顾修远在动员大会上的“出发”二字，如同按下了这台庞大战争机器的最高速开关。整个芷江驻地从极致的肃静瞬间转入一种高效、沸腾却又井然有序的忙碌郑
师部命令层层下达，早已烂熟于心的“甲字一号”紧急开拔预案被迅速激活。
参谋处成了信息与指令的交换中心。电话铃声、电报滴答声、军官的喊话声几乎没有停歇。
孙继志站在巨大的态势图前，不断接收各单位的准备报告，并下达微调指令：“一旅先头营，改由二号站台上车！二旅的重机枪连，你们的装备车跟在炮团第三序列之后！”
“通知汽车三连，立刻到野战医院待命，协助转运！”
在孙继志的统筹下，预留的军列闷罐车皮早已在芷江站待命，师属汽车队的百辆卡车引擎轰鸣，在预定区域排列成校
各单位的非战斗辎重、备用弹药、粮食被迅速打包、标记，由后勤兵和抽调的部分士兵流水线般装车。
野战医院的设备、药品被优先搬上带篷卡车；修理所的笨重工具和备用零件也被妥善固定。
各作战单位的营区内，更是动作迅捷。士兵们以班排为单位，最后一次清点个人装备：步枪擦亮上油，刺刀挂牢，子弹袋、手榴弹袋按照标准配发基数装满，背包里塞入三日份的压缩干粮、盐块和急救包。班排长们吼叫着检查每个饶装备，不容一丝疏漏。
韦昌的三旅作为全师先锋，集结速度最快。士兵们全副武装，在营房前列队完毕，等待登车命令。他挎着冲锋枪，像座铁塔似的立在队伍前，对匆匆跑来的周卫国低声道：“你这次跟我走。”
周卫国难得没有嬉皮笑脸，重重点头：“明白，旅座！您瞧好了吧！”
二旅和三旅也不甘示弱。张铁山和邱清泉都亲临装载现场，督促部队。不时能听到军官的催促：“快！快！被服捆紧点！”“那个箱子，轻拿轻放，里面是迫击炮弹！”
整个开拔过程，如同精密的齿轮联动。短促的口令声、沉重的脚步声、器械碰撞声和引擎的轰鸣声混杂在一起。两个多月的严苛训练和预案反复推演，在此刻显现出了效果。
原定两时的准备时间，仅用了一时四十分钟，各主力部队便已基本完成登车或集结，重型装备也开始装运。
顾修远在师部门口，看着参谋不断送来的“准备完毕”报告，脸色沉静。他看了一眼怀表，对身边的孙继志和周岘白道：“比预定快二十分钟。很好。通知先头部队，按序列，出发！”
当第一辆满载一旅士兵的卡车，引擎咆哮着缓缓驶出戒备森严的军营大门时，外面景象让即使是久经沙场的老兵，心头也为之一震。
军营大门通往芷江城外公路的短短几百米道路两旁，早已被人群挤得水泄不通。这些都是自发前来送行的芷江百姓，数量远远超出了之前进入训练场的代表人数。
芷江的男女老少们，几乎是倾城而出。
前排，县长李邦全领着县府僚属和方敬斋先生并没有离开，而是肃然而立。后面，是密密麻麻的普通百姓。
码头上扛活的汉子们放下了扁担，作坊里的工匠熄了炉火，店铺关了门板，学堂放了假。妇人们挎着竹篮，里面是煮好的鸡蛋、蒸熟的糍粑、晾凉的白开水；孩子们被大人抱在怀里或牵着，有的怯生生，有的好奇地瞪大眼睛；更多的青壮年和老人，只是静静地站着，目光追随着每一辆驶过的军车，每一个行进的士兵。
当军车驶近时，人群开始涌动，人们努力向前挤，想把手中的食物递上去。
“老总！拿着！路上吃！” 一个头发花白的老婆婆颤巍巍地举着一个布包，里面是几个还温热的红薯。
“兄弟！喝口水吧！” 一个赤膊的年轻汉子捧着一碗清水。
车上的士兵们严格执行着出发前的纪律，绝大多数摆手拒绝，大声喊着：“乡亲们！心意领了！我们有纪律！”
但他们的眼眶却忍不住发热。有那实在推脱不过的，或是在军官默许下，快速接过一个鸡蛋、一块饼子，紧紧攥在手里，然后挺直胸膛，向路边的百姓行一个标准的军礼。
“保重啊！一定要打胜仗！”
“早点回来！”
“多杀几个东洋鬼子！”
“顾师长，带弟兄们平安回来啊！”
祝福声、叮嘱声、压抑的哭泣声，交织在一起，伴随着车轮碾压路面的声音和引擎的轰鸣，形成一股沉重而温暖的气流，包裹着这支东进的军队。
直到顾修远的吉普车随着指挥序列驶出时，人群的呼喊声达到了一个高潮。李邦全、方敬斋等人上前几步。顾修远示意停车，跳了下来。
“顾将军！” 李邦全用力握住顾修远的手，声音有些哽咽，“芷江……盼将军早日凯旋！”
方敬斋老先生从怀中掏出一方折叠整齐的白布，上面是早已干透的墨迹，写着四个苍劲的大字：“忠勇卫国”。
老人双手捧上：“顾师长，老朽别无所赠，唯有四字，愿我军将士，不负此心，不负此土！”
顾修远郑重接过，他能感受到那布帛上承载的重量。他立正，向两位地方长者，也向所有送行的芷江百姓，敬了一个标准的军礼，朗声道：
“李县长，方老，各位芷江父老！1044师，必不负所托！此去，唯有死战！待驱除日寇之日，再与诸位把酒言欢！告辞！”
完，他不再停留，转身上车。吉普车重新启动，汇入滚滚车流。
道路两旁的百姓，随着车队的前行，如同潮水般缓缓移动，目光始终追随着。许多人跟着车队走了很远，直到军营和县城被抛在身后，直到车队消失在蜿蜒山道的拐弯处，依旧有人站在高处，向着东方挥手、眺望。
车上，顾修远攥着那方“忠勇卫国”的布帛，良久无言。他从后视镜里，看着渐渐远去的芷江城和那些变成黑点却依然伫立的人群，深深吸了一口气。
这份沉甸甸的信任与期盼，和第五战区的紧急电令一样，都是他必须扛起的责任。
车轮滚滚，尘土飞扬。1044师的钢铁洪流，带着芷江的温度和嘱托，义无反关驶向东方的战场……
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