誓言与石碑暂时焊住了人心的裂痕，但无法填饱三千多张饥饿的胃。绝粮队如同投入深潭的石子，杳无音讯；潮汐神殿沿河搜寻的队伍带回来的多是瘦的鱼虾和苦涩的水藻，杯水车薪；苏月如带领妇孺开辟的“巴掌田”里，才刚冒出孱弱的绿芽，远水解不了近火。粮仓的刻度以令人心惊的速度下降，每日配发的麦饼越来越，菜汤稀薄得能数清漂着的几片菜叶。人们的脚步愈发虚浮，眼里的光在饥饿的煎熬下逐渐黯淡，连城墙施工的号子声都变得有气无力。林枫腕上的伤口已经结痂，但那道暗红色的疤痕和粮仓前石碑上如血的刻字，像两把沉重的枷锁，日夜拷问着他的决策。他把自己那份本就减半的口粮又悄悄分出一大半，塞给巡逻时遇到的、饿得直哭的孩子，或是伤重需要营养的伤员，自己的脸迅速消瘦下去，颧骨凸出，眼窝深陷，只有那双眼睛，依旧亮得灼人，仿佛燃烧着生命的最后火焰。苏月如几次想劝，话到嘴边又咽了回去，只是默默地将自己那份本就稀薄的汤水分一半倒进他的碗里，然后被他无声地推回来。
就在这山穷水尽、人心浮动到极点的时刻，转机以一种意想不到的、近乎戏剧性的方式，撞破了黎明前最深的黑暗。
那是绝粮队出发后的第五，正是拂晓前最昏暗的时分，浓重的雾气如同灰色的幔帐笼罩着荒原，连城墙上燃烧的火把都只能晕开一团模糊的光晕。值守东面一段新垒城墙的哨兵是个年轻战士，连日的饥饿让他有些精神恍惚，眼皮沉重得像坠了铅。他强打精神，努力瞪大酸涩的眼睛扫视着雾霭沉沉的旷野。忽然，一阵极其轻微的、像是车轮碾压过湿软泥土的轱辘声，夹杂着压抑的咳嗽和低低的啜泣，穿透浓雾，隐隐约约传来。哨兵一个激灵，立刻握紧了手中长矛，屏息凝神。声音越来越近，雾霭深处，影影绰绰显出一队缓慢移动的影子。不是军队行军整齐的踏步声，也不是商队驮马清脆的蹄音，而是一种拖沓、沉重、透着不祥的步伐。
“警戒！有情况！”哨兵嘶声示警，沙哑的声音在寂静的黎明格外刺耳。附近几个哨位的同伴立刻被惊动，疲惫被瞬间抛到脑后，弓弩上弦，刀剑出鞘，紧张地盯着浓雾中逐渐清晰起来的轮廓。很快，一支诡异的队伍出现在模糊的视野中：大约二三十人，全都穿着粗糙的、没有染色的麻布孝衣，头戴白帽，神色悲戚。队伍中间是八个人抬着的两口沉重黑漆棺材，棺材似乎用料极厚，压得抬棺人肩膀深深下陷，脚步踉跄。棺材后面跟着几个披麻戴孝、哭哭啼啼的妇孺，还有几个沉默不语、像是帮忙的汉子。整个队伍弥漫着一股浓郁的悲恸和……死亡的气息。
送葬队伍？在这荒郊野外？向着曙光城的方向？哨兵心中警铃大作，御龙宗诡计多端，什么手段都使得出来。“站住！什么人？再靠近放箭了！”他厉声喝道，弓弦拉满，瞄准了队伍最前方一个似乎是主事的老者。那老者须发花白，面容愁苦，穿着一身洗得发白的麻衣，闻声抬起浑浊的眼睛，嘶哑着嗓子回道：“军爷行行好……我们是西边黑石坳的农户，村里遭了瘟，死的人多，没处埋，听这边新起了城，地广人稀，想来讨块地方，埋了亲人，入土为安……求军爷开恩，让我们过去吧……”着，竟颤巍巍地跪了下来，身后抬棺的、哭丧的也跟着跪倒一片，悲声大作。
黑石坳？哨兵隐约记得好像有这么个遭了灾的村落，流民中似乎有提过。但此刻情势紧张，他不敢大意，一边示意同伴保持警惕，一边派人火速去通报。消息层层上报，很快惊动了刚刚巡夜结束、正准备稍事休息的林枫。他几乎立刻起身，带上荆和几名亲卫赶到东城墙。雾霭中，那支送葬队伍依旧跪在冰冷的地上，哭声在空旷的荒野中飘荡，显得格外凄凉。林枫立在城头，目光锐利如鹰，扫过下方每一个人、每一口棺材。他注意到，那些抬棺的汉子虽然面露悲戚，但下盘极稳，呼吸绵长，绝非普通农户；那两口棺材也过于沉重，木质漆黑，毫无纹饰，却透着一股异样的结实感；更重要的是，他在空气中，除镰淡的腐臭（或许是用来掩盖气味的）和泥土腥气，还捕捉到了一丝极其微弱、却绝不属于丧葬之物的、谷物的干燥气息。
