太和殿上的恐慌与愤怒，并未随着朝会的结束而消散。恰恰相反，它像一场无形的瘟疫，迅速从宫城的核心，蔓延到了整座京师。
陈敬与王破虏那封写着“永镇北境”的奏折，如同一柄淬毒的匕首，精准而狠辣地刺入了大胤王朝最脆弱的心腹。
抗旨不遵，拥兵自重。
这两个词，成了悬在京师上空最沉重的阴云。所有人都明白，这已经不是简单的边将跋扈，而是一场关乎国祚存亡的阴谋。
打，还是不打？
朝堂之上，为此争论不休。
以威国公石雄为首的武将集团，羞愤欲死。他们前脚还在为北境大捷而欢呼，后脚就被这群“同袍”狠狠地背刺。他们强烈主张出兵征讨，以正国法，以肃军纪。
然而，以张居言为首的文臣，却大多面露难色。
打？拿什么打？
国库在经历了查抄世家的狂欢之后，看似充盈，但那都是死物。要将这些金银田产，转化为能够支撑一场大规模战争的粮草、军械、马匹，需要时间。而如今的大胤，最缺的就是时间。
更何况，北境边军，是整个大胤最精锐的百战之师。他们熟悉地形，人马相熟，又有大胜蛮兵的赫赫威名。京师三大营虽然号称精锐，但多年未经战事，真要拉到那冰雪地的北境去，与那十万虎狼之师对决，胜负，实在难料。
一旦战败，后果不堪设想。蛮族必将趁虚而入，下，或将因此而分崩离析。
于是，“安抚”、“招降”的声音，渐渐占据了上风。
有人提议，不如顺水推舟，暂时答应他们的请求，先稳住北境，再徐徐图之。
但这个提议，立刻遭到了更激烈的反对。
开了这个口子，明日，南境的将军是不是也可以请求“永镇南境”？西境的藩王是不是也可以“效仿故例”？届时，大胤将重蹈前朝藩镇割据的覆辙，子，将沦为名存实亡的傀儡！
打，打不赢。
和，不能和。
整个大胤朝堂，陷入了一种前所未有的、令人绝望的僵局。每一，都有无数的奏折，雪片般地飞向皇太后的御案。但所有人都知道，真正能做决定的，只有两个人。
凤座之上的李霓凰，与她身侧那个深不可测的摄政王。
然而，这两人，却出奇地保持了沉默。
李霓凰每日依旧临朝，只是脸色愈发冰冷，眼神中的寒意，足以将最热血的言辞都冻结。
沈知遥，则更是如同一个置身事外的看客。他只是静静地听着朝臣们争吵，那双深邃的眸子里，没有任何情绪。仿佛北境那十万大军，于他而言，不过是棋盘上几颗无足轻重的棋子。
这种诡异的沉默，让朝堂之上的气氛，愈发压抑。
而就在这压抑到极致的时刻，一件更加诡异，更加令人不寒而栗的事情，悄然发生了。
事情，是从宫里开始的。
御花园中，有一片西府海棠。那是先帝在世时，为了讨当时的皇后，也就是如今的太后娘娘欢心，特意命人从蜀中移植而来的名品。每逢春日，花开如锦，灿若云霞，是宫中一绝。
可是，明明还未到深冬，一夜之间，那片海棠林，竟毫无征兆地，枯萎了。
满树的海棠叶，仿佛被某种看不见的力量，瞬间抽干了所有的生机，变得焦黄、卷曲，然后簌簌地落下，铺了满地。那原本粗壮的枝干，也迅速失去了光泽，变得如同干柴一般，脆弱不堪。
宫人们吓坏了，连忙上报。
李霓凰亲自去看过一次。她站在那片死寂的、仿佛被火焚烧过的海棠林前，久久不语。
“查。”她只了一个字。
御花房最有经验的花匠，被全部召集了过来。他们刨开泥土，检查根系，查看枝叶，用尽了毕生所学，却找不出任何原因。
没有虫蛀，没有病害，根系完好，土壤和水分，也与往年无异。
这些海棠树，就像是……自己不想活了。
它们是自杀的。
这个荒谬的结论，让所有花匠都感到了彻骨的寒意。
紧接着，更可怕的事情发生了。
这股诡异的“枯萎病”，仿佛长了翅膀，飞出了宫墙。
王公大臣的府邸，富商巨贾的庭院，甚至是寻常百姓家门口，只要是种了海棠树的，无一幸免。
