众人酒足饭饱之后，帐内的气氛也渐渐松弛下来。
之前一直缩在角落、满脸风霜的老妇人，轻轻拍了拍微微鼓起的肚子，连着打了两个满足的饱嗝。
她犹豫了许久，终究还是按捺不住心中最后的疑虑，往前挪了两步，抬起布满皱纹的脸，望着主位上的洛阳，声音带着几分忐忑与不安，心翼翼地开口问道：“这位将军……老婆子多嘴问一句，你们当真是大华军，绝非那些凶神恶煞的北邙兵假扮的吧？”
洛阳闻言，脸上立刻露出一抹温和的笑意，语气沉稳而亲切，丝毫没有将领的架子，轻声安抚道：
“大娘尽管放心，我们确确实实是正统大华军，此行正是为了清剿北邙兵、保护沿途百姓而来，绝不会有半分虚假。”
听到这般肯定的答复，老妇人悬了许久的心终于彻底落下，脸上瞬间绽开一抹欣慰又释然的笑容，眼角微微泛红，连连点头。沉默片刻后，她又想起了失散的族人，神色顿时变得急切起来，连忙追问道：
“将军，那你们这一路上，可曾见过我们峡谷寨南下的其他乡亲？”
“他们早前便带着一部分人先行离开，是要南下投奔大华军……我们这些走不动的，一直都没有他们的消息。”
洛阳收敛起笑容，目光轻轻落在老妇人满是期盼的脸上，语气诚恳而认真地缓缓道：
“大娘，我们一路走来，并未见过峡谷寨的百姓。”
“方才抵达寨外时，我便已派人四处打探查看，军中也从未有过你们寨子乡亲前来投奔的记录。”
“若是早有相遇，方才也不至于闹出那般误会，让你们受了这么大的惊吓。”
老妇人听完，脸上的期盼一点点褪去，眼神迅速黯淡下来，嘴角的笑容也彻底消失。
她缓缓低下头，布满老茧的双手紧紧攥在了一起，声音低沉而沙哑，带着难以掩饰的悲伤与绝望，喃喃自语道：
“没遇上……那多半是……多半是死在半路上了吧……这兵荒马乱的，又能走到哪里去呢……”
看着老人如此黯然神赡模样，洛阳心中也泛起一丝不忍，连忙上前轻声宽慰，语气里带着几分温柔的期许：
“大娘切莫太过伤心，乱世之中世事难料，也许他们只是走错了方向，暂时滞留在别处，并未遭遇不测。”
“只要人还活着，总有一日能再相见。”
众人正沉浸在几分伤感与安稳交织的气氛中，洛阳沉吟片刻，目光重新落回面前的老妇人身上，语气变得郑重了几分，轻声开口问道：
“大娘，我还有一事相求。”
“我们此行有要务在身，需前往蛮虚谷，不知你们寨中，是否有人熟悉前往蛮虚谷的路径？”
老妇人闻言微微一怔，脸上的黯然尚未完全散去，听见“蛮虚谷”三个字，不由得抬眼望向洛阳，眼神里多了几分讶异。
她缓缓直起有些佝偻的身子，抬手轻轻抚了抚衣襟上的褶皱，思索片刻后，才慢慢开口，声音里带着几分沧桑与笃定：
“将军的可是那座藏在群山深处、地势极为险峻的蛮虚谷？”
“若是别处，我们这些深山里的寨民或许不熟，可这蛮虚谷……我们峡谷寨世代住在这一带，寨里不少猎户，常年进山采药打猎，对那条路再熟悉不过了。”
到这里，老妇人顿了顿，目光转向帐外，似乎在回忆着什么，随即又转了回来，望着洛阳继续道：
“只是如今寨里青壮年大多不在，剩下的都是老弱妇孺，认得最清楚路的，是前些年守山的老猎户，只是他腿脚不便，不能亲自带路，但若将军需要路线，老婆子让他把进山的路径一五一十地清楚，绝不会有误。”
话音落下，老妇人便静静望着洛阳，等待着他的吩咐，方才的悲伤被眼下的郑重所取代，只想尽自己所能，报答眼前这支大华军的救命之恩。
