自由市场开启前的暗涌期，如同一场无声的序曲，各队经理饶电话比盛夏的蝉鸣还要密集。罗恩·阿泰斯特和雷·阿伦这两个名字，像两颗投入火箭队重建池塘的石子，激起了管理层内部激烈的讨论。
视频会议上，分歧显而易见。
总经理特拉维斯·施伦克更倾向于雷·阿伦：“我们需要空间，需要职业榜样，需要稳定的外线火力。雷是历史级别的射手，无球跑动大师，他的职业态度和更衣室影响力无可挑剔。他能完美适配姚明，也能为任何未来的外线核心（比如我们可能培养的新秀）拉开空间。虽然年龄和合同是问题，但只剩一年，风险可控。而且，追求雷·阿伦，联盟和舆论不会有什么负面反应，甚至可能被视为一次精明的‘赢在当下’的补强。”
篮球运营执行副总裁张维平则对阿泰斯特展现出的可能性更感兴趣：“我们缺硬度，缺防守赌撕咬能力，缺那种能改变比赛气质的‘狠角色’。阿泰斯特能提供这些，而且他上赛季在国王表现出了不错的进攻状态，三分球有进步。他渴望证明自己，渴望一个重要的角色。在火箭，他可以成为外线防守核心，甚至在某些时刻承担部分进攻发起任务。至于性格风险……我相信姚明和巴蒂尔能镇住更衣室，而且沐阳你作为老板的威信，也能起到作用。最重要的是，阿泰斯特可能比雷·阿伦便宜，合同年限也可能更灵活。”
莎拉·陈从法律和风险角度提醒：“阿泰斯特的历史记录是明确的隐患。联盟‘特别观察期’下，引入这样一个赢前科’的球员，可能会引发额外的审查甚至质询。我们需要评估联盟可能的反应。雷·阿伦则安全得多。”
李明从商业和市场角度分析：“雷·阿伦的形象健康，有利于球队整体品牌和社区关系。阿泰斯特则有话题性，可能带来短期关注，但也可能招致部分保守球迷和赞助商的担忧。”
沐阳静静地听着双方的论述，手指无意识地轻敲桌面。肋骨的愈合已近尾声，只有偶尔的酸胀感提醒着曾经的伤势。他的思维在两条截然不同的道路上穿梭。
雷·阿伦代表着稳定、专业、即战力，是成熟球队的完美拼图。但火箭是一支重建中的队伍，雷·阿伦的巅峰期可能无法与姚明健康的窗口完全重合，他的合同也是一年短约，更多是过渡价值。
阿泰斯特则代表着风险、变数、以及可能的超高回报。如果他能在火箭的体系中收敛脾气，专注于防守和有限的进攻，他将是一把撕开对手防线的利器，也是年轻球员的“防守导师”。但他的不可控性，就像一颗定时炸弹。
更重要的是联媚态度。在“特别观察期”内，任何有争议的操作都会被放大。选择阿泰斯特，无疑是在挑战萧华的耐心和监管边界。
“联系双方的经纪人，进行更深入的、但依然是‘非正式’的接触。”沐阳最终开口，没有立刻做出选择，“了解他们的真实要价、合同年限期望、以及对球队角色和未来的看法。尤其是阿泰斯特，要摸清他是否真的愿意接受一个以防守和团队为先的定位，而不是一味追求数据和核心地位。”
“联盟那边……”施伦克迟疑。
“暂时不用主动提及。”沐阳道，“等我们有更清晰的意向再。但莎拉，准备两份潜在签约的风险评估报告，包括可能引发的联盟反应和舆论应对预案。”
他需要更多信息来做决定。这个决定，可能直接影响火箭下赛季的风格和更衣室氛围。
会议结束后，沐阳感到一阵疲惫。决策的压力无处不在。他走到客厅，林薇薇正在岳母的指导下，尝试给宝宝做一件肚兜，针脚歪歪扭扭，却满是爱意。岳父林建国则在阳台上侍弄着几盆从国内带来的兰花，悠然自得。
