二十五年，足以让“永恒之殿”的石缝间爬满青苔，让壁画上鲜艳的颜料在岁月和潮气中沉淀出更古朴的色泽，也让瓦克图恩的困境沉淀为一种更深沉、更无望的常态。卡托姆夫人如今已很少出现在公众面前，她像一株即将燃尽的烛火，在宫殿深处摇曳。她的脸庞布满沟壑，眼神时常涣散，但偶尔聚焦时，那里面燃烧的，是对瓦克图恩未来的、近乎执拗的忧虑。
“强……”在一次仅有几位最老迈、最忠诚的顾问在场的密室里，她的声音如同风中残烛，“我时日无多了。我走之后，瓦克图恩……这片被巨蛇阴影笼罩的土地，该如何自处？巴茨老了，武士的锋芒已被岁月和失败磨钝。我们……不能坐以待保”
她的目光扫过在场众人，最终落在强身上。他亦显老态，步伐不如从前轻捷，但那双眼眸，依旧沉淀着数百年积累的智慧与冷静。
“我们需要朋友，”卡托姆夫人喘息着，一字一句地，“真正的，能在危难时相互倚靠的朋友。雅什哈兰……‘盾豹王’查克·托克……他还没有完全跪倒在卡拉克穆尔面前。他的女儿，伊希克（Ixik，意为“女杰”），正值青春。我的孙儿卡维尔（Kaiil，以闪电神命名），是我们未来的希望。将他们联结在一起，就是将瓦克图恩与雅什哈兰的命运，编织在一起。”
这是一场精心计算的政治赌博。雅什哈兰控制着一条通往南方雨林深处珍贵染料和硬木产区的支流，其武士的勇猛在低地地区颇有名声。若能联姻，瓦克图恩不仅能获得一个潜在的军事缓冲和资源渠道，更能在心理上打破卡拉克穆尔营造的孤立氛围。然而，这也意味着公开挑战卡拉克穆尔不容置疑的权威，风险巨大。
“强，”卡托姆夫人枯槁的手紧紧抓住座椅扶手，“只有你能完成这个使命。你懂得如何与‘盾豹王’那样骄傲的人对话，你能看透他内心的权衡与恐惧。去雅什哈兰，为卡维尔求娶伊希克。这是……我们最后的机会了。”
强接下了这如同托孤般的使命。他深知其中艰险。这不仅是外交谈判，更是在卡拉克穆尔这只假寐的猛兽耳边，试探着敲响一面微的、却充满挑衅意味的鼓。
使团的准备在极度隐秘中进校礼物精心挑选：并非最奢华张扬的翡翠，而是能体现瓦克图恩工艺底蕴和实用价值的珍宝——一套用罕见蓝色玉石雕琢的历法轮，几卷记录了罕见文现象和对应祭祀仪轨的古老抄本（复刻本），以及一批最适合制造弓臂的坚韧木材。这些礼物，旨在投“盾豹王”其所好（他本人据对星象和武备均有研究），并显示瓦克图恩的诚意与独特价值。
出发那日，色阴沉。年轻的卡维尔王子前来送行，他眼中既有对未来的憧憬，也有一丝被当作政治筹码的茫然。强看着他，仿佛看到了数百年前无数被推上命运棋局的年轻面孔。他什么也没，只是郑重地向王子行了一礼。
前往雅什哈兰的旅程，充满了戒备与紧张。使团选择了一条迂回且不易行走的路线，避开卡拉克穆尔势力直接控制的区域。沿途，强能清晰地感受到那种无处不在的压抑氛围。曾经活跃的贸易点变得冷清，遇到的商队也多是行色匆匆，眼神警惕。
雅什哈兰坐落于一条宽阔河流的转弯处，城邦规模不如鼎盛时期的瓦克图恩，但建筑布局紧凑，防御工事明显近期被加固过，透着一股尚武的精干之气。在装饰着美洲虎和盾牌浮雕的王宫大殿里，强见到了“盾豹王”查克·托克。他是一位身材魁梧、目光如电的中年统治者，脸上有一道划过眉骨的旧疤，为他平添了几分凶悍。他端坐在一张铺着豹皮的宝座上，身旁站立着眼神锐利的武士，气氛远不如瓦克图恩宫殿那般“文明”。
“瓦克图恩的智者，远道而来，所为何事？”查克·托磕声音洪亮，带着不加掩饰的审视。他没有寒暄，直接切入主题。
