西城集市的石板路在夜色里泛着冷光，只剩几家酒肆还亮着昏黄的灯笼，酒保的吆喝声断断续续传来，却压不住空气里的紧张。谢星辞走在最前，指尖的星轨针被体温焐得微热，押在队伍中间的赵烈手下（此前的蒙面人）突然踉跄了一下，声音发颤：“前……前面街角的黑影，是‘黑虎’的人！他是赵将军最亲信的护卫，手上沾了几十条人命，咱们……咱们跑吧！”
谢星辞脚步一顿，顺着他的目光望去——街角的阴影里果然站着几道身影，为首的汉子身材魁梧，穿着玄色劲装，腰间别着一把鬼头刀，刀柄上挂着的铜铃没响，却透着比刀光更冷的杀气。那人似乎察觉到被注视，缓缓走出阴影，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，正是黑虎。
“谢家余孽，倒是比我想的命硬。”黑虎的声音像磨过砂石，目光扫过谢星辞，又落在被押着的手下身上，“赵将军了，你若是肯自缚双手跟我走，我还能留你身边这些人一条全尸——不然，今日这西城集市，就是你们的埋骨地。”
张猛立刻将谢星辞护在身后，拔刀喝道：“休要狂言！就凭你们几个，也想拦我们？”
“拦你们？”黑虎冷笑一声，抬手一挥，阴影里瞬间冲出十几个杀手，个个握着弯刀，比之前巷子里的死士更显凶悍，“我是来收尸的。”话音刚落，他就拔出鬼头刀，刀风凌厉地朝张猛劈来——那刀沉得很，张猛勉强用刀格挡，“当”的一声脆响，虎口瞬间发麻，连退三步才稳住身形。
杀手们趁机扑上来，女囚们吓得往墙角缩，李秀娥却捡起地上的酒坛碎片，紧紧攥在手里：“姑娘，我们帮你挡着！”老妇人也扶着墙站起来，颤巍巍地将怀里的布包扔向一个杀手——包里的碎银撒了一地，倒是让那杀手顿了一下。
谢星辞没退，反而往前跨了一步，目光死死盯着黑虎——他的刀虽沉，却有个破绽：每次劈砍后，右肩会微微下沉，咽喉处会露出一瞬的空当。方才巷子里的死士虽狠，却远不如黑虎的武功扎实，硬拼肯定不行，只能靠星轨针的精准。
黑虎又一刀劈向张猛，张猛的刀已经出现缺口，眼看就要撑不住。谢星辞突然从袖中摸出三枚星轨针，指尖蓄力——这是她第一次同时用三枚针，一枚对准黑虎的右肩穴位（能让他劈刀的动作顿住），一枚对准他的手腕（能让他握不住刀），最后一枚，瞄准了他咽喉处的要害。
“看招！”谢星辞突然喝了一声，将两枚星轨针先射出去——第一枚精准扎中黑虎的右肩，他的动作果然一滞；第二枚射向他的手腕，鬼头刀“哐当”掉在地上。黑虎瞳孔骤缩，刚想弯腰捡刀，第三枚星轨针已经带着棉线飞射而至，“噗”的一声扎进他的咽喉。
棉线被鲜血染红，黑虎捂着脖子，嘴里发出“嗬嗬”的声响，却连一个字都不出来，身体直直地倒在地上，眼睛还圆睁着，显然没料到自己会栽在一枚的针上。
“头儿死了！”一个杀手惊呼出声，剩下的人瞬间慌了神——黑虎是他们的主心骨，主心骨一死，再没了之前的凶悍。张猛趁机挥刀反击，护卫们也冲上去，没一会儿就制服了三个杀手，剩下的见势不妙，转身就往巷子里跑，却被早有准备的李秀娥等人用断木拦住，摔在地上被擒。
谢星辞走到黑虎的尸体旁，拔出咽喉处的星轨针——针尖的血珠滴在石板上，晕开一片红。她弯腰摸了摸黑虎的腰间，摸出一块玄铁令牌，令牌上刻着“赵”字，背面还有个“虎”字，显然是赵烈给黑虎的信物。
“姑娘，这令牌……”张猛凑过来，看着令牌皱眉。
“是赵烈的亲信令牌。”谢星辞指尖摩挲着令牌上的纹路，“有了这个，或许能混进赵烈的据点。”她转头看向被押着的赵烈手下，那人早已吓得面无人色，见谢星辞看他，连忙道：“我……我知道这令牌的用处！拿着它能进赵将军在西城的‘黑风堂’，那里是他藏兵器和死士的地方，堂里还存着当年谢家旧案的……”
他话到一半突然停住，眼神躲闪。谢星辞追问：“存着谢家旧案的什么？”
“存着当年诬陷谢家通敌的书信副本！”那人咬了咬牙，像是豁出去了，“我之前在黑风堂当差，偶然听见黑虎和赵将军话，那些书信副本藏在堂里的密室，怕日后被人翻出来，特意留着当后手……”
谢星辞心头一震——这竟是她找了这么久的关键线索！她攥紧玄铁令牌，又看了看色：东方已经泛起鱼肚白，再过一个时辰，集市的铺子就要开门了，若是再耽搁，怕是会引来更多巡夜兵丁。
“张猛，把受赡杀手捆起来，和之前的人一起押着，找个隐蔽的地方藏好。”谢星辞语速极快，“李秀娥，你带着女囚和老妇人先去聚宝阁附近的‘悦来客栈’等着，我和张猛去聚宝阁换了银子就来汇合——记住，别跟任何人透露我们的身份，尤其是客栈的掌柜。”
众人立刻行动起来，女囚们扶着老妇人往客栈方向走，张猛则带着护卫将制服的杀手拖进附近的废柴房。谢星辞握着玄铁令牌，站在集市的晨光里，看着远处渐渐亮起的——黑风堂的线索、赵烈的令牌，还有即将到手的银子，这一夜的杀机，终究成了她查案的助力。
她指尖的星轨针还沾着黑虎的血，却比之前更凉。谢星辞知道，接下来去黑风堂的路，会比之前所有的危机都更凶险——但只要能拿到诬陷谢家的书信副本，就算是刀山火海，她也得闯一闯。
“姑娘，该走了。”张猛收拾好回来，见她望着令牌出神，轻声提醒。
谢星辞点头，将令牌揣进怀里，又摸了摸袖中的星轨针：“走吧，先去聚宝阁——有了银子，咱们在京城才算有了立足的底气。”
两人并肩往聚宝阁的方向走，晨光渐渐洒满石板路，将他们的影子拉得很长。远处传来第一声鸡叫，西城集市的门扉渐渐打开，新的一开始了，而谢星辞的查案之路，也终于摸到了关键的线索。
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