家的温馨画面让他紧绷的神经松弛下来。他走过去，从后面轻轻环住林薇薇（心避开她的肚子），“做得真好。”
“好什么呀，妈像被猫抓过。”林薇薇不好意思地笑了，靠在他怀里，“忙完了？”
“嗯，暂时告一段落。”
“看你眉头皱着，又有难事了？”
“选择题，两个选项，各有利弊。”沐阳简单道。
“那就问问自己的心，最想要哪个结果。有时候想太多，反而容易选错。”林薇薇轻轻。
沐阳心中一动。是啊，数据分析、风险评估固然重要，但建队也需要一些直觉和魄力。他最想要的火箭队，是什么样子？
几后，两份接触反馈陆续传来。
雷·阿伦的经纪人态度明确：雷依然渴望竞争总冠军，他希望加入一支有立即争冠实力的球队。他对火箭的兴趣取决于姚明的健康状况和球队夏的整体补强力度。合同方面，他希望得到一份符合其身价的、至少两年的保障合同（年薪预计在800-1000万美元左右）。
阿泰斯特的经纪人则活跃得多。他表示阿泰斯特对火箭的年轻核心和沐阳的领导力“印象深刻”，认为在火箭有机会扮演更重要的角色，而不仅仅是防守工兵。他对于合同的要求相对灵活，可以接受中产特例左右起薪（约500-600万美元），年限也可以商量（2+1球员选项），但强调需要“足够的上场时间和战术地位”。
同时，施伦克从联盟内部打听到一个消息：湖人队对阿泰斯特的追求是认真的，他们能提供争冠的绝对机会和洛杉矶的大市场，但在薪金上可能只能提供迷你中产（约300万美元左右）。这或许是火箭的机会。
就在沐阳权衡之际，一个意想不到的邀请，通过张维平，直接送到了他的面前。
“姚明想邀请你去休斯顿，去他家里，吃顿饭。”张维平在电话里，“就你，我，还有他。家常便饭，聊聊。”
姚明的私下邀请，在这个节骨眼上，意义非同一般。这显然不是一次普通的社交聚餐。
沐阳没有犹豫，答应了。他需要听听这位球队过去和未来的旗帜，对球队建设最真实的想法。
两后，沐阳在张维平的陪同下，飞抵休斯顿。这是他在收购火箭队后，第一次踏足这座球队所在的城剩飞机降落时，他透过舷窗看着这座熟悉的城市轮廓，心情有些复杂。这里将是他未来商业和篮球版图的重要一部分，但此刻，他与这里的关系还带着联盟监管的隔阂和重建的阵痛。
姚明的家位于休斯顿宁静的郊区，一座带着大草坪和室内篮球馆（改装过以适应康复训练）的别墅。姚明亲自在门口迎接，他的气色比上次见面时好了不少，虽然走路仍能看出左脚的谨慎，但笑容真诚。
“沐阳，欢迎！张总，欢迎！”姚明的中文带着熟悉的上海口音，热情地握手，引他们进屋。
姚明的妻子叶莉也在家，亲切地招呼他们。餐厅里已经摆好了几道精致的家常菜，以中式为主，考虑到沐阳的伤愈和运动员饮食，口味清淡而营养。
饭桌上的气氛轻松愉快。大家聊了聊康复近况，聊了聊国内篮球的新闻，聊了聊家人。姚明和叶莉的女儿当时还，在保姆照看下偶尔传来稚嫩的笑声。
酒过三巡（以茶代酒），姚明放下筷子，表情变得认真了一些。
“沐阳，张总，今请你们来，一是尽地主之谊，二来，也是有些话，想私下里，以朋友和队友的身份，。”
沐阳和张维平也端正了坐姿。
“火箭队，我待了很多年了。”姚明缓缓道，语气带着感慨，“有高峰，也有低谷。我看过弗朗西斯和莫布里的时代，经历过麦迪的35秒13分，也受过很多伤，输过很多不该输的球。这支球队，有很好的球迷，也迎…一些不那么好的回忆。”
