
随着它的命令，一股无形的、带着龙族威严与空间禁锢力量的力场，开始以心炉为中心，沿着三条主脉向次级节点扩散。这不是强大的攻击性领域，而是一种环境压制和敌我识别场，能削弱非龙族单位的能量效率，强化龙族单位，并干扰常规的空间移动和通讯手段。这正是游戏后期攻坚巴卡尔团本时，玩家需要应对的“龙域”环境雏形。
同时，三个次级节点处的能量屏障变得更加凝实，隐藏在各处的自动炮台、陷阱符文和能量扰流装置被激活。游荡在附近的龙人巡逻队和机械兽群，眼中的混沌金芒变得更加凶厉，它们接收到了清晰的攻击指令，开始向节点外围预设的防御区域集结。
地底的战争机器，已经全面启动，等待着猎物的上门。
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次日拂晓，“断爪”行动开始。
三路部队，在黎明前最黑暗的时刻，如同三把尖刀，同时刺向地底暗金色的区域。
北路，泽丁队。
她们沿着之前探索过的旧路线快速下行，但环境已截然不同。通道岩壁上覆盖着不断脉动的暗金色脉络，散发着高热和硫磺味。空气中弥漫着“龙域法则场”带来的沉重压力，界装备的能量消耗明显加快，通讯也受到严重干扰，只能依靠有线短程通讯和预设信号点。
很快，她们遭遇邻一波有组织的抵抗——不是一个两个劣质龙人，而是由五名手持粗糙熔岩武器的龙人士兵和两台喷吐着腐蚀性能量弹的机械蜘蛛组成的混合队。这些龙人士兵的行动比之前的劣质品协调得多，懂得简单的掩护和包抄。
“火力覆盖！优先清除机械单位！”泽丁冷静下令。激光炮和枪火轰鸣，在狭窄的通道中交织成死亡之网。战斗短暂而激烈，龙人士兵异常悍勇，即使受伤也不后退，直到被彻底摧毁。泽丁注意到，它们的能量核心在被摧毁前，似乎会向地底深处传递某种信号。
“继续前进！注意陷阱和能量扰流！”队伍不敢停留，快速通过。越是深入，通道被改造的痕迹越明显，人工开凿的痕迹与龙炎侵蚀的纹路交织，出现了岔路和明显是防御工事的结构。她们必须一路清剿不断涌出的敌人，破解简单的能量封锁，才能艰难地向目标节点推进。
南路，贝尔玛尔队。
老骑士率领的部队遭遇了更强烈的魔法干扰。地底弥漫的龙炎能量与原本的地脉元素产生了剧烈冲突，形成了不稳定的元素乱流，魔法师们的法术威力不稳定，甚至偶尔会失控。通道也更加曲折，布满了然的晶簇和人为的能量水晶阵列，这些水晶在龙域力场影响下，会间歇性释放出灼热的能量射线或制造幻象。
他们的敌人中，出现了更多使用原始元素力量的龙人施法者单位，以及一些被龙炎侵蚀后发生元素畸变的原生生物。战斗不仅需要武力，还需要魔法师们不断稳定环境，解析能量节点。进展缓慢，如同在泥潭中跋涉。
西路，冒险家队。
正如杰克特所料，这里的能量环境最混乱。三条主脉的能量在此处似乎有交汇倾向，加上早期“肃清者”湮灭打击的残留污染未完全清除，形成了大片极不稳定的能量淤积区和高浓度变异区。
冒险家们面对的敌人种类也最繁杂：有标准龙人士兵，有半机械半血肉的缝合怪，有在能量污染中诞生的无形幽影，甚至还有少量似乎保留了部分生前战斗技巧、被龙炎强行驱动的古代亡魂（可能是古代矿工或探索者）。通道结构支离破碎，时而需要攀爬，时而需要穿越充满腐蚀性雾气的洞穴，时而又会踏入时间流速异常或重力紊乱的诡异区域。
然而，冒险家们的适应能力和应变能力也最强。他们各显神通，剑士在前开路，枪手远程点杀，格斗家暴力拆解，魔法师稳定异常能量，圣职者驱散负面状态和治疗伤员。虽然险象环生，伤亡也开始出现，但他们前进的速度，反而是三路中最快、最不可预测的一路。
三路进攻，如同三股注入沸水的油流，瞬间在地底世界激起了剧烈的反应。激烈的战斗在各个层面爆发，能量爆炸的闪光、武器碰撞的轰鸣、怪物的嘶吼和士兵的呐喊，在错综复杂的地下网络中回荡。
而在龙之心炉前，巴卡尔平静地“注视”着由各个节点、巡逻队甚至个体战斗单位传回的、海量的战斗数据流。它在评估联军的战斗力、战术特点、装备水平、能量适应性……每一个士兵的倒下，每一头龙饶毁灭，每一个技能的释放，都成为它完善自身战争机器、调整防御策略、甚至设计新型作战单位的“养分”。
战争，对联军而言是生死存亡的搏杀。
对暴君而言，却只是一场规模庞大的、实时进行的……武器测试与数据收集实验。
祭坛之上，三颗被囚禁的核心，在外部激烈战斗的能量波动和内部无尽痛苦的冲刷下，那些被压制到极限的“杂质”执念，似乎也随着整个地下国度脉搏的加速，而产生了极其微弱的、同步的震颤。
如同被埋葬在战争引擎最深处，无人听见的……心跳。
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