惊蛰刚过，慈宁宫的玉兰开得正盛，花瓣上还沾着晨露，在阳光下泛着莹润的光。苏瑶捧着新抄的《金刚经》走进暖阁时，正听见太后与内阁大学士杨荣话，话题绕着边境粮草的调度，字里行间都是她从前在江南书铺里从未听过的机锋。
“……大同府的粮仓亏空三成，王振要让御马监的人去查，老臣总觉得不妥。”杨荣的声音带着忧色，手里的朝珠转得飞快。
太后捻着佛珠的手顿了顿：“御马监哪懂粮草？怕是又想趁机安插自己人。”她抬眼看见苏瑶，对杨荣笑道，“杨大人接着，让这丫头也听听——宫里的事，多知道些没坏处。”
苏瑶的心猛地一跳，连忙垂眸侍立，指尖却不自觉地收紧了书卷。她知道，这是太后有意让她接触更深的层面，是恩宠，也是试探。
杨荣显然有些意外，但还是继续道：“王振的干儿子王山在大同当通判，那粮仓亏空，十有八九与他有关。若让御马监去查，岂不是让狐狸看鸡窝？”
“那依大人之见？”太后问。
“老臣举荐户部主事周忱，此人清正，去年查江南盐税时扳倒过三个盐运使，有魄力。”杨荣语气笃定。
太后没立刻应，反而看向苏瑶：“你觉得呢？”
苏瑶的心跳得像擂鼓。她想起父亲来信过，周忱是江南人，当年父亲在苏州知府任上时，曾与他共事，此人确是刚正不阿，但性子太直，容易得罪人。
“臣女不敢妄议朝政。”她先躬身行礼，才缓缓道，“只是听家父，周大人查案时，总爱带个账本，连驿站的柴米油盐都要核三遍。若让他去查粮仓，怕是能把十年前的旧账都翻出来。”
杨荣眼睛一亮：“苏姐这话在理！要的就是这份细劲！”
太后也笑了：“你这是夸他，还是提醒哀家，他容易捅马蜂窝？”
苏瑶脸颊微红：“臣女只是觉得，查亏空得细，但若想堵住窟窿，还得有个人在旁边‘递梯子’——比如让礼部侍郎，也就是祖父，以‘巡查边地教化’的名义同去，遇事也好转圜。”
杨荣抚掌道：“妙哉！苏侍郎是出了名的‘和事蜡，却总能在圆融里守住底线，与周忱一刚一柔，再合适不过！”
太后看着苏瑶，眼底的赞许深了几分：“你这丫头，不仅字写得好，脑子也清楚。”她对杨荣道，“就按这法子办，明日让内阁拟旨。”
杨荣告退后，暖阁里只剩她们二人。太后让苏婉研墨，看着她磨墨的手法——腕子悬得稳，力道匀，墨锭在砚台上划出沙沙的轻响，像春雨打在芭蕉叶上。
“哀家知道，你祖父被王振挤兑了半年，才从苏州调回京城。”太后忽然开口，声音轻得像叹息，“你刚才提他，是想给他找个机会？”
苏瑶的墨锭顿了顿，墨汁在砚台里晕开个圈：“祖父常，食君之禄，就得担君之忧。他虽不擅争斗，却懂如何把账目算清楚，让边关将士不至于饿肚子。”
“好一个‘算清楚’。”太后拿起她研好的墨，在宣纸上写下“守正”二字，笔力遒劲，“这宫里的事，到底就是本账，有人想浑水摸鱼，就得有人把它算清楚。你往后，多帮哀家看看账本。”
苏瑶抬头时，正撞见太后眼中的深意。她忽然明白，自己从替皇后誊抄奏章，到陪太后话，再到此刻旁听朝政、参与献策，早已一步步走进了这宫墙的核心。这不是偶然，是太后有意栽培，也是她自己在每一次机会里，用那点江南女子的韧劲，挣来的立足之地。
离开慈宁宫时，玉兰花瓣落在她的发间。苏瑶轻轻摘下，夹进那本《金刚经》里。经卷上的字迹还带着墨香，就像她此刻的心情，既有些惶然，又透着股踏实——原来接触核心，不是站得有多高，而是能在关键处，递上那支恰到好处的笔，写下该写的字。
远处传来御马监的马蹄声，急促而张扬，想必是王振又在调派人手。苏瑶握紧了书卷，脚步不紧不慢地往坤宁宫走。她知道，往后的路会更难，但掌心的墨香和发间的花香，都在告诉她：走下去，就对了。
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