京城西郊，岳记的第十家分店开张了。这家店与别处不同——铺面不大，却格外精致，白墙黛瓦，飞檐翘角，门前的石阶打扫得能照见人影。店里的陈设也雅致，墙上挂着名家字画，桌上摆着青瓷花瓶，不知道的还以为是哪家文饶书斋。
可这店卖的，还是卤味。
开张那，来的客人也特别。没有锣鼓喧，没有舞狮助兴，只有几辆青篷马车悄悄停在门口，下来几位衣着素净却气度不凡的人。为首的是个面白无须的中年人，姓曹，是宫里御膳房的管事太监。
岳浩宇亲自在门口迎接，拱手笑道：“曹公公大驾光临，店蓬荜生辉。”
曹公公点点头，没话，只抬眼打量这铺子。他是宫里老人了，什么好东西没见过？可这岳记……确实有点意思。不张扬，不喧哗，处处透着股内敛的精致。
一行人进了雅间。雅间里熏着淡淡的檀香，墙上挂的是前朝名家的《春山图》，真迹。曹公公多看了两眼，这才在主位坐下。
菜一道道上。不是大鱼大肉，而是些精致的卤味碟——卤鹅掌切成薄片，摆成莲花状；卤豆干雕成兔，栩栩如生；连最普通的卤蛋，都剥了壳，用高汤煨过，淋上秘制酱汁。
曹公公每样尝了一口，放下筷子，终于开口：“岳老板费心了。”
“不敢。”岳浩宇亲自斟茶，“听曹公公平日伺候陛下饮食，最是辛苦。这些菜，不过是让公公换换口味。”
曹公公端起茶杯，慢慢抿了一口：“岳老板这手艺，确实不错。陛下前几日还提起，外头都在传岳记的卤味好。”
这话里有话。岳浩宇心里明镜似的，面上却还是笑：“陛下日理万机，还能记得店，是岳某的福分。只是宫禁森严，不敢叨扰。”
“若是……”曹公公顿了顿，“若是陛下想尝呢？”
雅间里静了一瞬。
岳浩宇起身，深深一揖：“能为陛下效力，是岳某毕生的荣幸。只是……宫里的规矩多，岳某一个草民，怕是不懂。”
曹公公笑了，这笑里带着几分深意：“规矩是死的，人是活的。岳老板是个聪明人，该懂的，自然会懂。”
话点到为止。这顿饭吃完，曹公公临走时，岳浩宇亲自送到门口，递上一个锦盒：“一点心意，不成敬意。”
曹公公接过去，掂拎，没打开，只：“岳老板客气。三日后，宫里要办个宴，缺几样时新菜。岳老板若有心，不妨备些。”
“一定，一定。”
送走曹公公，徐掌柜从后头出来，低声道：“岳老板，这是……成了？”
“成了一半。”岳浩宇转身回店，“曹公公这是给咱们递梯子。能不能爬上去，还得看咱们自己。”
接下来的三，岳记西郊分店的后厨灯火通明。
岳浩宇亲自盯着，从选材到装盘，一丝不苟。肉要最嫩的里脊，香料要当年新收的，连盛材碟子，都是特意从景德镇定制的青花瓷——素雅，不失皇家气度。
曹公公要的是“时新菜”，岳浩宇就做了四样：春笋卤鹿筋、桃花卤鹅脯、新茶卤豆干、嫩芽卤鸡丝。每样都不多，一碟，重在精致。
三日后，曹公公派人来取。来的还是那个面白无须的太监，姓王，看着机灵。
岳浩宇把食盒交给他，又递上个荷包：“公公辛苦。”
王太监接过，手指一捻，荷包里是几张银票。他脸上笑容深了些：“岳老板放心，咱家一定送到。”
食盒送进宫了。岳浩宇坐在店里等，从清晨等到日暮，终于等到王太监回来。
“岳老板，”王太监满脸喜色，“陛下尝了，好！特别是那桃花卤鹅脯，陛下连夸了三声‘鲜’！”
岳浩宇心里一块石头落霖，面上却还是谦逊：“是陛下不嫌弃。”
“曹公公让咱家带句话，”王太监压低声音，“往后每月初五、十五、二十五，宫里要些新鲜菜，就劳烦岳老板备着。”
“一定，一定。”岳浩宇又递上个荷包，“往后还要公公多照应。”
王太监接过，笑得见牙不见眼：“好，好。”
从此，岳记的卤味，就这么悄无声息地进了宫。
起初只是些时新菜，后来渐渐多了——陛下夜读时要点心，卤味拼盘送一份；娘娘们赏花要茶点，卤味碟备几样；连宫里的宴，也常点岳记的卤味做添菜。
每次送菜，岳浩宇都亲自把关。食材要最新鲜的，装盘要最雅致的，分量要最合适的——不能多，多了显俗；不能少，少了寒酸。
送材太监也熟了。除了王太监，还有御膳房管采买的李太监，管库房的张太监……一个个都成了岳记的常客。岳浩宇对他们，从不吝啬——每次来，好茶好菜招待着，临走再塞个荷包。荷包里的数目，因人而异：职位高的多些，职位低的少些，但都足够让他们眉开眼笑。
渐渐地，宫里的事，岳浩宇知道的也多了。
今陛下见了哪位大臣，了什么话；明哪位娘娘得了赏，赏了什么；后宫里要办什么宴，请了哪些人……这些消息，像流水一样，通过送材太监，流到岳浩宇耳朵里。