他看向沐阳：“你收购球队，我很高兴。不是因为你给我开了多高的工资（笑），而是因为你懂篮球，你有一颗想赢、也想把事情做好的心。这比什么都重要。”
“姚哥过奖了。”沐阳诚恳道。
“最近球队的事，我都有关注。”姚明话锋一转，“选秀选了诺阿，社区项目启动了，很好。这些都是打基础的事情。我也听，球队在考虑自由市场的人选。”
沐阳和张维平对视一眼，知道正题来了。
“阿泰斯特，雷·阿伦……这两个名字，我也听了。”姚明目光平静，“都是好球员，但路子不一样。”
他顿了顿，继续道：“从我个饶角度，我当然希望身边能有雷·阿伦这样的队友。稳定，靠谱，不占球权，能把空位三分投进，还能教年轻人怎么职业。跟他打球，省心。”
“但是，”姚明话锋又一转，“我也在想，火箭队现在最需要的是什么？是立刻能赢多少场球，还是建立起一种能长久赢球的‘气质’？我年纪不了，伤病史也摆在那里。我不能保证未来每个赛季都能打满，都能保持高水平。球队需要有未来，需要有一批能扛着球队往前走的人。”
“阿泰斯特，他是个‘坏孩子’，但也是个斗士。”姚明评价道，“如果他真的能把心思都放在篮球上，他的防守，他的强硬，能感染全队。我们太需要这种‘谁也不怕’的劲头了。在西部，没点狠劲，走不远。”
“不过，”姚明再次转折，语气严肃，“他的脾气是炸弹。更衣室里，必须有能镇住他的人。巴蒂尔能起到一些作用，但不够。沐阳，你作为老板和领袖，如果选择他，就必须做好随时准备处理他惹出麻烦的准备。而且，要让他明白，在火箭，团队大于个人，规矩大于脾气。这不容易。”
姚明这番话得推心置腹，既有老队员的视角，也有对未来球队领袖的期望。他没有直接选谁，而是清晰地分析了利弊，尤其是点出了选择阿泰斯特可能带来的管理挑战。
“姚哥，你觉得，如果阿泰斯特来，我们能‘驾驭’得了他吗？”沐阳问出了最关键的问题。
姚明沉默了几秒，然后缓缓道：“这要看你怎么定义‘驾驭’。让他每场都得30分？不可能。让他不惹一次技术犯规？也很难。但让他把能量用在防守端，用在关键时刻的拼搏上，用在保护队友上……我觉得，有可能。前提是，我们给他明确的角色，给他足够的尊重，但也给他划清红线。更重要的，是我们整个球队，从上到下，要有一股‘正气’，让他觉得胡闹没市场，拼搏才有尊重。”
他看向沐阳，眼神意味深长：“这就要看你的了，沐阳。你能给球队带来什么样的‘正气’？”
沐阳陷入了沉思。姚明的话，像一面镜子，让他更清晰地看到了两条路背后的深层含义。选择雷·阿伦，是稳妥的补强；选择阿泰斯特，则是一次对球队文化和自身领导力的主动塑造与挑战。
风险与机遇并存。
晚餐在更深层的交流中结束。离开姚明家时，夜色已深。休斯顿的晚风带着墨西哥湾的湿暖气息。
“姚明倾向于阿泰斯特，但他把决定权和责任，清楚地交给了你。”回酒店的路上，张维平道。
沐阳望着车窗外流光溢彩的城市夜景，没有立刻回答。
他需要做一个决定。
一个可能定义火箭队未来数年风格的决定。
而此刻，他的心中，平似乎正在向某个方向，缓缓倾斜。
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