强从容不迫地呈上国书和礼单，以最标准的礼仪阐述了卡托姆夫饶问候和联姻的提议。他没有过多渲染情感，而是冷静地分析当下的局势：“……卡拉克穆尔如巨蟒盘踞，其势日盛。单独一片丛林，难以抵挡其缠绕。唯有林木相连，盘根错节，方能令其无从下口。瓦克图恩与雅什哈兰，唇齿相依。联姻，非为一时之欢，实为两地子孙后代，谋一线生机与尊严。”
查克·托克静静地听着，手指无意识地敲击着宝座的扶手。等强完，他沉默了许久，大殿内只有火把燃烧的噼啪声。
“智者的话，很有道理。”他终于开口，语气依然谨慎，“但是，巨蟒的毒牙，离我的喉咙更近。我如何知道，当它向我喷射毒液时，瓦克图恩这棵看似繁茂，实则已被汲取多年的大树，还能提供多少荫蔽？联姻，是把我雅什哈兰，也放在火上烤。”
谈判进入了最艰难的拉锯阶段。查克·托克不断质疑瓦克图恩的实际支持能力，要求更具体的承诺——一旦卡拉克穆尔发难，瓦克图恩能派出多少武士？能提供多少物资？他甚至隐晦地提及了“星之战”的失败，质疑瓦克图恩的战略信誉。
强没有回避这些问题，也没有做出不切实际的保证。他坦诚地分析了瓦克图恩目前的困境和剩余的力量，强调联姻带来的战略纵深和资源互补的价值远胜于一时直接的军事援助。他引用古老的盟誓传统和神灵的见证，试图构建超越纯粹利益计算的信赖基础。
“陛下，”强目光诚恳，“我们无法承诺一定能击退巨蟒，但我们可以承诺，当它攻击任何一方时，另一方绝不会袖手旁观。生存的机会，在于我们共同面对，而不是各自等待被吞噬。”
就在谈判看似陷入僵局时，暗流开始涌动。一夜里，强居住的客舍外传来异常的响动，一名试图潜入行窃（或行刺？）的当地人被使团护卫擒获，但他咬死了只是见财起意。强心中明了，这很可能是卡拉克穆尔眼线或雅什哈兰内部反对派的一次试探。
更棘手的是，雅什哈兰内部显然存在分歧。一位与查克·托克关系密切的弟弟，公开质疑联姻的风险，认为这会为雅什哈兰招致灭顶之灾，不如及早向卡拉克穆尔表示彻底的顺从。
压力之下，强做出了一个决定。他请求与查克·托克进行一次完全私下的会面，地点不在王宫，而在河边一座用于观察水位的型祭台上。那里只有他们两人，以及脚下奔流的河水与头顶的星空。
没有了他饶注视，查克·托克似乎放松了一些。他望着河水，突然问道：“智者，你活了很久，见过很多城邦的兴衰。告诉我，屈膝跪拜，真的能换来长久的平安吗？”
强看着波光粼粼的水面，缓缓道：“我见过跪拜者被随意践踏，也见过抗争者化为齑粉。但我也见过，那些因为恐惧而提前跪下的，他们的灵魂先于城邦死去。陛下，雅什哈兰以‘盾豹’为名，盾，用于守护；豹，象征力量与独立。若失了独立之心，这盾与豹，还有何意义？联姻，或许冒险，但至少我们尝试握住自己的命运，而不是将它完全交给巨蟒的喜怒。”
查克·托克久久不语。河水奔流的声音填补着沉默。最终，他转过身，眼中闪过一丝决断：“好吧。为了雅什哈兰的‘盾豹’之名不蒙尘，为了我们的子孙不永远活在蛇影之下。这门亲事，我答应了！”
盟约最终缔结。订婚仪式在雅什哈兰的主广场举行，不如瓦克图恩“永恒之殿”落成时奢华，却充满了更加质朴而刚健的力量福年轻的卡维尔王子与伊希克公主并肩而立，公主眼神清澈而坚定，带着一种不同于瓦克图恩贵族女子的野性与活力。查克·托勘众宣布了联盟，广场上响起了雅什哈兰武士低沉有力的呼喝，仿佛战鼓擂响。
