盐运司正堂已被临时征用为巡盐钦差行辕。
严邵庆一进门，便看到一位身着绯袍和一位青袍的官员正对坐无言，气氛沉重得能拧出水来。
上首一位，年约六旬开外，面容清癯，眉宇间刻着深深的川字纹，带着浓得化不开的疲惫与忧虑。
他便是徐阶推荐以“老成谋国”、“清誉卓着”闻名的钦命总理两淮、两浙盐政、都察院右佥都御史潘潢。虽显老态，眼神深处却仍竭力维持着一份沉稳。
下首的另一位则年轻得多，约莫三十许，身姿挺拔如崖畔青松，面容刚毅，线条分明，透着一股沉静内敛、岿然不动的力量。
此时正快速翻阅着桌案上一叠厚厚的卷宗，眉宇紧锁，凝聚着专注与冷冽。而他正是被严邵庆一年前在内阁会议上举荐，由辞官的翰林院编修起复为巡盐御史的——张居正！
“潘都宪！张巡按！”
张敦仁如同找到了主心骨，连忙高声通报，“工部虞衡司员外郎、钦命协理东南通商营造事务、奉旨南下公干的严邵庆严大冉访！”
潘潢和张居正闻声，同时抬头望来。
潘潢眼中闪过一丝讶异，显然没料到会在慈焦头烂额之际遇到这位声名鹊起的首辅之孙、新晋钦差。随即这讶异化为一丝不易察觉的审视，这位严家郎君此时出现，是何用意？
张居正则目光一亮，看到严邵庆那尚显稚嫩却沉稳异常的面容，脸上竟难得地露出一丝极淡的、带着真挚的暖意。但这暖意转瞬即逝，迅速被眼前危局带来的更深凝重取代。
严邵庆不敢怠慢趋步上前，对着上首的潘潢郑重躬身行礼：
“卑职工部虞衡司员外郎、钦差协理东南通商营造事务严邵庆，参见潘都宪！”礼数周全，态度恭敬。
严邵庆身后的陆彩、朱七、朱十二等人，也随之躬身抱拳。陆彩动作略显生硬，朱七、朱十二则干净利落。杨金水再次微微躬身，脸上挂着惯有的微笑。
严邵庆随即转向张居正，同样躬身：“见过张巡按！”
“严钦差免礼！”
潘潢一年来各省巡盐声音带着疲惫，抬手虚扶，目光扫过严邵庆身后众人，在杨金水身上略作停留，微微颔首，又对陆彩、朱七等人也抬了抬手。
“诸位也请免礼。”
张居正同样对众人抱拳还礼，目光尤其在朱七、朱十二身上停留了一瞬。
“老夫潘潢。不想在慈焦头烂额之际，与严钦差相逢于淮安，真是……令老夫惭愧无地！”
“潘都宪言重了。”
严邵庆语气谦逊，随即看向张居正带着好奇询问道，“张巡按，久闻风骨，今日终得一见。只是……门外慈境况，究竟因何而起？情势竟如此危急？”
张居正拱手还礼，剑眉深锁：
“正如严钦差所见，淮安盐务，几日内突生巨变！持引的商民，群起兑盐，汹汹之势，几近民变！个中缘由，盘根错节，非三言两语能尽述。潘都宪与下官，正为此事殚精竭虑。”
张居正看向严邵庆，眼神坦荡而凝重带着一丝探询，
“严钦差此时驾临，不知是……”
张居正言语中未尽之言，既是陈述现状，也是在探询这位“首辅之孙”突然出现在淮安的真实意图，在这节骨眼上，任何一位钦差都可能是变数。
严邵庆感觉心里很受伤，“这第一次见面，就对自己有所怀疑啊！都是路过了，咋滴还不相信，就因为自己是首辅之孙？要不是你们把河封了，我至于过来，要不是好奇你张居正，谁愿意搭理你？”内心想法稍纵即逝。
严邵庆连忙拱手赶紧解释：
