寅时三刻，将亮未亮，正是一夜中最黑暗的时刻。
凤阳城北门悄然打开一条缝，没有火把，没有号角，只有三百名精挑细选的死士沉默地鱼贯而出。他们大多是从凤阳高墙就跟随着朱聿键的老兵，也影过山风”残部中自愿赴死的悍卒，甚至还有几个因为偷挖土豆苗而被编入敢死队的汉子——用命换家人多活几。
每个人都背着特制的背囊，里面装满了用油纸包裹的颗粒火药，还有几枚改良版“震雷”。领队的是赵铁柱，这位右臂还缠着绷带的猛将坚持要亲自带队。
“记住殿下的话，”赵铁柱压低声音，目光扫过一张张在夜色中模糊的面孔，“咱们的任务不是杀敌，是炸炮。清军的红夷大炮、投石机，都在北面三里外的土坡上。摸过去，把炸药塞到炮管底下，塞到投石机的基座里，点火就跑。”
他顿了顿，声音更沉：“这一去，能回来的不多。但有家的弟兄放心——殿下亲口承诺，只要咱们炸掉一门炮，家人就能多领十斤粮；炸掉一架投石机，多领二十斤。死聊，抚恤加倍，子女由王府养到成人。”
没有人话，只有粗重的呼吸声在夜风中起伏。
“怕吗？”赵铁柱问。
一个年轻士兵咧嘴笑了笑：“指挥使，在凤阳高墙里等死的时候，才叫怕。现在提着刀出去拼命，反而不怕了。”
“好。”赵铁柱重重拍了拍他的肩膀，“出发！”
三百人分成十队，每队三十人，借着黎明前最后的黑暗，向清军炮兵阵地摸去。他们不走大路，专挑沟壑、草丛、甚至从护城壕的浅水处泅渡——这几日清军为了防备偷袭，在主要道路上布满了绊马索和陷阱，但自然地形却疏于防范。
朱聿键站在棱堡最高处的观察台上，手持单筒望远镜，死死盯着北方。他的左肩还在隐隐作痛，但此刻已顾不上这些。
“殿下，赵指挥使他们……能成吗？”陈默站在他身边，声音发紧。昨夜他带人袭扰清军粮仓，虽烧掉了几车粮食，但也折损了二十多名好手，右腿还中了一箭。
“不知道。”朱聿键实话实，“但这是最后的机会。多铎已经不耐烦了，今日必是总攻。若让那二十门红夷大炮和几十架投石机全力开火，棱堡撑不过半。”
他放下望远镜，看向陈默：“你腿伤如何？”
“还能走。”陈默咬牙道。
“那你就别去了。”朱聿键道，“留在城里，若我们失败……你带百姓从南门突围。能走多少走多少。”
陈默浑身一震：“殿下——”
“这是命令。”朱聿键打断他，语气不容置疑，“你比我会藏，比我会跑。护着百姓往南走，去芜湖，找那个郑姓海商，就是我的——他若能收留百姓，日后郑家在东南的海贸特权，我保了。”
这是空头支票，但此刻只能如此。
陈默眼眶发红，单膝跪地：“属下……领命。”
朱聿键扶起他，看向东方的际。那里，一丝鱼肚白正艰难地撕破夜幕。
快亮了。
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清军炮兵阵地设在北面三里的一处缓坡上，居高临下，正好能覆盖整个凤阳北城墙。二十门裹着红布的红夷大炮排成两列，炮口森然指向南方；更远处，三十多架投石机如狰狞的巨兽蹲伏在地，旁边的空地上堆满了石弹和燃烧物。
守卫这里的是一支汉军旗部队，约五百人。他们围着篝火打盹，哨兵也昏昏欲睡——连日的围城战让他们放松了警惕，毕竟凤阳守军连出城袭扰的力气都没有了，还能来偷袭炮兵阵地？
但他们错了。
赵铁柱亲自带领的第一队三十人，已经摸到了阵地边缘。他们趴在草丛里，借着微弱的晨光，仔细观察着守卫的分布和换岗规律。
“指挥使，看那边，”一个老兵压低声音，“炮位之间有巡逻队，每半刻钟一趟。投石机那边守卫少些，但周围有壕沟。”
赵铁柱眯起眼睛：“分三组。一组去炸炮，二组炸投石机，三组负责制造混乱——用震雷往营帐那边扔，把人都引过去。”
“是。”
命令悄无声息地传达。三十人分成三组，如同鬼魅般散入晨雾。
第一组的十人摸向炮位。他们贴着地面匍匐前进，避开巡逻队，很快接近邻一门红夷大炮。炮身冰凉，在晨露中泛着暗哑的光。
领头的汉子从背囊里取出炸药包——用油纸包裹的颗粒火药，外面缠着麻绳，插着一根特制的长引线。他心翼翼地将炸药包塞到炮管底部的支架空隙中，用碎石固定，然后掏出火折子。
就在这时，远处突然传来一声惊呼：“什么人？！”
糟了，被发现了。
一个清军哨兵起夜解，正好撞见第二组的人在投石机旁埋设炸药。
“敌袭！敌袭！”凄厉的喊声划破黎明。
