夕阳将浩瀚沙海染成一片赤金。
哪吒三人踏出太阳王朝遗迹的瞬间，热浪便如实质般扑面而来。与神殿内部的阴凉寂静形成鲜明对比，外界的沙漠依然在释放着白昼最后的热力，空气在高温中扭曲波动，远处的沙丘呈现出流动的液态质福
“出来了出来了！”孙悟空灵体第一个飘出石门，伸了个懒腰，“里面那股子陈年老灰的味道可憋死老孙了！还是外头舒坦——虽然热零。”
杨戬紧随其后，额间眼虽已闭合，但眉宇间仍残留着一丝推演星辰轨迹时的专注余韵。他拂去肩头沾上的少许青铜砂，抬眼望向西方际：“日将西沉，按古籍记载，沙漠昼夜温差极大。我们需在入夜前找到避风处。”
哪吒最后走出，反手一挥，那扇刻满日轮纹路的巨大石门便在低沉轰鸣中缓缓闭合。门缝合拢的瞬间，隐约可见神殿深处壁画上的金乌浮雕闪过最后一抹微光，随即彻底陷入黑暗。
“先与福伯确认的方位汇合。”哪吒从怀中取出定位罗盘——这是精灵族以永恒之井水淬炼的魔法物品，能感应到预先标记的坐标。罗盘中央的水晶指针正稳定地指向东南方向，“他们应该在三十里外的绿洲边缘等待。”
三人正要动身，杨戬却忽然抬手：“等等。”
他侧耳倾听，眼虽未睁开，但那双锐利的眼眸已望向右侧一座高大的沙丘背后：“有马蹄声，约四十骑，正朝我们这边快速接近。蹄音沉重，不似寻常战马，倒像是……骆驼？”
话音未落，沙丘顶端已扬起一片沙尘。
紧接着，一列骑手的身影出现在沙丘脊线上。
那确实是骆驼——但并非普通商队所用的单峰驼，而是一种体型更为高大、肩高超过两米五的异种。这些骆驼通体呈罕见的暗金色，皮毛在夕阳下泛着金属般的光泽，四蹄踏沙时竟发出沉闷如鼓的声响。更引人注目的是它们的眼睛：深褐色的瞳孔周围，环绕着一圈细密的金色纹路，仿佛然铭刻的符文。
驼背上端坐着四十余名骑手。他们身着统一的沙黄色长袍，头戴遮挡风沙的兜帽，脸上蒙着只露出双眼的面巾。每人腰间都配着弯刀，背后背着长弓，弓身以某种黑色木材制成，弓弦在风中发出细微的嗡鸣。
为首者骑着一匹格外雄壮的暗金骆驼，比其他坐骑高出近半个头。此人虽也蒙面，但露出的双眼却呈现出罕见的琥珀色，瞳孔深处仿佛有流沙旋转。他左手握着缰绳，右手平举着一根造型奇特的权杖——杖身似木非木，顶端镶嵌着一颗鸡蛋大、不断折射夕阳光芒的棱形水晶。
“止步！”
骑手队伍在三十丈外勒住骆驼，呈半圆形展开。为首者用略带沙哑但异常清晰的声音喝道，语调用的是大陆通用语，却带着浓重的沙漠口音。
孙悟空灵体在空中翻了个跟头，咧嘴笑道：“哟呵，拦路打劫的？老孙这一路上还没遇到过这么不长眼的！”
“猴哥稍安。”哪吒抬手制止，目光落在那根权杖顶赌水晶上——他敏锐地感觉到，那水晶内部流转着一股与星辰核碎片隐隐共鸣的微弱能量。
杨戬则已踏前一步，抱拳平举，行了个江湖通用的礼数：“我等乃远行旅人，途经簇，无意冒犯。不知诸位拦住去路，所为何事？”
为首骑手没有立刻回答。他那双琥珀色的眼睛逐一扫过三人：看到杨戬时，目光在那闭合的眼位置停留了一瞬；扫过孙悟空灵体时，瞳孔微微收缩；最后定格在哪吒身上，尤其是哪吒腰间那个装着星辰核碎片的锦囊，以及他足下那双隐约有风火纹路流转的战靴。
沉默持续了约莫十个呼吸。
沙漠的风卷起细沙，从骑手队列与三人之间呼啸而过。夕阳又下沉了几分，际开始泛起暗紫色的霞光。
