宸乾二年六月，苏州府衙旁的院里，挤满了穿着粗布裙的女子。院门上挂着块新木牌，写着“苏州女子格致班”，字迹娟秀，透着股新鲜劲儿。这是江南第一所专门给女子开的格致班，课程分三样：制皂、织锦、育儿，都是灵汐特意选的——既不用下苦力，又能靠手艺赚钱，最适合在家的女子学。
林阿妹挤在人群里，手里攥着块磨得快平的旧皂角，心里又期待又忐忑。她之前在家织锦，一织三尺布，才赚五文钱，丈夫总“女子在家就该做饭带娃，学手艺没用”。前几听官府开女子格致班，教制皂能赚钱，她偷偷跑来了，连围裙都没来得及换。
“大家静一静！”授课的是从京城来的苏先生，手里捧着《格致课本（女子专项版）》，封面画着皂角、织机和摇篮，“咱们女子学格致，不是为了跟男人比，是为了自己有手艺、有底气。今先学制皂，课本里写得明明白白，跟着做，保准能成！”
苏先生翻开课本，指着“制皂步骤”念：“第一步，选皂角——要选晒干的老皂角，泡在温水里煮半个时辰，煮出黏液；第二步，加草木灰——按一斤皂角加二两草木灰的比例，边搅边加，搅到黏液变稠；第三步，入模——倒进木模具里，晾三，就能切成块用了。要是想让皂香，还能加晒干的桂花、玫瑰花。”
着，苏先生让助手端来煮好的皂角黏液，冒着淡淡的清香。她拿起木勺，边搅边加草木灰，黏液渐渐从透明变成乳白色，越来越稠，像熬好的浆糊。“你们看，搅到勺子能立在黏液里，就成了！”
林阿妹看得眼睛都亮了，跟着苏先生的步骤做。她选了自家晒的老皂角，泡在锅里煮，煮出的黏液比苏先生的还稠；加草木灰时，她按课本的“二两”，用秤称得准准的，不像旁边的王阿婆凭感觉加，结果王阿婆的黏液太稀，没做成。
三后，林阿妹的皂晾好了。她心翼翼地从模具里倒出来，皂块方方正正，透着淡淡的皂角香，比市集上买的“洋皂”还好看。她试着用皂洗手，泡沫细腻，洗得又干净又不紧绷，心里比吃了蜜还甜——这是她第一次靠自己的手艺，做出能用的东西。
“阿妹，你这皂做得好！要是拿到市集卖，肯定有人买！”苏先生看着她的皂，笑着，“课本后面还赢皂坊经营法’，教你怎么算成本、定价格，你要是想开皂坊，官府还能帮你找铺面！”
林阿妹心里一动——她算了笔账：一斤皂角能做十块皂，成本两文钱，一块皂卖五文，一斤皂就能赚四十八文，比织锦赚得多还省力！可一想到丈夫的态度，她又犹豫了：“俺家那口子，怕是不同意俺开皂坊……”
“你得让他看到好处！”苏先生拍了拍她的手，“你先做些皂，给街坊邻居用，让大家好用；再把赚的钱给你丈夫看，他就不会反对了。”
林阿妹听了，抱着皂回了家。丈夫李大哥看到她手里的皂，皱着眉：“又瞎折腾啥？这破皂能值几个钱？”林阿妹没反驳，把皂分给邻居用，还教隔壁张婶做皂。没过几，张婶就来找她：“阿妹，你这皂真好使，比俺买的洋皂便宜，俺想跟你买几块！”
林阿妹趁机跟丈夫：“俺做一块皂能赚三文，一做二十块，就能赚六十文，比织锦多赚一倍！俺想租个铺面，开个皂坊。”李大哥半信半疑，跟着她去市集问价，看到洋皂卖十文一块，而林阿妹的皂只要五文，还更耐用，终于松了口：“俺帮你找铺面，你要是真能赚钱，以后俺就不拦你了。”
半个月后，林阿妹的“阿妹皂坊”在苏州巷子里开了张。铺面不大，摆着煮皂的锅、木模具和晾好的皂块，墙上还挂着格致课本里的制皂步骤图。开业第一，就有不少邻居来买，张婶一次买了五块，“给闺女当嫁妆”。
林阿妹按课本里的“经营法”，把皂分了两种：普通皂五文一块，加了桂花的香皂八文一块。她还学着苏先生教的，在皂坊门口摆了个“试用盆”，路过的人能免费试用，试用好了再买。没几，皂坊的生意就火了，每能卖两百多块皂，赚一千多文，合一两多银子。
一个月后，林阿妹算总账时，激动得手都抖了——扣除成本，净赚二十两银子！比她之前织锦半年赚的还多！李大哥看着银子，笑得合不拢嘴：“俺以前总你学手艺没用，现在才知道，俺错了！以后俺帮你看铺子，你专心做皂！”
林阿妹的事很快传遍了苏州。女子格致班的学员们都来向她取经，有的学完制皂开了皂坊，有的学织锦改良了织机，还有的学育儿当了“稳婆”，靠手艺赚了钱，在家里腰杆也硬了。官府还把林阿妹的皂坊定为“女子格致示范坊”，苏先生带着新学员来参观，林阿妹就给她们讲：“俺能有今，全靠格致课本教的法子——按课本做，错不了；有手艺在身，日子就有盼头。”
年底，灵汐来苏州考察女子格致班，特意去了林阿妹的皂坊。看到皂坊里忙忙碌碌的女子，听到顾客的夸赞，灵汐笑着：“阿妹，你不仅自己赚了钱，还带动了其他女子，这就是开女子格致班的意义——让女子有手艺、有尊严，能靠自己的双手，过好日子。”
林阿妹握着灵汐的手，眼里满是感激：“要是没有官府开的格致班，没有这课本，俺现在还在家织锦，赚那几文钱。现在俺不仅能赚钱，还能教其他姐妹做皂，俺觉得自己有用了！”
那傍晚，苏州的巷子里，“阿妹皂坊”的灯笼亮了起来，映着门口“格致技术，女子也能学”的木牌。林阿妹在灯下教新学员做皂，苏先生在旁边翻着格致课本，李大哥在门口招呼顾客，一派热闹又踏实的景象。
而在京城的女子格致班里，新的课程又开了——“染布”“做酱”“编竹篮”，都是按女子的需求选的。越来越多的女子走进格致班，拿起格致课本，学着靠手艺生活。她们或许不懂“男女平等”的大道理，却知道：有手艺在身，就能自己赚钱；能自己赚钱，日子就能过得更体面、更舒心。
这就是女子格致班最真正的意义——不是要女子跟男人争什么，而是要给女子多一条路，多一份底气，让她们在宸乾朝的阳光下，也能像男子一样，靠自己的本事，绽放属于自己的芳华。
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