战斧劈碎甲壳的闷响如同信号，死寂的沼泽瞬间被混乱和暴戾打破！
被铁臂劈飞的怪物发出一声尖锐刺耳、仿佛金属摩擦的嘶鸣，重重砸进淤泥，甲壳碎裂处黑绿色粘液喷涌，但它扭动着，竟挣扎着还想爬起，生命力顽强得可怕。
与此同时，更多的黑影从雾气、水洼、甚至淤泥下钻出！它们数量远超侦查队，至少有二十只以上，从四面八方蜂拥而至！尖锐的口器、鞭挞的须尾、以及那覆盖着甲壳、异常坚韧的身体，构成了立体而致命的攻击网。
“结圆阵！保护中间！”铁臂的吼声在狭窄的林地中炸响。他和两名老兵瞬间顶在最外围，战斧和刀盾挥舞，奋力抵挡着正面和侧翼的冲击。斧刃与甲壳碰撞，发出令人牙酸的刮擦声，这些怪物的甲壳比预想的更硬，若非铁臂神力，寻常刀剑恐难轻易破防。
凯勒布理安后退半步，双手快速结印，翠绿的自然能量在他掌心凝聚、旋转。“根须缠绕！”他低喝一声，将能量拍入脚下泥泞。霎时间，众人周围的地面猛地窜出无数坚韧的、带着荆棘的魔法藤蔓，如同活过来的触手，疯狂缠绕向那些扑来的怪物！
荆棘藤蔓有效迟滞了怪物的冲锋速度，尤其对那些试图从地面突击的个体限制明显。尖锐的荆棘刺入甲壳缝隙，虽然没有造成致命伤，却让怪物们动作变得笨拙、愤怒地嘶鸣。
艾琳和两名影踪队员并未参与正面抵抗，她们如同鬼魅般在藤蔓的间隙和树木阴影中穿梭，手中的短刃和淬毒匕首精准地刺向怪物复眼、关节连接处以及口器下方相对柔软的部位。她们的攻击迅捷、狠辣，每一击都力求造成有效伤害，并不与怪物硬拼力量。
卢克和他的助手背靠背站在圆阵中心，脸色苍白但手还算稳。卢克一手举着还在微微颤动的探测器，另一手则握着一把临时改装过的、能发射剂量“净化晶尘”（用晶尘粉末混合某种惰性载体）的吹箭筒。他紧盯着探测器的指针和周围战况，每当有怪物突破藤蔓和前方防线，企图直扑中心时，他便深吸一口气，瞄准其口器或甲壳裂缝，用力吹出！
细微的噗噗声响起，淡金色的晶尘粉末沾上怪物身体，尤其是沾染到伤口或粘液时，立刻发出滋滋的轻微灼烧声，并冒起淡淡的黑烟！怪物的动作会出现明显的僵直和痛苦反应，虽然无法彻底净化或杀死它们，但显着削弱了其攻击性，为前方的铁臂和凯勒布理安创造了补刀的机会。
“有效！净化晶尘对它们有克制作用！”卢克兴奋地大喊，但随即脸色一变，“心！能量读数在急剧攀升！地下！有更大的东西要出来了！”
仿佛印证他的话，众人脚下的大地猛地一震！淤泥翻滚，一个庞然大物从他们侧后方不远处的地面下破土而出！
那是一个难以用语言形容的扭曲造物。主体像是一棵被剥了皮、血肉模糊的巨树桩，直径超过两米，表面布满了瘤状凸起和不断蠕动的黑色根须，根须上挂着粘液和破碎的甲壳碎片。树桩顶端没有枝叶，只有一张裂开的、布满螺旋状利齿的巨口，口中滴落着腐蚀性极强的黑绿色酸液。在树干中段，对称地生长着四条粗壮、覆盖着厚重甲壳、末端呈铲状或锤状的“肢体”。它没有眼睛，但整个身体散发着强烈而混乱的、令人作呕的精神威压和能量波动——正是那玻璃化浅坑残留气息的放大版！
“腐化……巨像！”凯勒布理安倒吸一口凉气，精灵的本能让他对这种彻底扭曲自然形态的造物感到极致的厌恶与惊惧。
巨像刚一出现，那张巨口便朝着人群最密集的方向，喷出了一股粘稠的、散发着刺鼻恶臭的酸液洪流！
“散开！”铁臂狂吼，同时猛地将身边的一名老兵推向左后方。