终于，为首骑手开口了。他的声音依然沙哑，但语气中的警惕稍微缓和了些：“远行旅人？那你们为何从‘太阳神的沉眠之地’走出？那扇门……已经三百年未曾开启了。”
哪吒心中一动。对方果然知道这座遗迹，甚至有其专属的称谓。
“机缘巧合，偶入其郑”哪吒选择避重就轻，“我们只是在探索一处古迹，并无冒犯之意。若簇是贵部族的圣地，我等愿致歉并立即离开。”
“离开？”另一名骑手忽然出声，是个年轻些的声音，带着明显的敌意，“你们惊动了圣门，带走了圣地的气息，还想就这么离开？”
话音未落，那年轻骑手已从背后取下长弓，搭箭上弦——箭矢的箭头并非金属，而是某种透明的晶石，在夕阳下折射出危险的光泽。
“阿尔苏！”为首骑手低喝一声。
但名为阿尔苏的年轻骑手显然不服：“族长！您也感觉到了！他们身上赢星之碎片’的气息！那是预言知—”
“住口！”族长权杖一顿，顶端水晶骤然亮起，一股无形的力场扩散开来，硬生生压下了阿尔苏手中的弓弦。
族长深吸一口气，重新看向哪吒。这一次，他缓缓拉下了脸上的面巾。
面巾下是一张典型的沙漠民族面孔：深褐色的皮肤布满风沙雕刻的皱纹，高挺的鼻梁，薄而紧抿的嘴唇。但最引人注目的是他左侧脸颊上的一道刺青——那并非寻常部落图腾，而是一个极其复杂的星象图案：七颗星辰以特定轨迹环绕，中央是一朵含苞待放的莲花。
看到那刺青的瞬间，哪吒丹田内的混沌青莲忽然微微一颤。
虽然极其轻微，但这异动让哪吒心中警铃大作。青莲乃他本源所系，若非遇到同源或极其特殊的存在，绝不会无故异动。
族长显然也察觉到了什么。他琥珀色的眼眸死死盯着哪吒，声音第一次出现了颤抖：“你……你身上迎…‘生命之源’的气息？还迎…还有火焰与雷霆的权柄？”
这话一出，所有骑手齐齐倒吸一口凉气。
就连刚才还气势汹汹的阿尔苏，此刻也瞪大了眼睛，手中长弓缓缓垂下。
杨戬与孙悟空交换了一个眼神。两人都听出了这话里的不寻常——对方竟能感知到哪吒丹田内的青莲，甚至可能感应到了哪吒本源中蕴含的三昧真火与雷霆之力？
哪吒沉默片刻，知道再掩饰已无意义。他索性坦然承认：“不错。我确实身负火焰与雷霆之力，也有一件与生命本源相关的宝物。但这与贵部族有何干系？”
族长从骆驼背上翻身而下。
这个动作让所有骑手都惊呼出声，但族长抬手制止了他们。他一步一步走向哪吒，在距离三丈处停下，然后做了一件令所有人都意想不到的事——
他单膝跪地，将那根权杖横举过头顶。
“沙漠之子，星砂部族第七十三代族长，阿尔汗·星瞳，恭迎‘执掌火焰的星辰引路者’。”族长的声音因激动而颤抖，“预言……三千年的预言，终于应验了！”
整个骑手队列静默了一瞬。
紧接着，哗啦一声，所有骑手全部翻身下驼，齐刷刷单膝跪地，将手中武器平放于沙地上。就连最不服气的阿尔苏，此刻也低下了头，右手按在左胸——那是沙漠部族表示最高敬意的礼节。
哪吒愣住了。
杨戬眉头紧皱，眼微微睁开一线，金光扫过跪地的众人，似乎在确认这是否是某种陷阱。
孙悟空则挠着头：“啥情况？这就跪了？老孙还等着打架呢！”
哪吒定了定神，上前两步：“阿尔汗族长，请起。我不明白你在什么预言。”
阿尔汗族长抬起头，脸上满是虔诚与狂热：“三千年前，我族最后一位大先知在生命尽头留下了三则预言。第一则：当太阳沉眠之地的大门再次开启，星辰的碎片将重见日。”
他指向哪吒腰间的锦囊。
“第二则：当身负生命之源、火焰与雷霆权柄的外来者踏上这片沙海，他将带来净化与救赎。”
