暮色像浸了墨的棉絮，一点点压下来时，沈砚清正蹲在王铁山的铁匠铺后院，看着老工匠用锉刀打磨火铳的枪管。火星溅在青砖地上，烫出点点黑斑，混着煤烟味的风卷过墙角的草垛，带着秋末的凉意。
“这玩意儿得藏好了。”王铁山啐掉嘴里的草茎，把磨亮的枪管塞进一个掏空的枣木柱里，动作熟稔得像在藏私房钱。柱身雕着缠枝纹，看着跟普通的摆件没两样，可沈砚清知道，里面不仅有枪管，还有三枚灌了铅的弹丸——是王铁山偷偷改进的“开花弹”，炸裂时能散出细铁砂，威力比寻常弹丸大了三倍。
“张侍郎那伙人今早又去户部闹了，咱私造火器，要抄家呢。”王铁山拍了拍枣木柱，声音压得极低，“这帮文官，自己拿不出托的法子，倒盯着咱这破铜烂铁不放。”
沈砚清摸着柱上的纹路，指尖触到一处微的凸起——是王铁山特意做的机关，旋转半圈才能抽出枪管。“藏得严实，他们搜也搜不到。”他顿了顿，看向里屋，“嫂子和娃都安置好了？”
“早送乡下亲家那了。”王铁山往炉膛里添了块煤，火光映得他满脸皱纹都发亮，“就怕那帮人狗急跳墙，连累家里人。倒是你，沈大人，往我这铁匠铺跑，就不怕被参一本？”
沈砚清笑了笑，从袖中掏出个油布包，打开是几张图纸，上面画着改良的火铳零件：“这是新的击发装置，用燧石代替火绳，下雨也能用。我看你上次试的那个总卡壳，改了改弹簧的角度，你瞧瞧行不校”
王铁山眼睛一亮，抓过图纸就凑到油灯下看，手指在“扳机”处点零：“这里得再加个齿轮，不然力道不够……哎，你这脑子咋长的？这改得比我想的还妙！”
正着，院外忽然传来狗吠，王铁山瞬间吹灭油灯，抄起墙角的铁钳就往门后躲。沈砚清迅速将图纸折成块塞进靴筒，反手扶住枣木柱，装作在看上面的雕刻。
门被“吱呀”推开，是邻居李大叔，举着个灯笼站在门口，嗓门洪亮：“老王，你家娃寄来的糖糕，刚从乡下捎来的！”
王铁山松了口气，骂了句“吓死老子”，接过糖糕就往沈砚清手里塞：“尝尝，我家那子在乡下学做的，甜得齁人。”
李大叔瞅着屋里黑黢黢的，奇怪道：“咋不点灯？刚才好像看见火星子了，你又偷偷打铁？张侍郎的人下午还在街口转悠呢。”
“点啥灯，省点油。”王铁山含糊着把人往外推，“谢了老李，慢走啊！”
关上门，两人对着笑了半，王铁山咬了口糖糕，糖渣掉在胡子上：“你这叫什么事？造个能护家的家伙，还得跟做贼似的。”
沈砚清擦了擦手上的糖霜，望着窗外的月亮：“等哪这世道变了，咱们就能光明正大地造，让边关的弟兄人手一支，看谁还敢来犯。”
王铁山哼了声，把枣木柱推到货架后面，上面摆上腌菜坛子挡住：“变不变的，先把这宝贝藏好。反正只要我这铺子还开着，就有地方藏。”
夜深时，沈砚清告辞，王铁山塞给他一把改制的短铳，巴掌大，能藏在袖中：“这个你带着，防身用。记住，燧石在这儿，按这个钮就响。”
沈砚清接过，沉甸甸的手感让人踏实。走在回家的路上，月光把他的影子拉得很长，靴筒里的图纸仿佛还带着温度。他知道，这藏在枣木柱里的火铳，藏在靴筒里的图纸，藏在心里的念想，才是真正的底气——比朝堂上的空谈实在多了。
路过张侍郎的府邸时，见里面还亮着灯，隐约传来搓麻将的声音。沈砚清握紧了袖中的短铳，嘴角勾起一抹冷笑。
有些东西，藏着藏着，就成了燎原的火种。
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