众人狼狈地向两侧乒。酸液洪流擦着圆阵边缘掠过，击中了后方几棵枯树和一片灌木。伴随着令人头皮发麻的滋滋声，树木和灌木以肉眼可见的速度焦黑、碳化、坍塌，腾起滚滚刺鼻浓烟！
“不能让它再喷！”铁臂目眦欲裂，这酸液的威力远超想象。他怒吼一声，竟然不退反进，双手紧握“碎岩者”，矮人特有的冲锋战技发动，整个人如同出膛的炮弹，朝着那巨像的一条支撑肢猛冲过去！
“铁臂队长！”艾琳惊呼，但已经来不及阻止。
凯勒布理安咬牙，双手再次按地，更多的藤蔓疯狂涌出，死死缠住巨像另外几条肢体和躯干，试图限制它的行动，为铁臂创造机会。同时，他大声对卢克喊道：“用最大剂量的净化晶尘，攻击它的口器！那里可能是能量核心或弱点！”
卢克手忙脚乱地给他的吹箭筒换上一个更大的、装满了高浓度净化晶尘混合物的囊袋，对准那刚刚喷吐完酸液、正在重新蓄能的巨口，用尽全力吹出！
一大蓬淡金色的粉尘如同烟雾般笼罩了巨像的头部区域。滋滋的灼烧声比之前任何一次都剧烈，巨像发出一阵沉闷而痛苦的、仿佛大地开裂般的咆哮，整个躯干剧烈扭动，缠绕其上的藤蔓纷纷崩断！
就在这时，铁臂的冲锋到了！裹挟着全身力道的“碎岩者”，狠狠劈砍在巨像那条相对较细的、呈铲状的肢体关节处！
“碎岩——斩！”
矮人战斧特有的破甲符文亮起刺目的光芒，配合铁臂千锤百炼的蛮力，硬生生劈开了那厚重的甲壳，深深嵌入关节内部！黑绿色如同沥青般的粘稠体液喷涌而出，溅了铁臂一身，发出“嗤嗤”的腐蚀声，但他不管不顾，怒吼着将战斧向下猛压，试图彻底斩断这条肢体！
巨像痛极，剩余的几条肢体疯狂挥舞，砸向铁臂。凯勒布理安拼尽全力用藤蔓和自然能量护盾抵挡，仍被震得连连后退，嘴角溢血。艾琳和影踪队员则冒险靠近，用短刃和匕首猛刺巨像躯干上相对脆弱的瘤状凸起，分散其注意力。
卢磕助手趁机点燃了几个燃烧瓶，奋力投向巨像的躯干和伤口处。火焰在粘液和腐败的躯体上艰难地燃烧起来，虽然无法造成决定性伤害，但进一步加剧了巨像的痛苦和混乱。
就在战斗陷入惨烈僵持，队人人带伤，铁臂更是被腐蚀得皮开肉绽、几乎要被巨像另一条锤状肢体砸中时，铁臂猛地想起了林昊给他的那个物件。
生死关头，他来不及多想，用还能活动的左手，从内袋中掏出那皮革包裹，猛地扯开，将里面那块不规则的、散发着微弱淡金色光芒和奇异震颤感的“结晶”，狠狠地按进了他刚刚在巨像关节处劈开的伤口深处！
“给老子——安分点！”铁臂嘶声怒吼。
那“结晶”接触巨像体内粘稠的、充满混乱能量的体液瞬间，骤然爆发出远超其体积的、难以形容的“波动”！
那不是能量的爆发，更像是一种“意境”或“规则”的短暂显现——是林昊那次“伪湮灭冲击”中，蕴含的强邪干扰”、“冲击”、乃至一丝“否决”混乱能量的“意”！
嗡——！
一种低沉的、仿佛直接作用于灵魂和能量结构本身的“颤音”，以结晶为中心扩散开来！
疯狂挣扎、挥舞肢体的巨像，动作猛地一僵！它体内那混乱、狂暴的能量流，仿佛被一只无形的大手狠狠攥住、搅动了一下，出现了瞬间的停滞和紊乱！原本不断涌出、试图愈合伤口和驱散净化晶尘的黑暗能量，为之一滞！
巨像发出了前所未有的、充满了痛苦与某种“茫然”的哀嚎，庞大的身躯剧烈摇晃，几条肢体无力地垂下。
“就是现在！”凯勒布理安强忍伤势，双手合十，将剩余的全部自然能量，凝聚成一束翠绿到极致的光矛，猛地投向巨像那张仍在无意识开合的巨口！“自然之怒——净化！”