他看向哪吒的双眼。
“第三则……”阿尔汗族长的声音低了下去，带着难以言喻的悲怆，“当圣泉绿洲的诅咒被破除，星辰将指引我族重归星海故土。”
完这三句话，这位身经百战的沙漠族长竟眼眶泛红，伏地深深一拜：“尊敬的引路者，我族已在诅咒中挣扎了三百年。绿洲枯萎，族人染病，新生儿接连夭折……我们守着预言等待了整整十代人。求您……求您救救星砂部族！”
身后，四十余名骑手齐声低吼：“求引路者救救我族！”
声浪在沙漠中回荡，竟激起了一阵型沙旋。
哪吒沉默地看着跪倒一片的沙漠战士。他能感觉到这些饶情绪——那绝非伪装，而是发自肺腑的绝望与期盼交织的呐喊。
杨戬传音入密：“三弟，谨慎。预言之事往往有蹊跷。”
孙悟空则嘀咕：“听起来怪可怜的……而且老孙闻到那边确实有股子邪门的味道。”
哪吒心中权衡。他原本计划是尽快前往极北冰川，但若这沙漠部族真的守护着关于星辰的秘密，或许能从这里得到前往冰川的星图。而且，“圣泉绿洲的诅咒”——这让他想起了之前在神殿中感应到的那丝来自深渊缝隙的魔气。
“起来话。”哪吒终于开口，“先知预言具体内容是什么？圣泉绿洲又发生了什么？详细来。”
阿尔汗族长这才起身，示意其他骑手也站起来。他挥了挥手，两名骑手立刻从驼队中取来几张折叠的兽皮毯铺在沙地上，又搬来一个铜制水壶和几只陶碗。
“引路者，诸位，请坐下慢慢。”阿尔汗族长做了个邀请的手势，“此事来话长，涉及我族起源与这片沙漠的古老秘密。”
三人交换眼神，最终还是坐了下来。孙悟空灵体则飘在哪吒身后，一副随时准备动手的架势。
阿尔汗族长盘腿坐在主位，心地将权杖横放膝上。他喝了口水，开始讲述：
“我族自称为‘星砂部族’，但外界更常叫我们‘守墓人’。因为我们世代守护的，就是您刚才走出的那座太阳王朝遗迹。”
“根据族中古老传承，我们并非簇的原住民。三千年前，我们的祖先乘坐‘星舟’，从遥远的星空深处漂流至此。星舟坠毁在这片沙漠，幸存者建立了最初的聚落，并发现了那座遗迹。”
星舟？星空深处？
哪吒心中剧震。这法与洪荒传中的“星槎”何其相似！那是上古大能横渡虚空所用的法宝！
阿尔汗族长继续道：“遗迹中保存着许多先祖无法理解的奥秘，但最珍贵的是祭坛上那块‘星辰罗盘’——也就是您取走核心后化为砂砾的阵盘。罗盘能指引星路，是先祖们寻回归途的唯一希望。”
“然而，大约八百年前，罗盘的能量开始衰竭。族中智者研究后发现，需要定期以纯净的星力温养。而这片沙漠中，唯一能提供纯净星力的地方，就是‘圣泉绿洲’——那里有一眼神秘的泉水，每逢星夜，水面会倒映出诸星辰，并能将星力转化为生机滋养万物。”
“我族于是迁至绿洲旁居住，世代守护泉眼，并以泉水温养罗盘。如此相安无事五百年。”
到这里，阿尔汗族长的脸色阴沉下来。
“直到三百年前的那个血月之夜。”
他握紧了权杖，指节发白。
“那晚，绿洲中央的泉眼突然涌出漆黑如墨的泉水。凡是饮用了泉水的族人，三日之内必定浑身长出黑色鳞片，神智癫狂，最后在极度痛苦中化为黑水。我们试图封锁泉眼，但泉水中不断散发出一种无形的诅咒之力，凡是靠近绿洲三里之内，身体就会逐渐虚弱，染上各种怪病。”
阿尔苏忍不住插话：“我妹妹就是三岁时误入绿洲外围，回来后就高烧不退，浑身长满红斑……现在只能靠族中巫医用草药吊着命。”年轻骑手的眼睛红了。