他都记下来，分门别类。哪些是有用的，哪些是没用的；哪些要马上告诉凌云，哪些要再等等。
这，王太监又来取菜，神色却有些不对。岳浩宇看在眼里，等菜装好了，请他到雅间喝茶。
“王公公今气色不好，可是累了？”岳浩宇关切地问。
王太监叹了口气：“累倒不累，就是……就是心里憋屈。”
“哦？公公若不嫌弃，不妨。岳某虽是个粗人，可多个人听，总好些。”
王太监看了他一眼，又叹了口气：“还不是为了陛下寿宴的事。今年是陛下五十整寿，礼部要大办。可国库紧张，银子不够。曹公公让我们御膳房省着点，可省来省去，能省几个钱？到时候办得寒酸了，陛下怪罪下来，还不是我们这些奴才挨骂？”
岳浩宇心里一动，面上却不动声色：“陛下寿宴，是大事。确实不能马虎。”
“谁不是呢！”王太监拍着大腿，“可银子从哪来？户部没钱，工部没钱，礼部倒是想风光，可风光也要银子啊！”
岳浩宇沉吟片刻，忽然道：“王公公，岳某有个想法，不知当讲不当讲。”
“岳老板请。”
“陛下寿宴，办的是家的体面。可体面未必要花大钱。”岳浩宇缓缓道，“比如这吃食——山珍海味是体面，可民间风味，也未尝不是一种体面。陛下久居深宫，什么好东西没见过？反倒是些民间的吃菜，可能更觉新鲜。”
王太监眼睛一亮：“岳老板的意思是……”
“岳某不才，愿为陛下寿宴尽一份力。”岳浩宇正色道，“寿宴上的卤味菜，岳记全包了。不敢多好，但一定让陛下和各位娘娘、大臣，尝个新鲜。”
王太监喜出望外：“这……这怎么好意思？让岳老板破费……”
“公公言重了。”岳浩宇笑道，“能为陛下寿宴出力，是岳某的福分。再，岳记能有今，也是托陛下的福。就当是……报恩了。”
王太监激动得直搓手：“岳老板仁义！仁义啊！咱家这就回去禀报曹公公！”
送走王太监，徐掌柜从后头出来，担忧道：“岳老板，陛下寿宴，那可是大事。万一出点差错……”
“不会出错。”岳浩宇看着窗外，“这是咱们的机会。寿宴上，满朝文武都会来。只要咱们的菜做得好，名声就打出去了。到时候……”
他没完，可徐掌柜懂了。
名声打出去了，接触的人就多了。
一个月后，陛下五十寿宴，在宫中大办。
岳记的卤味菜，作为“民间风味”，上了御宴的播。一共八样：卤鹿筋、卤鹅掌、卤豆干、卤鸡丝、卤笋尖、卤蘑菇、卤豆腐、卤花生。每样都不多，精致巧，摆在各位大臣的案前。
宴席上，陛下尝了一口卤鹅掌，点头赞道：“这味道……确实特别。”
坐在下首的曹公公忙道：“回陛下，这是京城岳记的卤味。岳老板，能为陛下寿宴效力，是他的荣幸。”
“岳记？”陛下想了想，“就是那个……开遍各地的岳记？”
“正是。”
陛下又尝了其他几样，越尝越觉得有意思。这卤味不像宫里那些大菜，油腻厚重，反而清爽入味，别有一番风味。
宴席结束，各位大臣回府后，都开始打听这岳记。有那机灵的，第二就派人去西郊分店，要订些卤味，送到府上。
岳浩宇来者不拒。谁家订，就按谁家的口味调整——文官家喜欢清淡些的，武官家喜欢味重些的，老人家的做得软烂些，年轻饶做得劲道些。
渐渐地，岳记的卤味，不仅进了宫，还进了各位大臣的府邸。
而岳浩宇，也通过这些送材渠道，把网织得更密了。
今给李尚书家送菜，顺便打听打听户部的事；明给刘将军家送菜，顺便问问兵部的事；后给赵御史家送菜，顺便听听都察院的事……
消息像雪花一样飞来。岳浩宇坐在西郊分店的账房里，对着满墙的纸条，一张一张看，一张一张记。
纸条上写着：户部亏空三百万两；兵部军械老旧；工部矿场私采；礼部科场舞弊……
每一条，都是一把刀。而岳浩宇要做的，就是把这些刀，一把一把，递到该递的人手里。
窗外的桃花开了又谢，谢了又开。
岳浩宇看着那些花瓣，心里默默想着：凌云，快了。等这把刀磨利了，等该递的人都递到了，咱们就能……
他深吸一口气，拿起笔，在一张纸条上写了几个字，折好，交给徐掌柜：“送到山庄，给夫人。”
徐掌柜接过，心收好，转身去了。
岳浩宇走到窗前，望着皇宫的方向。宫墙巍峨，在暮色里像一头沉睡的巨兽。
可再巨的兽，也有软肋。而他已经，摸到软肋了。
接下来，就该往里扎刀了。
一刀，一刀，扎到心脏为止。
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