盛世的表象，如同一层薄脆的琉璃，看似光鲜亮丽，实则不堪一击。
京城安稳了不过月余，一场突如其来的灾祸，便毫不留情地撕碎了这繁华的假象。
灾祸始于城南。
那里是京城最肮脏、最拥挤的角落，被统称为贫民窟。狭窄的街道，终年不见阳光，污水横流，垃圾遍地。数万名最底层的百姓，如同蝼蚁般，拥挤地生活在这片被遗忘的土地上。
瘟疫，便是在这样的温床中悄然滋生，然后以雷霆万钧之势，猛然爆发。
起初，只是几个人出现了些许不适，浑身发烫，皮肤上冒出几个不起眼的红点。无缺回事，只当是寻常的风热之症。然而，短短两三日内，这些饶病情急转直下，身上的红疹迅速蔓延开来，变得又大又亮，如同烙铁烫出的燎泡，高烧不退，神志不清，口中发出痛苦的呻吟，最终在极度的煎熬中死去。
死亡，如同一个被打开的潘多拉魔盒，释放出无尽的恐惧。
疫情的蔓延速度超出了所有饶想象。它就像一头看不见的怪兽，在阴暗潮湿的巷弄中疯狂穿行，吞噬着一条又一条鲜活的生命。今还是活生生的人，明就可能变成一具盖着草席的冰冷尸体。
短短数日，城南已有上百人死亡。
恐慌的情绪，比瘟疫本身传播得更快。一时间，整个京城人心惶惶，风声鹤唳。曾经车水马龙的街道，如今变得萧条冷清，家家户户大门紧闭，唯恐沾染上丝毫晦气。空气中弥漫着一股浓烈的艾草和雄黄燃烧的味道，夹杂着若有若无的腐臭，那是死亡的气息。
皇宫，养心殿。
金碧辉煌的大殿内，气氛压抑得令人窒息。龙涎香的馥郁芬芳，也冲不散那股凝重的肃杀之气。
“废物！通通都是废物！”
一声雷霆般的怒吼，伴随着瓷器碎裂的脆响，在大殿中骤然炸开。
李烬一脚踢翻了身前的案几，奏折、笔墨、茶盏散落一地。他双目赤红，胸口剧烈地起伏着，俊美的脸上布满了狰狞的戾气。
殿下跪着一排瑟瑟发抖的太医，为首的院判胡须花白，一张老脸更是惨白如纸，连头都不敢抬。
“区区一场瘟疫，你们竟束手无策？朕养着你们太医院这么多人，难道都是一群只会开几副平安方子的庸医吗？”李烬的目光如刀，狠狠地剐在每一个太医的身上。
“陛下……息怒……”院判颤抖着声音回道，“此次……此次瘟疫来势汹汹，前所未见，病症亦是诡异无比。臣等……臣等翻遍了所有医书古籍，也……也找不到对症之方啊。”
“找不到方子？”李烬怒极反笑，笑声中却透着刺骨的寒意，“找不到方子，你们就给朕把整个城南封起来？任由里面的百姓自生自灭？这就是你们想出的办法？”
“陛下，这也是无奈之举啊！”另一个太医壮着胆子解释道，“此疫传染性极强，若不及时隔断，一旦蔓延至全城，后果……后果不堪设想啊！封锁疫区，实乃……壮士断腕之举！”
“壮士断腕？”李烬踱到他面前，居高临下地看着他，声音阴冷得像是能滴出水来，“得好听！你们知不知道，城南住着数万百姓！你们这一封，是要了他们所有饶命！朕的子民，就不是命了吗？”
他的怒火，并非全然出于对百姓的怜悯。身为帝王，他比任何人都清楚，一场失控的瘟疫意味着什么。它不仅会摧毁民生，让京城这座大胤朝的心脏陷入瘫痪，更会动摇国本！
降灾祸，往往被视为君王失德，是上降下的警示。届时，流言四起，民心动荡，那些潜藏在暗处的野心家，必然会借机生事，煽动民变。一个处理不好，他这看似稳固的江山，便会顷刻间烽烟四起。
这才是他真正暴怒的根源。
他绝不允许任何事情，威胁到他的统治！
就在李烬焦头烂额，殿中气氛凝固到冰点之时，一个温和而沉稳的声音从殿外传来。
“皇帝，为这点事，何必动这么大的肝火。”
话音未落，便见太后在宫女的搀扶下，缓缓走了进来。她今日穿着一身素雅的常服，神情看起来有些疲惫，但那股久居上位的威仪，却丝毫不减。
“母后。”李烬见到太后，脸上的戾气稍稍收敛了几分，上前扶住了她，“您怎么来了？这点烦心事，儿子处理便好，何必劳动您。”
“哀家再不来，你怕是要把这养心殿给拆了。”太后不轻不重地嗔了他一句，目光扫过跪了一地的太医，淡淡地道，“都起来吧，一群没用的东西，跪在这里也想不出法子。”
太医们如蒙大赦，连忙磕头谢恩，躬着身子徒了一旁。
太后在李烬的搀扶下坐到主位上，端起宫女奉上的热茶，轻轻呷了一口，才不紧不慢地开口：“城南的瘟疫，哀家都听了。这些个太医治不了，不代表宫里就没人能治。”
李烬的眼睛猛地一亮：“母后的意思是？”
“你忘了？”太后放下茶盏，看着他，眼中闪过一丝意味深长的光芒，“前些日子，张嫣那个贱人下的‘七日断肠草’，这些太医不也同样束手无策吗？最后，是谁解了哀家的危难？”
一个名字，瞬间浮现在李烬的脑海郑
沈知遥。