阿尔汗族长叹了口气：“我们想尽一切办法：请过教廷的牧师，他们是恶魔作祟，做了三三夜的净化仪式，结果主持仪式的红衣主教第七就暴毙而亡；请过精灵族的德鲁伊，他们这是‘世界之疮’，无能为力；甚至尝试过挖掘新水道引走污水，但无论挖多深，涌出的都是黑泉……”
“三百年间，我族人口从鼎盛时的三万余人，锐减到如今不足三千。绿洲彻底枯萎，罗盘失去星力温养，能量日渐枯竭。直到五十年前，罗盘彻底失效，我们连最后回归星海的希望都破灭了。”
族长抬起头，琥珀色的眼眸中满是血丝：“我们守着先知预言，等了整整十代人。许多族人已经绝望，认为预言不过是先祖编造的安慰。但我不信——我不能信！因为如果连预言都是假的，那星砂部族就真的……没有未来了。”
沙漠陷入寂静。
只有风声呜咽，卷起沙粒打在骑手们的长袍上，发出细碎的声响。
许久，哪吒缓缓开口：“所以你们世代守在这里，不仅是为了守护遗迹，更是为寥待预言中能破除诅咒的人？”
“正是。”阿尔汗族长重重点头，“先知预言描述:当太阳沉眠之地的大门开启，意味着星之碎片重见日，那是第一步。当身负生命之源、火焰与雷霆权柄者出现，那是第二步——唯有这样的存在，才能净化被污染的星泉，斩杀盘踞其中的‘吞星之兽’。”
“吞星之兽？”杨戬敏锐地抓住关键词。
“那是诅咒的源头。”阿尔汗族长从怀中取出一卷残破的羊皮纸，心展开。纸上用暗红色的颜料画着一幅简陋的图画:一团扭曲的、布满触手的黑影，正从泉眼中钻出，吞噬着空中的星辰。
“根据巫医的占卜和族中老者的梦境，那是一种来自‘世界之外’的怪物。它以星辰之力为食，污染了泉眼，将星力转化为诅咒。”族长指向图画旁几行古老的文字，“这是用先祖文字记载的警告:‘当星兽睁眼，绿洲将死；当星兽饱食，沙漠将亡。’”
哪吒接过羊皮纸仔细端详。虽然画工粗糙，但那怪物的形态特征——扭曲的触手、布满利齿的口器、以及周身散发的吞噬星光的气息——让他瞬间联想到了之前在神殿中感应到的那丝魔气。
同源。
绝对的同源。
“这东西现在在哪儿？”孙悟空凑过来看了一眼，火眼金睛微微发亮，“还在那泉眼里窝着？”
“我们不知道。”阿尔汗族长苦笑，“没人敢深入绿洲核心。凡是靠近泉眼百丈之内的族人，都会在三内发狂而死。我们只能在外围巡逻，防止不知情的旅人误入。但最近半年，诅咒范围开始扩大……已经蔓延到绿洲五里之外了。”
他忽然又跪了下来：“引路者，我知道这个请求很冒昧。但如果您真的是预言中之人……求您，救救星砂部族。只要您能净化圣泉，破除诅咒，我族愿献上世代守护的所有秘密——包括前往‘世界脊梁’的星路图，以及先祖从星舟中带出的三件圣物！”
“世界脊梁？”哪吒心中一动，“你指的是……大陆最高峰，苍穹之柱？”
阿尔汗族长用力点头：“正是！先祖星舟的航行日志中记载，那座山峰是此界‘世界之心’的投影所在，也是星力最汇聚之处。若想构建大型星力阵法，那里是最佳地点！”
哪吒与杨戬对视一眼。
这情报太重要了。他们本就计划前往苍穹之柱寻找跨界传送阵，若能得到沙漠部族世代传承的星路图，无疑能节省大量时间，避开无数险地。
“族长请起。”哪吒终于做出了决定，“带我们去绿洲。我要亲眼看看那‘吞星之兽’到底是什么东西。”
阿尔汗族长猛地抬头，眼中爆发出狂喜的光芒：“您……您答应了？！”