从一株，到一片，再到一条街。
不过短短三五日，整个京城的海棠树，无论品种，无论树龄，全都以一种肉眼可见的速度，走向了死亡。
起初，百姓们只是觉得惊奇。
但当这种现象，蔓延到全城，形成一种令人毛骨悚然的景象时，恐慌，便开始滋生了。
“听了吗？城里的海棠树，都死了！”
“是啊，我家院里那棵，长了二十多年了，前还好好的，今早上起来一看，叶子全掉光了，跟鬼画符似的！”
“太邪门了！这……这是不是什么不祥之兆啊？”
流言，开始像野草一般疯长。
而将这股恐慌，推向顶点的，是太医院的集体失声。
李霓凰下令，命太医院彻查此事。御医们奉旨，走遍了京城内外，取回了无数枯死的枝叶和土壤样本。他们在太医院里，不眠不休地研究了三三夜，最终，得出了一个与御花房的花匠们，一般无二的结论：
“无病，无虫，无毒。死因……不详。”
当太医院院使，将这份写着“死因不详”的奏折，颤巍巍地呈到李霓凰面前时，他甚至不敢抬头，去看皇太女的眼睛。
一个活物，大面积地、毫无征兆地死去，而代表着这个帝国最高医术水准的太医院，却连原因都查不出来。
这，已经超出了常理的范畴。
它只能被归结为——谴。
一个可怕的、与当前时局紧密相连的流言，开始在京城的阴暗角落里，悄然传播。
“海棠，乃是‘女儿花’，象征国中女子之运。如今，满城海棠枯死，这预示着什么，还不明白吗？”
“牝鸡司晨，阴阳倒错！殿下又是开女科，又是封女将，如今，连老爷，都看不下去了啊！”
“我听啊，太后娘娘的凤体，也一直欠安。这海棠枯萎，对应的，就是宫里那位女主子的……寿数啊！”
流言，如同一把淬毒的刀子，精准地刺向了李霓荒统治根基。
它将北境的叛乱，归结为女子掌权的“恶果”。
它将这场诡异的自然灾害，解读为上对李霓荒警告。
更歹毒的是，它将矛头，直接指向了那个一直被李霓凰保护在深宫之中，作为她权力法力来源的最后保障——当今太后。
慈宁宫。
浓重的药味，几乎已经渗透进了宫殿的每一寸梁柱。
年过四十的太后，形容枯槁地躺在凤榻之上。她的头发，已经半白，曾经雍容华贵的脸上，只剩下两片薄薄的、毫无血色的嘴唇，和一双深陷在眼窝里、浑浊而无神的眼睛。
她的病，已经很久了。
自先帝驾崩之后，她的身体，便一日不如一日。全靠名贵的药材，勉强吊着一口气。
而就在京中海棠开始枯萎的那一，她的病情，毫无征兆地，急剧恶化了。
她开始整夜整夜地咳嗽，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。精神也变得时而清醒，时而糊涂。
此刻，太医院所有的御医，都跪在殿外，一个个面如土色，汗流浃背。
为首的院使，正向着端坐在殿内的李霓凰和沈知遥，禀报着病情。
“回……回殿下，王爷。娘娘的脉象……虚浮不定，如……如风中残烛。臣等……臣等用尽了各种温补之法，却……却如泥牛入海，毫无用处。娘娘的身体，仿佛……仿佛成了一个漏斗，所有的生命精气，都在……都在不断地流失……臣等……臣等无能！”
到最后，老院士的声音里，已经带上了哭腔。
他不是在谦虚。
他是真的感到了恐惧。
他行医四十年，从未见过如此诡异的病症。太后的身体里，仿佛住着一个看不见的恶鬼，在疯狂地吞噬着她的生命。而他们这些凡人，对此，束手无策。
李霓凰静静地听着，那张绝美的脸上，没有任何表情，只是放在膝上的双手，死死地绞在了一起，泄露了她内心的焦虑。
“也就是，”她开口，声音冷得像冰，“你们，只能眼睁睁地看着，束手无策？”
“臣等……罪该万死！”一众御医，将头，重重地磕在霖上。
李霓凰闭上了眼睛，深深地吸了一口气。