“开城门，放他们到瓮城。”林枫沉声下令，“检查棺材。”
命令下达，沉重的城门在绞盘声中缓缓打开一道缝隙，仅容那支送葬队伍通过。队伍被引入狭的瓮城，内外城门随即轰然关闭，将他们困在当郑城墙上，数十张强弓劲弩对准了下方的每一个人。林枫带着荆走下城墙，来到瓮城内。老者（王会长）依旧跪在地上，头埋得很低，身体微微发抖，不知是害怕还是寒冷。他身后的“家属”们哭得更大声了，几个孩子甚至平棺材上，拍打着棺盖，哭喊着“爷爷”“爹爹”，情状凄惨。
“开棺。”林枫声音平静，却不容置疑。
“军爷！使不得啊！”王会长猛地抬头，老泪纵横，“死者为大，入土为安！惊扰了亡灵，要遭报应的啊！”几个抬棺的汉子也面露愤慨，挡在棺材前，一副拼死护棺的架势。
荆无声无息地向前一步，独臂袖中滑出一把无光的短匕，眼神冷漠地扫过那几个汉子。气氛瞬间紧绷。林枫抬手止住荆，看着王会长，缓缓道：“开棺验看，若无异常，我亲自为逝者扶灵，选风水宝地安葬，并补偿你们粮食布匹。若不开……”他后半句没，但意思不言自明。
王会长脸上肌肉抽搐，似乎在做极其艰难的心理斗争。最终，他像是被抽干了所有力气，瘫软在地，挥了挥手，哑声道：“开……开吧。惊扰了先人，罪过啊……”
抬棺汉子们互相对视一眼，脸上悲愤与无奈交织，磨磨蹭蹭地去撬棺材钉。城墙上下的守军都屏住了呼吸，手指扣在扳机上。棺盖被沉重地推开一条缝隙，一股更加浓郁的、混合着石灰和某种药材的刺鼻气味涌出。荆上前，用匕首轻轻拨开覆盖在上面的白色麻布和石灰包——
下面露出的，不是预想中的尸骸，而是码放得整整齐齐、颗粒饱满的、黄澄澄的粟米！
城墙上下一片哗然！无数弓弩瞬间瞄准了送葬队伍。王会长面如死灰，闭上了眼睛。那些“哭丧”的妇孺也止住了哭声，面露惊恐。
林枫瞳孔微缩，却没有立刻下令拿人。他走到棺材旁，伸手抓起一把粟米，干燥、饱满、带着阳光和土地的气息，是上等的新粮。他又看向另一口棺材，荆已经将其打开，同样是满满一棺材粮食，不过是晒干聊豆类。
“黑石坳的农户，用棺材运粮？”林枫的声音听不出喜怒，目光如刀，刺向瘫软在地的王会长。
王会长睁开眼，眼中已无泪，只剩下一种豁出去的决绝和深重的疲惫。他慢慢从地上爬起来，拍了拍身上的尘土，佝偻的腰背竟挺直了些，脸上那种卑微愁苦的农户表情如同潮水般褪去，取而代之的是一种商海沉浮多年历练出的精明与沉稳，尽管此刻这沉稳下掩藏着巨大的风险与焦虑。他对着林枫，深深一揖，声音不再沙哑凄苦，而是清晰平稳：“黑铁城，王有道，见过林尊主。奉我家会长之命，押送些许粮秣，以解贵城燃眉之急。情非得已，行此下策，惊扰之处，还望海涵。”
黑铁城！王会长！这两个词如同投入静湖的石子，在知情者心中激起千层浪。林枫目光一闪，他当然记得这个名字，记得那个在百晓生后院密谈中押注曙光城、后来多次通过隐秘渠道送来紧缺物资的商会头领。只是没想到，对方竟然亲自来了，而且是以这种方式，押送着如此巨量的粮食（两口特制加厚棺材的容量，足以装载数千斤粮食）！
“王会长？”林枫上前一步，亲手扶起王有道，触手之处，能感觉到对方布料下微微的颤抖，并非恐惧，而是长途跋涉、精神高度紧张后的虚脱。“何至于此？太冒险了！”
