这时，阿蝶端着简单的饭食——两碗糙米饭、一碟腌菜和一碗味噌汤进来。梅姨也抱着被褥和干净的布条随后赶到。
“先吃点东西，好好休息。”梅姨放下东西，神色复杂地看着陈九斤，“这位……大人，虽然不知道您具体什么来历，但阿蝶您是侠客，我信她。只盼您真的只是暂住，别给我这店招来灭顶之灾。”
“放心。”陈九斤只回了两个字。
梅姨点点头，不再多，拉着欲言又止的阿蝶退了出去，轻轻带上了门。
偏房里恢复了安静。远处主街的喧嚣被厚重的墙壁阻隔，变得模糊不清，只有隐约的乐声如背景般存在。
陈九斤和紫鸢沉默地吃完了简单的饭食。
饭后，紫鸢自觉地将榻榻米整理好，铺上被褥，然后垂手站在一旁，等待陈九斤的指示。
陈九斤走到窗边，透过缝隙望向外面。夜色已深，但吉原的灯火依旧璀璨。
“休息吧。”陈九斤转身，对紫鸢道。
紫鸢犹豫了一下，低声道：“主人先请。属下可以警戒……”
“不必。”陈九斤在榻榻米一侧坐下，“你的伤需要恢复。躺下。”
命令的口吻。紫鸢不再坚持，顺从地在榻榻米的另一侧躺下。
油灯被吹熄，房间陷入黑暗。只有窗外极远处隐约的光晕，勾勒出屋内模糊的轮廓。
陈九斤闭目调息，脑海中飞快地梳理着现状和后续计划。
就在陈九斤和紫鸢在梅见屋偏房安顿下来的同一时间——
濑户内海，一艘中型朱印船正破浪北校
船头，雪梅迎风而立，海风吹拂着她束起的发丝和深蓝色的披风。
李俪走到她身边，递上一件厚衣：“雪梅姐，夜深了，进舱休息吧。按照现在的航速，明日下午就能抵达奈良。”
雪梅接过衣服披上，却摇了摇头：“睡不着。王爷孤身一人，流落敌境，又被南朝暗鸦众盯上……我只要一闭眼，就想到各种可能发生的危险。”
她的声音里充满了焦虑和自责。作为“燕子”的头目，奉命寻回王爷，如果明知王爷行踪，却又在她们眼皮子底下再次失踪，这无疑是重大失职。
“盐滨村那个玲奈姑娘不是，王爷是主动北上的吗？”李俪安慰道，“王爷武艺高强，智谋深远，既然选择北上，必有他的道理和把握。我们如今确定了方向，总比在大海里盲目搜寻强。”
“道理我明白。”雪梅叹了口气，“只是……北朝不比南朝。我们在南朝尚有零星据点可以暗中运作，在北朝却是真正的人生地不熟，两眼一抹黑。王爷若真去了京都方向，那里是北朝朝廷核心，戒备森严，各方势力盘根错节，我们想要寻人，难度极大。”
李俪也皱起眉头：“那……我们是否要先与北朝境内的官方取得联系？虽然风险大，但或许能获取一些情报。”
雪梅沉思片刻，缓缓摇头：“不可。太后严令，此行务必隐秘，绝不能惊动任何可能暴露王爷身份的势力。北朝的那群人……我们不清楚他们是否绝对可靠，也不清楚北朝朝廷对王爷失踪的真实态度。贸然接触，可能反而将王爷置于险地。”
她顿了顿，眼神变得坚定：“抵达奈良后，我们化整为零，伪装成商队或旅人，先从市井江湖打听。”
“是。”李俪领命。
雪梅再次望向北方，心中默念：王爷，您一定要平安无事。属下们……很快就到。
夜深了。
吉原的喧嚣如同涨落的潮汐，到了后半夜，主街的丝竹与调笑渐渐稀落，只剩下零星的醉语和某些楼阁深处压抑又放纵的声音。
狭的偏房内，陈九斤靠墙盘坐，闭目调息。紫鸢则侧卧在另一侧，背对着他，但陈九斤知道她并未入睡。
“……主人。”
黑暗中，紫鸢的声音忽然响起，带着一丝犹豫。
“嗯。”陈九斤没有睁眼。
沉默了片刻，紫鸢翻过身，面向陈九斤的方向。昏黄的光晕下，她的紫眸在黑暗中微微发亮。
“有些事……属下之前未能尽言。如今觉得……应当告知主人。”
陈九斤缓缓睁开眼：“。”
紫鸢深吸一口气，然后开始叙述：
“暗鸦众，直属北朝幕府将军麾下，乃将军之影，专司暗杀、侦查、绑架等不可告人之秘务。然，幕府与京都朝廷……与皇陛下，向来不睦。”
陈九斤目光微凝。幕府与皇的矛盾，他虽不甚了解这个岛国的详细政局，但权柄之争在何处皆同。
“近年来，皇陛下与来自西方的‘蛮人’、‘红毛夷’接触甚密。”
紫鸢继续道，“那些洋人船坚炮利，火器威力远超我邦。皇陛下欲借其力，制衡乃至……推翻幕府。”
她顿了顿，声音更低：“故在皇默许甚至授意下，洋人在北朝沿海一些港口、乃至京都，已有不势力。他们行事跋扈，索求无度，甚至……参与贩运人口、掠夺资源。无量光院之事，背后便有洋人与皇的身影。”
陈九斤想起在无量光院听到的只言片语——“北边的大人们和那些红毛洋人，肯定喜欢”。
原来根子在这里。皇引狼入室，借洋人之力对抗幕府，而幕府则暗中组建“暗鸦众”这类组织应对。
“这与我何干？”陈九斤问。
紫鸢直视着他，缓缓道：“约一月前，幕府安插在南朝的密探传回急报：大胤王朝，由摄政王陈九斤亲率精锐水师，大举进攻南朝沿海。连战连捷，南朝水军几近崩溃。”
陈九斤的心脏猛地一跳。我……摄政王……陈九斤？亲率水师？
“据密报所述，那位大胤摄政王，不仅用兵如神，更身怀……惊世骇俗之能。他麾下有可于陆地奔驰的钢铁巨兽，无马自行，刀枪难入；他能制作引雷之物，召唤雷轰击敌军城墙；他改良之火铳火炮，威力射程远超寻常，称之为‘神机火’……”
陈九斤听着这些描述，脑海中一片空白。钢铁巨兽？引雷？超越时代的火器？这些……都是自己制造的？
紫鸢看着他脸上罕见的愕然，继续道：
“将军得此情报，震惊无比。将军认为，若能得此人……得其技艺相助，莫制衡皇与洋人，纵然扫平南朝，一统下，亦非难事。故而……”
“故而命你们暗鸦众，跨海绑我前来。”陈九斤接口，一切都串联起来了。
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