暮色像块浸了墨的绒布，慢悠悠罩住京城的屋脊。东城的“聚贤楼”却亮如白昼，三楼雅间里，周显正挥着银箸，给主位上的刘俨布菜：“刘大人，这道‘龙凤呈祥’是后厨特意给您做的，鲤鱼跃龙门配鹌鹑戏牡丹，图个吉利！”
刘俨放下筷子，花白的胡须颤了颤：“周公子费心了。老夫虽主考，却从不吃这‘考前宴’的规矩，今日肯来，是看在你父亲的面子，可不是为了这桌菜。”他目光扫过满桌珍馐——琉璃盏里盛着鱼翅，白玉盘堆着燕窝，连漱口的水都用的是江南新采的雨前龙井，心里不由泛起一阵腻味。
雅间里坐了七八个人，多是京中官宦子弟。穿宝蓝锦袍的是礼部尚书的儿子赵珩，正把玩着一块羊脂玉佩，漫不经心道：“刘大人太较真了，咱们就是考前聚聚，联络联络感情，又不是真要做什么勾当。”
“就是，”旁边一个圆胖的举子附和，他是户部侍郎的侄子钱通，手里正捏着张纸条，“我爹了，今年策论十有八九考‘漕运利弊’，这是他托人从翰林院抄的稿，你们瞧瞧？”
周显眼睛一亮，刚要去接，却被刘俨冷冷打断：“钱侍郎是这么教儿子的？科场舞弊，轻则黜落，重则流放，你们当老夫的刀是吃素的？”
钱通手一抖，纸条“啪”地掉在地上，脸色瞬间煞白。
刘俨端起茶杯，呷了口茶：“老夫年轻时在江南监考，见过有人把文章刻在指甲盖上，结果被发现了，当场打断了手。你们要是有这心思，趁早卷铺盖回家，省得丢人现眼。”
雅间里顿时鸦雀无声。周显脸上挂不住，强笑道：“大人笑了，我们就是闹着玩呢。对了，今儿还请了位贵客，你们肯定认识——”他拍了拍手，门帘掀开，走进来个穿月白长衫的年轻人，正是江南才子谢迁。
谢迁拱手行礼，目光在桌上扫过，最后落在刘俨身上：“刘大人，晚生谢迁，久仰大名。”
“哦？你就是那个七岁能诗的谢迁？”刘俨眼中闪过一丝赞许，“去年你在《吴郡报》上写的《治河策》，老夫看过，有些见地。”
谢迁谦逊道：“不过是拾人牙慧。倒是晚生觉得，漕运之弊，不在河道，而在人心——官吏中饱私囊，才让粮船行得比驴车还慢，不知大人以为然否？”
刘俨抚须笑了：“有点意思。看，你觉得该怎么治？”
两人一答一问，竟把话题扯到了正经学问上。周显插不上嘴，悻悻地给自己倒酒，眼角瞥见钱通偷偷往谢迁那边递眼色，像是有话要。
楼下忽然传来喧哗。跑堂的匆匆上楼禀报：“周公子，楼下来了个举子，……您约了他来？”
周显皱眉：“我没约人啊。”
话音刚落，一个身影出现在门口，正是林深。他肩上还落着雪（注：正统年间京城初春多雪），手里攥着个布包，局促道：“周公子，上午在茶棚，您……我若来，可赏我个差事？”
满座皆笑。钱通捂着嘴打趣：“周兄什么时候怜香惜玉了？连乡巴佬都敢往聚贤楼领？”
周显脸上红一阵白一阵，他哪过这话，分明是故意刁难。正要发作，谢迁却起身道：“林兄来得正好，我刚和刘大人论到漕运，你常年在京郊种地，可知粮船过通州时，脚夫一能挣多少工钱？”
林深一愣，老实答道：“去年我叔去扛过粮，丰年能挣二十文，灾年减半，还常被管事克扣。”
“着啊！”谢迁拍了下桌子，“这就是症结所在！脚夫工钱被克扣，才故意磨蹭，粮船自然慢了！”
刘俨眼前一亮：“老夫怎么没想到这点！民间疾苦，果然藏在这些细处。林举子，你坐下，给老夫好好讲讲通州码头的事。”
林深被这阵仗吓着，手足无措地站在原地。谢迁拉他坐下，给他倒了杯热茶：“别怕，就当聊。”
周显见状，心里更不是滋味，灌了口酒，却听刘俨对林深道：“你这举子实在，明儿进了考场，就把这些真话写上去，比抄什么翰林院的稿子强百倍。”
雅间里的气氛渐渐变了味，官宦子弟们的嬉笑淡了，刘俨却越听越精神，还让林深把脚夫受克扣的细节一一记下。周显看着被冷落的自己，又看看被刘俨频频点头称赞的林深，忽然觉得这桌考前宴，吃得比黄连还苦。
窗外的雪不知何时下了起来，落在聚贤楼的琉璃瓦上，簌簌作响。林深捧着热茶，看着眼前的场景，忽然觉得怀里那本缝了三层封皮的《春秋》，好像没那么沉了。
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