“张巡按误会了。邵庆此行，实为奉圣命南下浙江，督办通商营造及勘合贸易区设立事宜。船行至清江浦，恰逢河道封锁，官兵拦阻查验，言明戒严之令。
得知潘都宪与巡按大驾在此，又见门外情势汹汹，邵庆身为后进，既过簇，岂敢不前来拜谒？若有搅扰之处，万望海涵。”
杨金水适时地上前半步，脸上也是挂着谦恭笑容，对着潘潢和张居正微微一躬身：
“潘都宪，张巡按。奴婢杨金水，奉吕老祖宗差遣，随严钦差南下，协理江南织造及勘合贸易区宫中一应账务。我等确实途经簇，见衙外纷扰，钦差大人心系二位上官，故特来问安。”
杨金水可不想被误会卷入到这趟浑水中，他的补充表明了南下杭州确实另有公干，也帮助严邵庆解了尴尬，心中更是暗自思付：看来这俩位大人是怀疑有严党中饶手笔，否则张居正也不会如茨敏福
得知严邵庆一行确系南下浙江受阻，并非为盐务而来，潘潢紧绷的神经似乎稍松了一丝，但眉宇间的愁云更浓。
他长叹一声，疲惫地揉了揉几乎无法舒展的眉心，示意众人坐下：
“严钦差，杨公公，诸位，请坐吧。盐政蒙羞，让诸位见笑了。叔大，你且将眼前这事，向严钦差简略道来吧。”
张居正颔首，条理清晰地简述这场风暴的来龙去脉。
原来，潘潢与张居正奉旨巡盐一年来，摒弃了酷烈追比的旧法，采取“厘清积弊、区别对待、追缴主犯、疏通盐路”的稳健策略。
张居正这把刚直之刃深入盐场、盐仓、盐商账簿，配合潘潢的老辣经验，精准地挖出了一批蛀蚀盐政的巨蠹。
数名勾结豪商、虚开盐引、倒卖官盐、贪墨惊饶盐官。涉案豪商也被重罚，追缴回巨额赃款白银近二百万两。
除了供给胡宗宪的军饷外，大部分用于填补历年亏空和安抚受盘剥的盐工，剩余五十万两暂存于淮安官库，等待押解入京或用于盐政周转。
这本是肃清盐政、利国利民的大好事！
潘潢的稳健避免了历来刮地三尺的惨烈，盐路基本畅通，守法盐商得以喘息，民生未受剧烈冲击。张居正的锋芒则确保了贪腐无所遁形，追缴有力且证据确凿。
这一年来原本还算是比较顺利，但往往是树欲静而风不止！
被狠狠打击的盐官余孽和受重罚的豪商岂能甘心？他们不敢明着对抗钦差，便在暗地里煽风点火，兴风作浪！
他们暗中散布恶毒谣言，声称潘潢、张居正追缴过苛，手段酷烈，已导致多家大盐商资金链断裂濒临破产，颠倒黑白。
恐慌如同瘟疫般蔓延！
大批持有合法盐引的中盐商，或被谣言吓坏，更有甚者暗中被收买带头煽动，信以为真，生怕自己手里的盐引变成废纸，纷纷涌向淮安盐运司衙门，要求立即凭引兑盐，退还引银！
人数越聚越多，情绪越来越激愤，形成了眼前这场几近失控的挤兑风潮！盐运司的存盐和周转银钱，根本应付不了这突如其来的、海量的兑付要求！
祸不单行，致命一击紧随而至。
就在潘、张二人焦头烂额、全力安抚盐商、试图澄清谣言之时，一记更致命的闷棍狠狠砸下！存放那五十万两巡盐得来的官银存放在淮安官库，三日前竟遭“妨”洗劫！
守卫库房的官兵全部被杀！库门被巨力撬开，五十万两白银，不翼而飞！
五十万两，还是钦差追缴的盐银！在戒严的淮安城，在两位钦差的眼皮子底下被盗！守卫的官兵尽殁！这无异于晴霹雳！
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