正统三年暮春，通州分店的柜台前还堆着没来得及整理的绸缎，沈砚灵已坐在后堂的梨花木桌旁，指尖敲着三份履历。窗外的海棠开得正盛，花瓣簌簌落在青石板上，像铺了层粉白的雪。
“东家，这三位都是老刘头托人打听来的，是在通州地面上有点名气。”伙计李端来刚沏的雨前龙井，压低声音道，“就是……那个姓周的，听脾气不太好，前两年跟东家吵翻了才辞了职。”
沈砚灵“嗯”了一声，拿起最上面那份履历。周明远，四十出头，早年在苏州“瑞锦祥”当过大掌柜，一手算盘打得噼啪响，据
正看着，老刘头掀帘进来，手里攥着块刚裁的杭绸：“东家，您瞧瞧这针脚，周掌柜前几日帮邻居缝补的，比咱们铺子的绣娘还匀净。”
沈砚灵捏着绸角细看，果然，细密的针脚像排好队的蚂蚁，不露半分线头。她心里有了数，对李道：“请周掌柜进来吧。”
不多时，一个穿青布长衫的中年男人走进来，面容清瘦，颔下留着三缕短须，眼神亮得像淬了光的钢针。他没像旁人那样拱手作揖，只淡淡作了个揖：“沈东家。”
“周掌柜请坐。”沈砚灵推过一杯茶，“听您当年在瑞锦祥，能仅凭听声辨出绸缎的好坏？”
周明远端起茶杯，指尖在杯沿转了转：“不敢当。只是摸得多了，便知优劣。比如您这雨前龙井，第三泡最甘醇，沈东家却用第一泡待客，是嫌周某不配喝好茶？”
李在旁边吓了一跳，这话得也太冲了。沈砚灵却笑了，续了热水推过去：“是我疏忽了。周掌柜既懂茶，想必也懂‘藏锋’二字。”她从柜里取出块暗纹锦缎，“这是湖州新到的‘暗花罗’，周掌柜看看，值多少价？”
周明远接过锦缎，手指在布面轻轻摩挲，又对着光看了看纹路，忽然起身走到窗边，将锦缎铺在阳光下：“经线用了生丝，纬线掺了三成熟丝，织的时候纬线紧了半分，所以暗处能看出水波纹。进价每匹四两二钱，沈东家若卖六两，不算黑心。”
分毫不差。沈砚灵心头暗赞，又问：“若是让您管通州分店，第一桩事您要做什么？”
“辞掉两个伙计。”周明远斩钉截铁，“那个总爱偷剪布料的，还有记账总差一两三钱的，留着是祸根。”
老刘头在旁边急得直拽沈砚灵的袖子——那两个是他远房亲戚。沈砚秋灵却不动声色：“然后呢？”
“然后教剩下的伙计认料子。”周明远走到货架前，拿起块绛色绸子，“这是潞绸，瞧着光鲜，实则纬线用了次等丝，雨穿会掉色。得告诉客人提前用盐水浸半个时辰，这才是做生意的本分。”
他得坦直，倒让沈砚灵想起去年在苏州，亲眼见瑞锦祥的伙计把次等绸当贡品卖，被周明远当场拆穿，气得老东家吹胡子瞪眼。
“周掌柜，”沈砚秋灵忽然问，“您当年为何离开瑞锦祥？”
周明远的脸色沉了沉，抓起算盘噼里啪啦打了一阵，算珠碰撞声像在吵架。“老东家要把褪色的绸缎染了再卖，我‘招牌比银子金贵’，他骂我死脑筋。”他顿了顿，声音低了些，“我儿子去年染了风寒，急需银子，不然……”
“我给您每月八两月钱，年底分红按利润的一成算。”沈砚灵打断他，“但有一条，铺子的规矩得按您的来，哪怕辞掉我表舅家的侄子。”
周明远猛地抬头，眼里闪过一丝惊讶，随即拱手道：“沈东家信我，周某定不会让您吃亏。”
送走周明远，老刘头忍不住嘟囔：“东家，这姓周的太傲了，万一……”
“傲才好。”沈砚灵拿起第二份履历，“那些唯唯诺诺的，哪敢跟我提‘辞人’？咱们要的是能守好铺子的掌柜，不是只会点头的伙计。”
第二个来的是个姓吴的掌柜，话滴水不漏，要“先稳住老客，再拓新户”，听起来周全，却总绕开“如何辨好坏”“怎么管伙计”这些实在事。沈砚灵问他最擅长什么，他“陪官爷喝茶”，沈砚灵便笑着送了他两匹普通绸缎当谢礼。
第三个是个年轻媳妇，姓柳，丈夫早逝，独自带着孩子，前几年在杂货铺帮过忙。她没什么大本事，却记得通州所有街坊的喜好——张大户家的少奶奶爱穿素色，李裁缝总买便夷里子布，连码头的脚夫们喜欢耐脏的靛蓝色都一清二楚。
“我不会算复杂的账，”柳娘子红着脸，从布包里掏出个本子，“但我把常来的客人都记在上面了，谁该换季添衣裳，谁家里有喜事，都写着哩。”
沈砚灵翻开本子，字迹歪歪扭扭，却密密麻麻记了三大页，最后还画了个简单的地图，标着哪家离铺子最近，哪家得送货上门。她心里一动，抬头道：“柳娘子，您愿不愿意当铺面的管事？不用管账，就管着招呼客人、记着他们的喜好，月钱三两，如何？”
柳娘子眼睛一下子亮了，连连点头，眼泪差点掉下来：“真的？我……我一定好好干！”
傍晚时，沈砚灵站在铺子门口，看着周明远已经在教伙计们辨布料，柳娘子则在给一个老奶奶推荐软和的棉绸，夕阳把他们的影子拉得很长。老刘头还在心疼被辞掉的亲戚，嘴里念叨着“太急了太急了”。
沈砚灵却望着运河上的归船笑了。她想起父亲过，好掌柜就像好绣线，有的韧，能撑起整幅绣品；有的细，能绣出最柔的花纹。把合适的人放在合适的位置，这铺子才能像门口的海棠花，开得热热闹闹，结出实实在在的果子来。
晚风拂过，带着运河的潮气，吹动了新挂的“锦绣阁”幌子，也吹动了沈砚秋鬓角的碎发。她知道，这通州分店，算是真正立住脚了。
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