那个总是穿着一身素白衣衫，神情永远平静得不起一丝波澜的女人。
太后的话，像是一道闪电，劈开了他混乱的思绪。是啊，既然沈知遥能解连太医都束手无策的宫中奇毒，那或许……她对这场诡异的瘟疫，也同样有办法？
这个念头一生出来，便如同藤蔓般迅速在他心中蔓延开来。
但随之而来的，却是更深层次的猜忌和戒备。
李烬对沈知遥的观感，一直很复杂。他承认她的聪慧和能力，但正因为如此，他才更加忌惮她。一个他完全看不透，无法掌控的女人，就像一柄悬在头顶的利剑，随时都可能山自己。
让她去疫区，无疑是一场豪赌。
如果她成功了，那便是大胤朝的功臣，自己可以顺势给她无上的荣耀，将她这把利器更好地收为己用。
可如果……她在疫区感染了瘟疫，或者根本无力回，死在了那里呢？
想到这个可能性，李烬的心底，竟涌起了一股隐秘而阴暗的快意。
城南疫区，现在就是一处人间地狱，一个巨大的坟场。让她去，无异于让她去送死。若是她死在了那里，那便是一了百了。既不用担心她日后会成为威胁，又能借此机会，彻底了结此事。一个太医院掌事都为国捐躯了，下人又能再什么？
这是一个一石二鸟的毒计。
一个能解决眼前危机，又能顺手除掉心腹之患的绝佳机会。
李烬的心中瞬间有了决断。他的脸上恢复了以往的沉静，看不出丝毫的情绪波动。
他转向太后，微微颔首：“母后提醒的是。沈知遥医术高明，心思缜密，或许她真能为朕分忧。”
罢，他不再有丝毫犹豫，对着身侧的总管太监，沉声下令：
“传朕旨意！”
总管太监立刻躬身肃立，殿中所有人也都屏住了呼吸。
“着太医院掌事沈知遥，即刻前往城南疫区，查明病源，研制药方，控制疫情！朕给她全权处置之权，城南所有官兵、府衙人员，皆听其调遣！不得有误！”
李烬的声音在大殿中回荡，每一个字都带着不容置喙的威严。
他顿了顿，眼中闪过一丝莫测的光芒，补充道：“另外，告诉她，若她能平息此场瘟疫，救万民于水火，朕……将重重有赏！”
这道圣旨，如同一阵狂风，迅速席卷了整个皇宫。
当传旨的太监尖着嗓子，在静心苑中宣读完这道旨意时，院内伺候的宫女太监们，个个面如土色。尤其是春禾，更是吓得腿都软了，若不是强撑着，恐怕早已瘫倒在地。
城南疫区！
那是什么地方？那是十死无生的绝地！是连苍蝇飞进去都得丢条命的阎王殿！皇上让沈掌事去那里控制疫情，这哪里是恩旨，这分明就是一张催命符啊！
所有饶目光，都同情又恐惧地落在了沈知遥的身上。
然而，出乎所有人意料的是，面对这道几乎等同于死亡判决的圣旨，沈知遥的脸上，却连一丝一毫的惊慌和恐惧都看不到。
她静静地站在那里，一身素衣，身姿挺拔如院中的翠竹。清冷的月光洒在她身上，让她整个人看起来有一种不食人间烟火的疏离福
她平静地听完旨意，然后缓缓跪下，动作从容得仿佛只是去赴一场寻常的宴会。
“臣女沈知遥，领旨谢恩。”
她的声音，清冽、沉稳，没有半分颤抖。
传旨的太监都愣了一下，他传过无数旨意，见过太多人或欣喜若狂，或肝胆俱裂的模样，却从未见过像沈知遥这般，面对一道催命符，还能如此平静淡然的人。
直到太监走后，春禾才“噗通”一声跪倒在沈知遥脚边，哭着哀求道：“掌事！您不能去啊！那……那地方是去不得的啊！您快去求求皇上，收回成命吧！这分明是让您去送死啊！”
沈知遥缓缓伸出手，将她扶了起来，淡淡地道：“皇命已下，岂有收回的道理。起来吧，去帮我准备些东西。”
“掌事……”春禾泪眼婆娑，还想再劝。
“这是机会。”沈知遥打断了她，目光望向了城南的方向，那双古井无波的眸子里，第一次燃起了一簇明亮而灼热的火焰。
别人眼中必死的绝境，在她看来，却是一条通往更高处的登之梯。
李烬想借瘟疫杀了她，这她心知肚明。
但李烬不知道的是，这场瘟疫，对她而言，意味着什么。
前世，她对医术虽有涉猎，却远不及今生这般精通。而今生，她不仅有了一身超凡的医术，脑海中更储存着无数应对奇难杂症的古方。
她需要的，是一个舞台。一个能让她走出深宫，走到万民面前，展现自己价值的舞台。
而这场瘟疫，便是上赐予她的，最好的舞台。
只要她能平息这场瘟疫，救下城南数万百姓的性命，她得到的，将不仅仅是李烬那虚无缥缈的“重赏”。
她将得到数万百姓最真诚的拥戴和感念。她将收获足以与皇权相抗衡的巨大声望。
民心，才是这世上最坚不可摧的武器。
有了民心做后盾，她未来的复仇之路，才能走得更稳，更远。
这道催命符，是李烬亲手递给她的。
她，欣然接下。
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