暮色像块浸了墨的绒布，一点点漫过顺府贡院的飞檐。沈明拢了拢身上的灰布短褂，将帽檐压得更低——这是她托人从杂役房借来的衣裳，浆洗得发白的布料上还沾着淡淡的墨汁味，正好掩住他平日里惯穿的绫罗气。
“赵大哥，劳烦再给勺热水。”他接过杂役递来的粗瓷碗，指尖故意蹭过碗沿的豁口，这动作是他早从老张头那打听来的——贡院杂役都有这习惯，为的是在碗底留下专属的磨痕，免得被人拿混。
赵杂役没抬头，粗声粗气地应着：“今儿抄录房的灯怕是要亮到后半夜，你这新来的不懂规矩？添完水赶紧去劈柴，少在这儿磨磨蹭蹭！”
沈明低眉顺眼地应着，转身时眼角余光已扫遍了抄录房的格局：三间打通的长屋，二十张案几沿墙排开，每张案上都堆着半人高的试卷，烛火在纸页上投下晃动的影子。最里头那张案几空着，砚台里的墨还泛着油光，正是周显表弟王顺的位置——这也是她从老张头那抠来的底细。
柴房在后院，离抄录房不过隔道墙。沈砚秋劈柴的动作慢得像磨洋工，耳朵却支棱着捕捉墙那头的动静。先是笔尖划过纸页的沙沙声，间或夹杂着几声咳嗽，后来不知是谁打翻了砚台，一阵忙乱后，有人压低了嗓子骂：“王顺你个夯货！把主考官的朱批卷都洒上墨了，想挨板子？”
“不是我碰的！”一个年轻的声音急吼吼地辩解，“是……是方才周公子让人来传话，‘那篇《治河策》得再改改，把‘疏淤’改成‘筑坝’，我手一慌才……”
沈明握着斧头的手猛地收紧，斧刃深深嵌进木柴里。果然！周显不仅要泄题，还要篡改考卷！他悄悄从怀里摸出块炭条，借着柴房的月光，在劈开的木片上飞快地记着——“戌时三刻，王顺涂改《治河策》，周显授意改‘疏淤’为‘筑坝’”，末了还不忘画个歪歪扭扭的砚台，标记王顺案几的位置。
正记着，柴房门被推开条缝，一道黑影闪了进来。沈明心头一紧，反手将木片塞进灶膛，摸起身边的劈柴刀就要招呼过去，却听见对方压得极低的声音：“是我。”
借着月光一看，竟是谢迁。他手里攥着个油纸包，打开来是两个还热乎的肉包子：“从后街张记买的，你晌午就没吃东西。”见沈明盯着他手里的灯笼，又解释，“我找了个借口，替赵杂役取夜灯，才混进来的。”
沈明咬了口包子，温热的肉馅混着汤汁滑进喉咙，才觉出饿来。“抄录房里有动静，”他含糊着，往墙那头努努嘴，“王顺在改卷子，听着是周显的意思。”
谢迁眼睛一亮，刚要话，就听见抄录房方向传来脚步声。两人瞬间噤声，谢迁飞快地将油纸包塞进灶膛，沈明则抡起斧头，“哐当”一声劈在木柴上，动静大得能惊飞院角的夜鸟。
进来的是赵杂役，他狐疑地扫了眼两人：“吵什么？抄录房要安静，再敢喧哗，立马给我滚出去！”
“是是是，”沈明低着头，声音粗哑得刻意，“这木柴太硬，劈不开，急的。”话间又一斧头下去，木柴应声裂开，露出藏在里头的炭条印记——谢迁刚趁她话的功夫，把木片嵌进了柴芯。
赵杂役骂骂咧咧地走了，谢迁才松了口气，抹了把额角的汗：“还好你反应快。”沈明却没接话，只是望着抄录房的方向，灯笼的光晕在窗纸上明明灭灭，像极了那些见不得光的勾当。
“得想办法把改卷的证据弄到手，”他咬了咬下唇，“光凭咱们听见的，扳不倒他们。”
谢迁点头：“我刚才在后厨看见王顺爱喝廊下张记的酸梅汤，明儿我托人……”
“不用，”沈明打断他，指尖在斧头上敲了敲，“明儿我来。”她他看向灶膛里跳动的火苗，炭条的灰烬正随着热气袅袅升起，“他不是爱喝酸梅汤吗？我就给他送一碗去。”
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