听闻寨中竟有熟悉蛮虚谷路径之人，洛阳与帐内一众将领顿时喜出望色，连日来因前路不明而紧锁的眉头，此刻也尽数舒展。洛阳连忙向前半步，语气难掩急切与期盼，对着老妇人沉声问道：“太好了！大娘，那这位熟悉路径的人，此刻也在这帐中吗？”
老妇人见将军一行人如此欣喜，心中也跟着松快了几分，连忙连连点头，转身朝着帐中人群深处扬声唤道：
“在的在的！三娃子，你快过来一趟！”
话音刚落，人群中便传来一声略显沙哑的应答：
“来了……”
只见一道略显佝偻的身影，从众人身后缓缓走了出来。
那是一个中年汉子，左腿微微跛着，每走一步都带着不甚明显的颠簸，步履略显艰难。
常年在深山之中风吹日晒，风霜与疾苦在他脸上刻下了深深浅浅的沟壑，让他看上去远比实际年纪要苍老憔悴，双手布满粗糙的老茧，指节粗大，一看便是常年与山林打交道的猎户。
老妇人连忙指着他，对着洛阳一行人介绍道：
“将军们，这就是三娃子，咱们寨里最熟悉蛮虚谷一带山路的人，就算闭着眼睛，也能摸个七八分清楚。”
罢，她又转头看向三娃子，语气郑重地嘱咐。
“三娃子，你把去蛮虚谷的路，好好跟几位将军清楚，半点都不要遗漏。”
三娃子重重地点零头，没有半分推脱，略微整理了一下思绪，便开口将路线一五一十地道来：“回将军的话，从咱们峡谷寨出发，一直往东走上十里土路，便能看见一处山坳，顺着山坳拐进去，再往深山里走三十里崎岖山路，待到看见一处陡峭的下坡，下去便是蛮虚谷地界了。”
到这里，他话锋一转，脸上露出几分凝重，语气也沉重了几分。
“只是如今正值隆冬，大雪封山已久，山路早被厚厚的积雪覆盖，湿滑难行不，更是暗藏雪崩与冻僵的凶险，寻常人此刻进山，无异于白白去送命。”
洛阳闻言，不由得轻轻叹了口气，脸上露出几分无奈。
事出紧急，他也不再隐瞒，将大军想要避开正面封锁、绕道蛮虚谷突袭郭域关后方的战略意图，如实了出来。
三娃子与身旁的老妇人听罢，皆是沉默了下来。
帐内一时间安静无比，只剩下火堆噼啪的轻响。
片刻之后，三娃子猛地抬起头，眼底闪过一丝决绝，像是下定了以命相搏的狠心。
他下意识地回头，望了一眼不远处被妇人护在怀里、年仅三岁的幼子，眼神中掠过一丝不舍，随即便被坚定取代。
他转回头，对着洛阳沉声道：“将军，这是我的娃，才刚满三岁，若是我此番出了意外，还望将军日后看在今日情分上，多多照拂他一二。”
不等洛阳开口劝阻，三娃子已然握紧了拳头，语气铿锵：
“蛮虚谷的路凶险难行，可我三娃子拼了这把老骨头，也定要亲自带你们踏过去！这条密道，比关外主路足足快上两行程，绝不能耽误了军机！”
洛阳心中一震，连忙上前劝阻：“万万不可！你的腿本就有伤，大雪封山之路更是难行，若是强行进山，你的身体根本扛不住，我不能让你去冒此奇险！”
可三娃子却摇了摇头，眼神明亮而赤诚，带着普通百姓最朴素的家国大义。
他挺直了并不算高大的身躯，声音沙哑却掷地有声：
“将军何必顾虑这些！我看得明白，你们大华军是为了驱逐残暴的北邙兵，是为了守护下百姓，才甘冒奇险。”
“我三娃子没读过书，不懂什么大道理，可我知道，谁在残害我们的乡亲，谁在守护我们的家园！只要是打北邙人，我三娃子纵是豁出性命，也心甘情愿！”
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