傍晚，李怀德刚回到办公室，秘书就敲门进来：“李厂长，有位老太太要见您，是院里的聋老太太，有重要的事。”
聋老太太？李怀德皱了皱眉。他听过这个人，四合院里年纪最大、辈分最高的，连易忠海都对她恭敬有加。
“请她进来吧。”
门开了，保姆扶着一位满头银发的老太太进来。老太太穿着深蓝色棉袄，手里拄着拐杖，脸上皱纹深如沟壑，但眼睛却异常清明。
“李厂长，打扰了。”老太太开口，声音沙哑但清晰，“老身姓周，院里人都叫我聋老太太。今来，是为易忠海的事。”
李怀德示意她坐下：“老太太有话请讲。”
“易忠海做错了事，该罚。”老太太得直接，“他嫉贤妒能，诬告陷害，差点害死一个有为的年轻人，这是大错。厂里怎么罚他，都不为过。”
李怀德有些意外。他以为老太太是来情的。
“但是，”老太太话锋一转，“李厂长，罚要有个度。易忠海五十三了，在厂里干了三十多年，没有功劳也有苦劳。八级工降到四级，还要干八级的活——这是要他的命啊。”
她看着李怀德，眼神锐利：“我知道，李厂长这是要立威，要杀鸡儆猴。可立威，不一定要把人往死里整。易忠海已经认罪了，也得到了应有的惩罚。能不能……给他留条活路？”
办公室安静下来。
李怀德慢慢端起茶杯，喝了一口。然后，他放下杯子，看着老太太：“周老太太，您今年高寿？”
“七十六。”
“七十六。”李怀德点点头，“您经历过清朝，经历过民国，现在是新中国。您应该比谁都清楚——时代变了。”
他站起身，走到窗前：“新中国讲究什么？讲究公平，讲究正义，讲究劳动光荣、技术吃香。易忠海有什么？他有技术，八级钳工，全国都没多少。可他把技术当成了什么？当成了谋私利、打击异己的工具！”
他转过身，声音严肃起来：“老太太，您他干了三十多年。那我问问您——这三十多年，厂里培养他花了多少资源？国家给他八级工的待遇，是让他干什么的？是让他为国家做贡献，不是让他窝里斗！”
聋老太太沉默。
“至于留活路，”李怀德冷笑，“我给过他活路。匿名信事件，厂里只给了行政处分，保留了他的八级工待遇。可他呢？不但不悔改，反而变本加厉！这次要不是杨厂长发现问题，要不是技术鉴定还了清白，李建国现在可能已经在监狱里了！”
他走到老太太面前，一字一句：“老太太，您知道‘间谍罪’是什么罪名吗？那是要枪毙的！易忠海这是要把人往死里整！我现在给他的处罚，已经算宽大了。要是按法律，他得坐牢！”
聋老太太终于动容了。她张了张嘴，想什么，却不出来。
“我知道您来，是念着旧情。”李怀德语气缓和了些，“但旧情不能代替原则，人情不能大于国法。易忠海的问题，不是简单的邻里纠纷，是严重的政治错误。这个口子不能开，这个先例不能破。”
他顿了顿：“老太太，您请回吧。易忠海的路，是他自己选的。他要真有悔过之心，就好好干活，重新考级。只要他能凭本事再考上八级，我李怀德第一个给他恢复待遇。”
话到这份上，聋老太太知道，再也没用了。
她慢慢站起身，保姆扶着她。走到门口时，她忽然回头：“李厂长，院里……会不会再有变动？”
这话问得含蓄，但李怀德听懂了。她是在问，李建国会不会借机在院里“清理”异己。
“老太太，”李怀德笑了，“李建国同志的心思，不在院里那一亩三分地上。他的眼睛，看着的是全厂的生产，是国家的工业化。只要院里的人不主动招惹他，他不会把时间浪费在这些事上。”
这是承诺，也是警告。
聋老太太点点头，慢慢走了。
门关上后，李怀德重新坐回办公桌后。他拿起电话，拨通了技术科：“建国吗？我李怀德。新型轧机的设计方案，进展怎么样了？”
电话那头，李建国的声音平静而有力：“初步方案已经出来了，正准备向您汇报。预计新轧机效率能比现有设备提高50%以上。”
“好！”李怀德眼睛一亮，“抓紧时间，尽快完善方案。‘大跃进’的东风来了，咱们得乘势而上！”
放下电话，他看着窗外渐渐暗下来的色。
易忠海、刘海症许大茂……这些人，已经成了过去式。
而李建国，还有更重要的任务。
大炼钢铁的时代，需要能打硬仗的技术骨干。
而他李怀德，需要能创造政绩的左膀右臂。
这是一场双赢的合作。
至于那些挡路的人？
李怀德眼神冷了下来。
该清理的，就得清理干净。
夜色渐浓。
四合院里，易忠海家门窗紧闭，但隐约能听见压抑的咳嗽声——那是白干活累的。他才第一干八级的活，就已经腰酸背痛。
刘海中家，二大妈在哭，刘海中躺在床上，一动不动。三十根钢锭，他只锻了十八根，剩下的明还得补上。他的胳膊已经抬不起来了。
许大茂没回家——他不敢回。他躲在厂区角落的厕所里，抱着扫帚，一遍遍刷着便池。氨水的味道刺得他直流眼泪，可他不敢停。
前院后院，家家户户关着门，但每扇门后，都有人在低声议论。
，真的变了。
而后院东厢房，煤油灯下，李建国正在修改轧机设计图。岚韵在写作业，偶尔抬头看看哥哥，脸上是安心的笑容。
窗外，1958年的春风，吹过四合院的屋檐，带来远方的钢铁轰鸣。
一个新的时代，开始了。
而李建国，已经站在了时代的潮头。
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