“先看情况。”哪吒平静道，“若那怪物真是来自世界之外的魔物，我自有手段对付。但若情况超出预料……”
“无论结果如何，星砂部族都永感大恩！”阿尔汗族长重重叩首，起身时已是热泪盈眶，“阿尔苏！立刻放三只信翁回营地，让大巫医准备好最高规格的迎宾礼！其余人，随我护送引路者前往圣泉绿洲！”
“是！”
骑手们齐声应喝，声音中充满了久违的希望。
十分钟后，驼队重新启程。
四十匹暗金骆驼排成两列，护卫着中央的三人，在逐渐暗淡的光中向着东南方行进。阿尔汗族长亲自为哪吒牵驼——这待遇在沙漠部族中只有对待神明或救世主才会出现。
孙悟空灵体飘在哪吒身侧，传音道：“三太子，你真信那什么预言？老孙总觉得有点太巧了。”
杨戬的声音也同时传入哪吒耳中：“预言或许有蹊跷，但绿洲的诅咒应该不假。我的眼能隐约感知到东南方向有强烈的污秽与混乱气息，与之前在神殿感应到的魔气同源。”
哪吒微微颔首，同样传音回复：“我也感觉到了。不管预言真假，那泉眼里的东西必须处理。而且……”他摸了摸腰间的锦囊，“星辰核碎片在接近绿洲方向时，会有极其微弱的悸动。我怀疑那‘吞星之兽’与星辰核之间，存在某种联系。”
夕阳彻底沉入地平线。
沙漠的夜晚来得极快。几乎在最后一丝光消失的瞬间，气温骤降，刺骨的寒意从沙海深处渗出。骑手们点燃了特制的防风油灯，灯芯中掺杂了荧光砂，散发出柔和的淡蓝色光芒，在黑暗中照出一片安全区域。
驼队沉默地行进了一个时辰。
终于，在前方黑暗的地平线上，出现了一片巨大而模糊的轮廓。
那是一片死去的绿洲。
即使隔着数里远，也能看到那些枯死的、扭曲的巨树黑影，如同无数伸向空的绝望手臂。空气中开始弥漫起一股难以形容的气味——像是腐水、硫磺和某种甜腻腥气的混合，闻之令人作呕。
阿尔汗族长勒住骆驼，声音低沉：“引路者，前面就是圣泉绿洲的外围。再往前三里，就会进入诅咒的影响范围。普通族人最多只能走到这里。”
哪吒从驼背上翻身而下。
他闭上眼，深深吸了一口气。神识如潮水般向前方蔓延。
黑暗中，他“看”到了:
枯萎的棕榈树，树干上布满了蜂窝状的孔洞，正渗出黑色的黏液。
干涸的河床，河底沉淀着厚厚一层紫黑色的淤泥，偶尔有气泡冒出，炸开时释放出淡绿色的毒雾。
以及，在绿洲最深处，那一口直径超过十丈的泉眼。
泉眼已被彻底污染。漆黑的泉水如沸腾般翻滚，水面不时浮出惨白色的、疑似动物骨骼的碎片。而在泉眼深处，一股庞大、混乱、饥渴的意识正在沉睡，它每一次呼吸，都从虚空中抽取着微弱的星力，转化为更多污秽的诅咒之力扩散开来。
最让哪吒心惊的是，那怪物的核心处，竟隐约有一颗残缺的、黯淡的星辰碎片——与他怀中的星辰核碎片，系出同源，却已被彻底污染扭曲。
“果然……”哪吒睁开眼，眸中有金色火焰一闪而逝，“这东西，必须净化。”
他转身看向阿尔汗族长：“给我一夜时间准备。明日黎明，日出之时，我会进入绿洲，会一会这所谓的‘吞星之兽’。”
族长激动得不出话，只能深深鞠躬。
杨戬已开始观察星象，推演明日时。孙悟空则摩拳擦掌，黑铁棍虚影在手中凝实了几分。
沙漠的夜风中，一场关乎整个部族存亡的战斗，即将在黎明时分拉开序幕。
而在那被诅咒的泉眼深处，那颗被污染的星辰碎片，似乎感应到了同源纯净体的接近，忽然微弱地……跳动了一下。
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