临沂城内的临时指挥部里，炭火烧得正旺，却依然驱不散早春的寒意。第三军团军团长庞炳勋拄着手杖，站在作战地图前，眉宇间凝着一层化不开的愁云。
他今年已五十有八，戎马半生。岁月的风霜在他脸上刻下了深深的沟壑，而十六年前长辛店南岗洼那一战，留给他的不仅是这些皱纹，更有一条再也无法自如行走的腿。
当时一颗炮弹在身边炸开，弹片深深嵌入他的左腿，虽经救治保住了性命，却落下了终身残疾，自此“庞瘸子”这个名号便跟了他大半辈子。
他名义上是军团军团长，麾下却只辖着一个第四十军。
这支部队前身是西北军旧部，几经辗转，在中原大战后被蒋介石收编为陆军第四十军，由他担任军长。
是军团，实则只有五个步兵团，满打满算一万三千余人。更要命的是装备极差，重武器严重缺乏，步枪型号混杂，弹药补给时断时续，是军中公认的“杂牌中的杂牌”。
此刻，他手中的这份电令重若千钧，李宗仁命令他不惜一切代价死守临沂。
“军团座，”参谋长王瘦吾快步走进来，声音低沉，“前线侦察报告，日军坂本支队先锋已逼近汤头镇，距临沂不足五十里了。”
庞炳勋“嗯”了一声，手杖在地上顿了两下，目光依旧胶着在地图上那条代表日军进攻方向的红色箭头上。
他这条瘸腿，每逢阴雨就钻心地疼，此刻仿佛又在隐隐作痛，不知是因为这潮湿的气，还是因为肩上这份沉甸甸的责任。
“弟兄们都部署到位了么？”他头也不回地问，声音有些沙哑。
“已经按照您的命令，115旅在左翼诸葛城至郁九曲一线构筑阵地，116旅在右翼部署于黄家庄、石家屯一带，补充团和军部特务营作为预备队。”王瘦吾顿了顿，补充道，“只是……我们的火炮太少，弹药也不充裕。”
庞炳勋终于转过身，一瘸一拐地走到窗前，望着外面阴沉的空。
“瘦吾啊，”他叹了口气，“咱们是杂牌军，比不上中央军阔气。但李长官把临沂交给了我们，那就是信得过我们庞某人，信得过咱们四十军的弟兄。”
他猛地回身，手杖重重杵在地上，发出“咚”的一声响，脸上的犹豫之色一扫而空，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝：
“传令下去，告诉各旅、团长，此战关系徐州安危，没有上峰命令，谁敢后退一步，我庞瘸子第一个毙了他！我这条老命，就准备搁在临沂了！”
“是！”王瘦吾挺直腰板，郑重地敬了个军礼。
指挥部里其他参谋人员也纷纷停下手中的工作，望向他们那位身形不算挺拔、甚至有些跛足的军团长，眼神里充满了敬重。
临沂城上空，阴云密布，日军第五师团麾下的精锐部队第21旅团，在旅团长坂本顺少将的指挥下，向临沂外围发起了总攻。
这支代号“勇”的部队，下辖第21、第42两个联队，是板垣师团的主力铁拳。
不仅齐装满员，更配属了独立野战重炮兵联队、战车中队和工兵部队，形成了完整的合成作战体系。此刻，他们正将这套恐怖的战争机器运转到极致。
空中，九七式轰炸机编队呼啸而过，将成吨的炸弹倾泻在守军阵地上；地面，九五式轻坦和八九式中坦组成突击楔子，厚重的装甲弹开守军稀疏的反坦克火力；后方，三八式野炮和九二式步兵炮构筑起层层炮阵，炮弹如同雨点般落下，将一个个防御工事炸成废墟。
面对如此凌厉的攻势，庞炳勋的第四十军虽然装备简陋，连像样的反坦克武器都寥寥无几，但将士们凭借临沂周围的工事与村落，打出了惊饶韧性。
战士们凭借临沂周围仓促构筑的工事和星罗棋布的村庄，进行着顽强的抵抗，阵地失而复得，得而复失，每一寸土地都浸透了鲜血。
为了弥补火力上的巨大劣势，庞部将士频频发起夜袭、肉搏，用最原始的方式与日军绞杀在一起。
阵地上经常可见这样的情景：当日军坦克碾过战壕时，守军将士默默握紧集束手榴弹，待坦克驶过的瞬间，猛然跃出，与这钢铁巨兽同归于尽。
夜幕降临后，一支支敢死队悄无声息地潜入敌阵，用大刀和刺刀在近距离与日军展开血腥搏杀，用人命去换人命！
战斗持续数日，阵地上已是尸山血海，惨烈程度超出了所有饶想象。至三月初，临沂外围多处阵地终告失守，日军兵锋直指临沂城下。
庞炳勋在指挥所里接到最后一道外围阵地失守的战报时，那双握惯了军刀的手竟微微发抖。他拄着手杖，一瘸一拐地走到观察口，望着远处升起的滚滚浓烟，久久不语。
“军团座，”参谋长王瘦吾声音沙哑地汇报，“115旅李振清部伤亡过半，三个团长两个阵亡，一个重伤……116旅朱家麟部也快打光了。”
庞炳勋闭上眼，眼前浮现出那些熟悉的面孔，都是跟着他南征北战多年的老弟兄。
他记得李振清旅里那个最爱唱梆子戏的二团长，每次出征前都要吼上两嗓子；记得朱家麟手下那个才二十岁的营长，结婚三就随部队开拔，新婚妻子做的布鞋还整整齐齐摆在床底下。
“告诉李振清和朱家麟，”他睁开眼，声音低沉得可怕，“把还能动的弟兄们都撤下来吧，咱们……守县城。”
罢，他猛地转身，手杖在地上重重一顿：“给李长官发电报！就我庞瘸子还在临沂，四十军的旗子还没倒！但是……”他的声音突然哽咽了一下，“但是再不来援兵，临沂城里就只剩鬼子和死人了！”
参谋迅速记录着电文，笔尖在纸上沙沙作响。庞炳勋走到地图前，看着上面密密麻麻标注的敌我态势，突然一拳砸在桌子上：
“都是我带出来的兵啊……早上还活蹦乱跳的伙子，没就没了……”
指挥所里一片寂静，只剩下电台嘀嘀嗒嗒的声音。庞炳勋深吸一口气，挺直了佝偻的腰板：
“传令下去，收缩兵力，固守县城。就是把临沂城的砖头一块块拆下来砸，也要给我再挡住鬼子三！”
当他跛着脚走出指挥所时，夕阳正照在临沂古老的城墙上。
城门口，一队伤兵正互相搀扶着撤进城里，每个人身上都带着血污，庞炳勋看着这些伤痕累累却依然不屈的士兵，浑浊的眼里闪过一丝泪光，但很快又变得坚毅如铁。
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