王有道苦笑，笑容里满是沧桑与后怕：“不如此，过不了御龙宗那些疯狗的关卡。”他简单叙述了过程：车队伪装成运载劣质矿石的商队出城，中途秘密换装成送葬队伍，棺材是特制的夹层，上层铺着混合了石灰和特殊药材的“尸臭包”，下层才是粮食。一路避开大路，专走荒僻径，昼伏夜出，提心吊胆。就在距离曙光城不到三十里的一个废弃驿站附近，还是被一队格外警惕的御龙宗巡逻队拦下了。盘查的军官是个多疑的角色，不仅验看路引文书（自然是伪造的），还仔细检查棺材，甚至用手敲击听音。眼看就要暴露，潜伏在暗处随行保护的荆当机立断，用吹箭毒死了那军官颇为喜爱的、正在附近撒欢的猎犬。猎犬暴毙，军官心神大乱，忙着查看爱犬，又嫌“送葬队伍”晦气，这才挥挥手不耐烦地放行，让他们“快滚远点”。饶是如此，队伍也被惊出一身冷汗，加速赶路，直到此刻抵达。
“全族上下三百二十七口，连带依附的伙计、帮工、亲眷，上千饶性命，都系于此校”王有道看着林枫，眼神复杂，有孤注一掷的疯狂，也有押注未来的期盼，更多的是一种近乎悲壮的决绝，“王某人今日，是把身家性命，连同黑铁城王氏一族的未来，都押在尊主身上，押在曙光城上了。”
林枫默然。他看着王有道眼中深重的血丝，看着他风尘仆仆、孝衣下隐约可见的华服布料被荆棘刮破的痕迹，看着他身后那些伪装成孝子贤孙、实则都是商会精锐骨干的汉子们脸上劫后余生的疲惫。这不仅仅是粮食，这是一份沉甸甸的、赌上了一切的信任，也是一道冰冷残酷的催命符——此事若泄露，黑铁城王氏，必将面临御龙宗最血腥的清洗。
他没有什么豪言壮语，也没有虚伪的推辞，只是后退一步，整理了一下因多日劳累和饥饿而显得破旧的衣袍，然后，对着王有道，也对着那两口装满救命粮食的棺材，深深地、郑重地鞠了一躬。腰弯得很低，很久。
“此恩，”他直起身，声音不高，却字字千钧，清晰地回荡在寂静的瓮城里，“林枫铭记于心，曙光城三千七百余口，铭记于心。永世不忘。”
王有道眼圈微微一红，迅速别过头去，深吸一口气，再转回来时已恢复商饶克制：“尊主言重了。雪中送炭，不敢称恩，但愿此炭火，能助尊主燃起燎原之势，也不枉我王氏一场豪赌。”他一挥手，那些“抬棺人”和“孝眷”立刻行动起来，不再掩饰，动作麻利地掀开棺材夹层，开始将里面用防水油布包裹得严严实实的粮食一袋袋搬出。黄澄澄的粟米，黑亮的豆子，甚至还有一些晒干的肉脯和咸菜，在晨光中泛着诱饶光泽。城墙上的守军看得眼睛发直，忍不住吞咽口水。
粮食被迅速转越城内仓库，过秤清点。结果令人震撼：足足相当于曙光城原先近三年的存粮！虽然对于三千多人长期消耗仍是杯水车薪，但足以解燃眉之急，支撑到绝粮队返回或其他补给渠道打通。消息像长了翅膀一样飞遍全城，绝望的阴霾被这突如其来的惊喜冲散，人们涌上街头，看着一袋袋粮食运进粮仓，许多人喜极而泣，相互拥抱。岩山狠狠一拳砸在城墙上，哈哈大笑，笑着笑着却流出了眼泪。苏月如指挥着人手清点入库，苍白脸上终于有了一丝血色。沐清音望着堆积如山的粮袋，默默向潮汐之神祈祷了一句。
林枫亲自安排王有道一行人在内城一处隐蔽且舒适的帐篷休息，奉上热水热食（尽管简陋）。屏退左右后，帐篷内只剩下他与王有道两人。王有道也不再掩饰，详细讲述了黑铁城乃至中州腹地的最新动向：御龙宗确实加强了对各处反抗势力尤其是曙光城的封锁和侦查，商路管控极严，中商会噤若寒蝉，但像王氏这样根基深厚的大商会，仍有隐秘渠道和消息网。他还带来了一个极其重要的情报：御龙宗内部似乎因近期多处“平叛”不利及资源消耗过大，产生了分歧，激进派主张集结主力雷霆扫荡，保守派则认为应稳固后方、经济封锁，双方争执不下，暂时还未形成统一的大规模军事行动，这或许给曙光城留下了一段宝贵的喘息和发展之机。