北境的军报，朝堂的僵局，京城的流言，母亲的病危……所有的一切，都像一张巨大的网，向她当头罩下，让她几乎喘不过气来。
就在这时，一直沉默不语的沈知遥，突然站了起来。
他没有理会那些跪着的御医，而是径直走到了内殿的窗边。
窗外，正对着一株巨大的垂丝海棠。
那是整个皇宫里，最大，也最老的一棵。据是太-祖皇帝亲手所植，树龄已逾百年。
而此刻，这棵见证了大胤王朝兴衰的“神树”，也未能幸免。它所有的叶子，都已落尽，只剩下光秃秃的、如同鬼爪般的黑色枝干，在寒风中，萧瑟地伸向空。
“这棵树，是什么时候开始枯的？”沈知遥淡淡地问道。
一名负责照料太后起居的老宫女，连忙躬身回答：“回王爷，就是三日前。也正是从那起，娘娘的病，才突然重聊。”
沈知遥点零头，伸出手，轻轻地，抚摸了一下那粗糙的、已经毫无生机的树干。
他的指尖，在触碰到树干的一瞬间，那双古井无波的眸子里，闪过了一丝极其细微的、几乎无法察觉的异样光芒。
“陆之道。”他头也未回地喊道。
“臣在。”陆之道的身体，如同鬼魅一般，从殿外的阴影中，浮现出来。
“去查。”沈知遥的声音，依旧平淡，却带着一股不容置喙的命令，“从第一株枯死的海棠树开始查。查它周围的土壤，水源，接触过它的人。再查城中所有流言的源头。孤要知道，究竟是意，还是人为。”
“遵命。”陆之道的身影，再次融入了阴影之中，消失不见。
李霓凰睁开眼，看着沈知遥的背影，眼神复杂。
她知道，沈知遥从不信鬼神之。在他看来，这世间所有看似诡异的事情背后，都必然隐藏着人心的算计。
可是，这一次……真的只是人为吗？
那满城枯死的、死因不详的海棠。
与母亲身上那不断流逝的、无法挽留的生命力。
这两者之间，真的，只是巧合吗？
一种前所未有的、深入骨髓的寒意，攫住了李霓荒心。她第一次感觉到，自己所面对的敌人，或许，并不仅仅是朝堂上的政敌，边境的叛将。
还有一个，隐藏在更深处的、看不见的、用着超乎常理手段的……东西。
就在这时，内殿之中，突然传来了一阵剧烈而急促的咳嗽声！
“咳……咳咳咳……呃……”
那声音，脆弱，而又痛苦，仿佛用尽了生命中最后的一丝力气。
“母后！”
李霓ahoang脸色一变，再也顾不上其他，疾步冲入了内殿。
沈知遥也立刻转身，跟了进去。
只见凤榻之上的太后，不知何时已经醒了过来。她半靠在床头，用一方雪白的丝帕，死死地捂着嘴。剧烈的咳嗽，让她本就枯槁的身体，如同风中的落叶一般，剧烈地颤抖着。
“噗——”
一口暗红色的、带着不祥黑丝的鲜血，猛地从她的口中喷出，浸透了丝帕，染红了她胸前的锦被。
那颜色，触目惊心。
太后的身体，软软地倒了下去，双眼一翻，彻底失去了意识。
“娘娘！”
“快传御医！”
整个慈宁宫，瞬间乱成了一团。
而就在太后吐血昏迷的同一时刻，窗外，那棵百年海棠古树，那根最粗壮的主干之上，突然，“咔嚓”一声，裂开了一道深可见骨的、狰狞的裂缝。
仿佛，有什么东西，随着太后那口鲜血的喷出，也一同，从这棵树的生命核心里，被彻底抽走了。
寒风，从裂缝中灌入。
整棵树，发出了一声若有若无的、临死前的哀鸣。
沈知遥站在窗前，静静地看着这一牵他的目光，落在那道新出现的裂缝上，眼神，变得前所未有的，幽深，与冰冷。
他缓缓地，抬起了自己的右手。
在他的掌心之中，不知何时，多了一片刚刚从那枯树上，剥落下来的、薄如蝉翼的……树皮。
那树皮之上，赫然印着一个极其微的、用肉眼几乎无法分辨的、诡异的符文。
符文的形状，像一只正在哭泣的……眼睛。
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