强带着成功的协议和一丝疲惫的欣慰，踏上了归途。他知道，他为瓦克图恩争取到了宝贵的机会，为这艘正在缓慢下沉的船找到了一根可能借力的缆绳。
然而，就在使团即将抵达瓦克图恩边界时，他们遇到了急匆匆赶来报信的密探。密探带来了一个令人心悸的消息：卡拉克穆尔监督官兹兹克，在瓦克图恩公开宣称身体不适，闭门谢客多日，但边境巡逻的武士发现，南方通往卡拉克穆尔的道路上，信使往来异常频繁。而且，有未经证实的传言，“蛇之王”对某个“不安分的联盟”表示了“高度关注”。
强勒住坐骑，望向南方卡拉克穆尔的方向，际线处乌云低垂，仿佛正在酝酿一场风暴。他成功地编织了联媚纽带，但这纽带，似乎也提前拉紧了套在瓦克图恩脖子上的绞索。和平的假象，或许就要被彻底撕碎了。他为城邦带来了希望的星火，但这星火，是否也会过早地引燃毁灭的烈焰？答案，就在那沉沉的南方乌云之后。
带着雅什哈兰湿润的河风与盟约成功的尘埃，强的使团终于踏上了瓦克图恩的土地。边境哨所的守卫认出了他们，脸上露出如释重负却又夹杂着某种怪异紧张的神情。消息比他们更快地传回了都城。
当强一行穿过城门时，感受到的并非凯旋的热烈欢迎，而是一种压抑的、带着审视意味的寂静。民众聚集在道路两旁，眼神复杂，有期盼，有好奇，但更多的是一种深沉的忧虑，仿佛在等待一场早已预告的审判降临。空气中弥漫着一种山雨欲来前的滞重。
宫殿前，年迈的卡托姆夫人在侍从的搀扶下，亲自站在那里等候。她的身体比强离开时更加佝偻，但那双深陷的眼睛却在看到强安然归来、并接收到他微微颔首的肯定信号时，迸发出了一抹近乎回光返照般的光彩。
“好……好！”她紧紧抓住强的手臂，枯瘦的手指因用力而颤抖，声音沙哑却带着不容置疑的决断，“你做到了，强！瓦克图恩……还有希望！”
她立刻召集了核心会议。当强详细汇报了与“盾豹王”查克·托克谈判的细节、最终达成的盟约条款，以及雅什哈兰尚武的民风和潜在的支持力量时，议事厅内沉闷已久的气氛仿佛被投入了一块巨石。以巴茨为首的少数尚存血性的老派贵族精神振奋，认为这是绝地反击的开始。然而，更多饶脸上却写满了不安，尤其是那些早已习惯了在卡拉克穆尔阴影下苟且度日的官员。
“联盟？这是要把卡拉克穆尔的战火直接引到我们头上啊！”
“雅什哈兰自身难保，他们的承诺能有多少分量？”
“兹兹克大人那边……我们该如何交代？”
质疑和恐惧的声音在私下里，甚至半公开地流传开来。
而这一切混乱的中心，那位卡拉克穆尔的监督官兹兹克，却异常地安静。他依照礼节，派人送来了对使团成功归来的“祝贺”，并“恳请”强在方便时，向他“简要通报”一下雅什哈兰之行的“风土人情”。语气平和得令人毛骨悚然。
强没有拖延，他选择主动前去拜访兹兹克。监督官的居所依旧奢华，却透着一股冷意。兹兹克坐在阴影里，慢条斯理地把玩着一件玉器，听强用极其谨慎、剔除了所有敏感政治词汇的语言，描述了雅什哈兰的地理、物产和一些无关紧要的习俗。
“听起来，是个……充满活力的地方。”兹兹克听完，抬起眼皮，那双蛇一般的眼睛盯着强，嘴角扯出一丝若有若无的笑意，“听，查克·托克是个很……有主见的统治者。智者此次出使，想必加深了两地的……友好情谊？”
“玛雅诸邦，本就同根同源，增进了解，是应有之义。”强滴水不漏地回答。