翠绿光矛贯入巨口，与内部残留的净化晶尘和混乱能量发生剧烈反应！巨像的躯体内部发出闷雷般的轰鸣，一道道裂纹从其体表蔓延开来，黑绿色的光芒和翠绿的光芒在其体内激烈冲突、湮灭。
铁臂趁机抽回战斧，踉跄后退，他半边身体已被腐蚀得血肉模糊，但眼神依旧凶狠。艾琳和队员们也纷纷退开，紧张地看着那濒临崩溃的巨像。
最终，在一声低沉的、仿佛朽木断裂的闷响后，巨像那庞大的身躯停止了挣扎，缓缓歪倒，砸进淤泥中，激起漫泥浆。它体表的甲壳和瘤状物迅速失去光泽，变得灰败，内部混乱的能量波动也迅速消散，只剩下一具仍在微微抽搐、散发着恶臭的扭曲残骸。
随着巨像的倒下，周围那些残存的、如同野狗大的甲壳怪物，仿佛失去了主心骨，发出惊恐的嘶鸣，不再恋战，纷纷钻入淤泥、水洼或迷雾深处，迅速逃遁消失。
沼泽重新恢复了之前的死寂，只剩下众人粗重的喘息声、伤员压抑的呻吟，以及火焰在巨像残骸上燃烧的噼啪声。
战斗结束了，代价惨重。铁臂重伤，凯勒布理安消耗过度且受了内伤，两名老兵和一名影踪队员也受了不同程度的皮肉伤和腐蚀伤。卢克和助手虽然未直接参战，但也脸色惨白，惊魂未定。
“快！处理伤口！用干净的水冲洗腐蚀处，敷上解毒草药和抗腐蚀药膏！”凯勒布理安勉强支撑着，指挥众人急救。他自己也取出一瓶精灵秘制的治疗药剂，分给伤势最重的铁臂和另一名老兵。
铁臂靠在一棵相对完好的树上，任由艾琳帮他处理伤口，痛得龇牙咧嘴，但眼中却带着一丝后怕和庆幸。“领主大人给的东西……真够劲。”他摸了摸空空如也的胸口内袋，那结晶已经在释放波动后彻底消散了。
“那巨像……是这片沼泽异变的源头吗？”艾琳一边包扎，一边看向那仍在冒烟的残骸。
“未必是唯一源头，但肯定是关键节点之一。”凯勒布理安服下药剂，脸色稍微好看了些，“它能催生和控制那些型怪物，自身也具备强大的污染和破坏力。但它本身……更像是被‘制造’或‘催化’出来的，而非自然进化而成。这里一定还存在更深层次的污染源。”
卢克这时挣扎着爬起来，捡起掉在地上的探测器。指针依旧在颤动，但指向了沼泽更深处的方向，而且读数比之前更高、更……“集直。
“能量源头……还在更里面。而且，好像不止一个……有很多微弱的、类似的波动点，散布在沼泽深处。”卢磕声音带着颤抖，“这鬼地方……到底发生了什么？”
没人能回答他。淤泥下的低语似乎并未停止，巨像的倒下或许只是暂时打断了一曲邪恶乐章的一个节。挣扎的回响在沼泽中飘荡，而远处，那更深、更浓的迷雾之后，未知的恐怖，似乎仍在孕育，仍在窥伺。
他们找到了失踪队激战的痕迹，甚至在不远处发现了被拖拽的痕迹和几件破损的装备，但没有找到人。生死不明。
“必须立刻返回报告。”凯勒布理安做出决定，“这里的情况比预想的更严重。我们找到了一个‘瘤’，但病根还在深处。而且，我们现在的状态，无力继续深入侦查。”
铁臂虽然不甘，但也知道凯勒布理安的是实情。他点零头，在队员的搀扶下站了起来。
队带着伤员、样本和沉重的心情，开始沿着来路艰难撤退。身后，幽影沼泽重新被浓雾和死寂笼罩，只有那巨像残骸上尚未熄灭的火光，如同恶魔之眼，在雾霭中忽明忽暗，映照着这片正在发生可怕异变的土地。
蛮石堡面对的，不再仅仅是来自外部的窥视和潜在的古老威胁，更有近在咫尺的、正在腐烂中孕育新恐怖的土地。双炉盟约的谈判尚未开始，家门前的阴影，已浓郁得化不开了。
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