整个炮兵阵地瞬间炸锅。汉军旗士兵从睡梦中惊醒，慌乱地抓起武器。
“点火！快点火！”赵铁柱嘶声吼道。
嗤嗤嗤——
十几根引线同时被点燃，在晨光中迸出细的火花。第一组的士兵不再隐藏，疯狂地奔向下一门炮，点燃一个又一个炸药包。
“拦住他们！”清军军官挥舞着刀冲过来。
砰砰砰！
三组负责制造混乱的士兵投出了震雷。陶罐在空中炸开，铁钉碎瓷四射，几个冲在前面的清军惨叫着倒下。
但清军太多了。第一组的士兵刚点燃第五门炮，就被团团围住。
“弟兄们，够本了！”领头的汉子大笑，从怀里掏出最后一枚震雷，拉掉了保险。
轰——！
剧烈的爆炸将他周围五六个清军全部掀飞。而这时，第一批埋设的炸药包开始爆炸了。
轰！轰轰轰！
震耳欲聋的巨响连环响起。红夷大炮被炸得东倒西歪，炮管扭曲变形，炮架碎裂。紧接着，投石机阵地也传来爆炸声——基座被炸塌，巨大的木架轰然倒塌，砸死了不少清军。
整个炮兵阵地陷入火海和混乱。
但赵铁柱知道，任务只完成了一半。二十门炮，他们只炸掉了不到十门，投石机也只毁了一半。
“第二队！第三队！该你们上了！”他对着夜色嘶吼。
远处，另外几支队听到爆炸声，知道已经暴露，也不再隐藏。他们从不同方向冲向炮兵阵地，点燃身上的炸药包，扑向还未被炸毁的重型器械。
这是自杀式袭击。
一个年轻的士兵抱着炸药包，冲向一门完好的红夷大炮。他被箭射中大腿，踉跄倒地，却用牙齿咬掉了引线，然后死死抱住炮轮。
轰——！
炮轮被炸碎，炮身倾斜。
又一个老兵被长矛刺穿腹部，却咧嘴一笑，点燃了怀里的炸药，扑向一架投石机……
惨烈，悲壮，用生命换取时间。
赵铁柱的眼睛红了。他亲眼看着那些朝夕相处的弟兄，一个个化为火光和血雾。
“指挥使！该撤了！”一个亲卫拉住他，“咱们炸掉了十三门炮，二十架投石机！够本了！”
“还有七门炮……”赵铁柱咬牙。
“撤吧！快亮了，清军骑兵要来了！”
果然，远处传来马蹄声——清军的骑兵巡逻队听到爆炸，正火速赶来。
赵铁柱最后看了一眼那片火海，转身嘶吼：“撤！活着的人，跟老子撤！”
还活着的百余人开始往凤阳方向撤退。但清军骑兵已经赶到，箭矢如雨般射来。
不断有人中箭倒地。
“指挥使！您先走！”几个亲卫挡在赵铁柱身后，用身体为他挡箭。
赵铁柱回头，看到那个年轻士兵——就是出发前“提着刀出去拼命反而不怕了”的那个——背上插着三支箭，却还在努力往前爬。
他冲回去，一把扛起那个士兵，发足狂奔。
身后，箭矢破空声、马蹄声、惨叫声混成一片。
东方，终于亮了。
第一缕阳光刺破云层，照在满目疮痍的大地上，照在那些永远倒下的身影上。
赵铁柱扛着那个年轻士兵，终于冲到了护城壕边。城墙上放下绳索，将他们拉了上去。
上了城头，赵铁柱放下那个士兵——他已经没气了，眼睛还睁着，望着空，嘴角似乎还带着一丝笑。
“指挥使……”一个老兵颤声汇报，“回来了……八十七人。”
三百人出去，回来了八十七人。
炸毁十三门红夷大炮，二十架投石机。
用二百一十三条命，换来的。
朱聿键站在城头，看着那些浑身浴血、伤痕累累的幸存者，看着城外那片还在燃烧的炮兵阵地，看着清军骑兵在远处逡巡却不敢靠近——那里还有未爆炸的炸药，他们不敢冒险。
他缓缓举起右拳，抵在胸口。
这是新军独特的军礼，意为“以心为誓”。
城头所有守军，无论受伤与否，无论疲惫与否，都同时举起右拳，抵在胸口。
没有欢呼，没有呐喊，只有沉重的寂静。
因为这胜利，太过惨痛。
“厚葬所有阵亡将士，”朱聿键的声音在晨风中传开，“抚恤家人，子女由王府抚养。活下来的弟兄，每人记大功一次，授田三十亩。”
他顿了顿，看向北方。清军大营里，已经响起了愤怒的号角。
多铎要发疯了。
“传令全城，”朱聿键提高声音，“清军今日必会疯狂报复。但他们的炮少了一半，投石机毁了大半——咱们的机会来了！今日，就是分生死的时候！”
“死战！死战！死战！”
城头爆发出震的吼声。
而城外，多铎已经气得砸碎了马鞭，砍了两个前来报信的军官。
“废物！都是废物！”他眼中布满血丝，“给本王攻城！现在！立刻！所有人！不破凤阳，提头来见！”
清军的战鼓擂响了，比以往任何时候都急促，都疯狂。
第九，真正的血战，刚刚开始。
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