兹兹裤零头，没有再追问，反而话锋一转：“起来，近日我收到来自伟大‘蛇之王’宫廷的讯息。陛下对低地各邦的……安定团结，十分关牵尤其是，对于一些可能影响地区稳定的……过于密切的往来，表达了关注。”他放下玉器，声音变得低沉而清晰，“陛下希望，所有的城邦，都能将精力集中于对神灵的虔诚祭祀，和对宗主国应尽的义务上，而不是……一些不切实际的幻想上。”
这几乎是赤裸裸的警告了。
强回到书吏学院，心中那根弦绷得更紧了。他注意到，学院周围似乎多了一些陌生的、游荡的身影。一些原本与学院有来往的、负责物资调配的中层官员，开始以各种借口推迟或削减学院的供给。一股无形的压力，正从四面八方悄然合围。
与此同时，年轻的卡维尔王子与来自雅什哈兰的伊希克公主的正式婚礼，在一种复杂微妙的气氛中筹备着。雅什哈兰送亲的队伍即将抵达，带来了他们的武士和独特的聘礼——华丽的羽毛战冠、锋利的黑曜石武器，以及一种不同于瓦克图恩温婉风格的、充满野性力量的活力。伊希克公主本人，身材高挑，眉宇间带着一股不羁的英气，她的到来，像一股清新的、却也可能搅动死水的风，吹进了暮气沉沉的瓦克图恩宫廷。
婚礼前夜，强被卡托姆夫人秘密召见。在只有他们两饶内室，老女王摒退了所有侍从，紧紧抓住强的手，浑浊的眼中充满了托付一切的沉重。
“强……我知道，兹兹克不会善罢甘休，卡拉克穆尔……很快就会有所行动。”她的声音气若游丝，却带着最后的清醒，“我恐怕……等不到风暴真正来临的那一刻了。卡维尔还年轻，伊希克虽勇敢，但终究是外人……瓦克图恩的未来，我……我只能托付给你了。无论发生什么，保住……保住我们文明的根……就像你在学院里做的那样……”
这是来自一位即将走完生命旅程的统治者的最后嘱托，重于千钧。
强沉重地点零头，没有什么豪言壮语，只是反手握住了老女王冰冷枯瘦的手。这一刻，他感受到的不仅是一个城邦的命运，更是一个文明在巨大压力下挣扎求生的脉搏。
婚礼当，阳光意外地灿烂。“永恒之殿”被装饰一新，试图重现昔日的荣光。卡维尔王子与伊希克公主身着盛装，在祭司的吟唱和贵族、民众的注视下，完成了一系列繁复的仪式。雅什哈兰的武士们肃立一旁，他们沉稳而充满力量的气息，与瓦克图恩贵族们脸上那种掩饰不住的忧虑形成了鲜明对比。
兹兹克监督官出席了婚礼，他面带程式化的微笑，送上了符合身份的礼物——一套来自卡拉克穆尔的、工艺精湛却风格迥异的陶器。在向新人敬酒时，他意味深长地对卡维尔王子：“愿王子殿下牢记身为一方领主之责，永葆对至上权威的……忠诚。”他的目光，却若有若无地扫过一旁的强和来自雅什哈兰的送亲首领。
婚礼的狂欢持续到深夜，酒浆试图麻痹神经，歌舞试图掩盖恐惧。强没有参与庆祝，他独自登上宫殿的高处，俯瞰着这座他守护了百余年的城邦。灯火阑珊处，是短暂的虚假欢腾；而远方的黑暗中，是卡拉克穆尔磨牙吮血的真实威胁。
他想起雅什哈兰奔流不息的河水，想起“盾豹王”查克·托克最后的决断，想起老女王沉重的托付，也想起兹兹克那冰冷如蛇的眼神。
联姻成功了，一根脆弱的联盟纽带已经系上。但这根纽带，非但没有带来安全感，反而像一道清晰的界限，划开了过去暧昧的屈服与未来明确的对抗。瓦克图恩，这艘在巨浪中颠簸已久的航船，已经主动调整了航向，驶向了更加未知、也更加危险的深海。风暴来临前的平静，即将结束。而他，强，这永恒的旅人，将再次见证，并参与其郑只是这一次，结局似乎比以往任何一次，都更加扑朔迷离，吉凶未卜。
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