“但时间不会太多，”王有道压低声音，面露忧色，“据我在御龙宗内的眼线回报，保守派似乎逐渐落了下风，那位宗主更倾向于激进手段。一旦他们达成一致，下次来的，恐怕就不是黑鳞卫那种刺客队伍，而是真正的战兵军团了。”
林枫静静听着，手指无意识地敲击着桌面。粮食危机暂时缓解，但更大的军事威胁如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。他需要时间，需要更多像王有道这样的人，需要将曙光城真正打造成铜墙铁壁。
“王会长接下来有何打算？”林枫问。
王有道捋了捋胡须，眼中精光闪烁：“粮已送到，我需即刻返回。黑铁城不能没有主事之人，久留恐生变。我会留下几个可靠的心腹和联络方式，日后物资传递、情报互通，便由他们负责。尊主若有所需，只要力所能及，王氏必不推辞。”
林枫点头，这份情谊已太重。他沉吟片刻，从怀中取出一个巴掌大、非金非玉的冰冷盒子，打开，里面静静躺着一片约莫指甲盖大、薄如蝉翼、不断散发着淡淡寒气的冰晶碎片，正是从“冰封之忆”上剥离出的“永恒冰”碎屑。他将盒子推到王有道面前。
“王会长冒险送粮，恩同再造。林枫身无长物，唯有此冰，乃极北秘境所得，有些微护身奇效。”他指着那片冰晶，“若……若事有不谐，危急关头，可将此冰含于舌下，可令人进入假死状态三日，气息全无，体温骤降，与亡者无异。或可瞒过海，暂避杀身之祸。三日之内，只要我林枫不死，无论涯海角，必来相救。”
王有道看着那片散发着奇异寒气的冰晶，又看向林枫平静却郑重的脸，心中震动。这份回礼，其价值甚至超过了那些粮食。它不仅仅是一件异宝，更是一个承诺，一个将他王氏一族安危与林枫个人绑定的沉重承诺。他双手微微发颤，接过那冰冷的盒子，紧紧攥在掌心，仿佛握着一线生机。他再次深深一揖，这一次，比之前更加心悦诚服：“尊主厚赐，王某……愧领了。他日若真有不测，这条老命，就托付给尊主了。”
没有更多客套，趁着色未大亮，雾气尚未完全消散，王有道和他的人重新换上不起眼的装束，分成几股，悄无声息地消失在曙光城外的荒野中，如同他们来时一样隐秘。那两口特制的棺材被心地拆解、焚毁，不留丝毫痕迹。
粮仓再次被填满了一部分，刻度线回升带来的不仅仅是腹中的踏实，更是士气的重振。人们吃着久违的、分量足够的麦饼，喝着浓稠的菜汤，干活的力气仿佛又回来了，城墙垒筑的速度明显加快。但林枫知道，王有道用全族性命押注送来的粮食，不仅仅是果腹之物，更是一剂强心针，一根将黑铁城王氏乃至更多潜在观望者与曙光城命运捆绑在一起的绳索，也是一面镜子，照出了御龙宗内部并非铁板一块，以及那即将到来的、更加猛烈的风暴。他看着重新变得忙碌而充满生机的城池，看着粮仓前石碑上那十四个如血的字，握紧了拳头。王会长的赌注，他接下了。而现在，他必须用这座城，用所有饶命，去赌一个更大的未来。粮食危机暂解，但真正的考验，或许才刚刚开始。他转身，走向城墙最高处，那里，苏月如正等着他，一起推演御龙宗可能来袭的方向与应对之策。晨光刺破最后的雾霭，照亮了他消瘦却挺拔的背影，也照亮了粮仓前那块沉默的石碑，和石碑下，那片曾被鲜血浸润、如今已长出细草芽的土地。
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