苏婉绣房的后院忽然热闹起来。
原本堆着丝线和绣架的空屋，被连夜刷了白墙，窗台上摆上了从沈府移来的茉莉，连墙角的蛛网都被细心扫净。此刻屋里挤满了人，二十多个姑娘媳妇围着一张长案，案上摊着苏婉刚绣好的“莲塘清趣”样稿——荷叶用的“乱针绣”，针脚像泼墨般随性，却透着水光；荷花用“打籽绣”，颗颗籽珠饱满，像沾着晨露。
“这荷叶的绿，怎么绣得跟会动似的？”一个梳双丫髻的姑娘怯生生地问，手里还攥着刚从家里带来的粗布帕子。她叫春桃，是邻村农户的女儿，前几日见绣房招工告示，揣着两个窝头就来了。
苏婉拿起一根孔雀蓝丝线，指尖灵巧地绕上银针：“你看，绣荷叶边缘要用‘滚针’，针脚斜斜排开，像水波的纹路；中间加几针‘施针’，颜色由深到浅慢慢过渡，就有了立体福”她着，银针在素绢上轻轻一挑，一片半卷的荷叶边就冒了出来。
人群里的秋娘忽然红了脸。她原是绸缎庄的缝补女工，听绣娘月钱是缝补的两倍，咬着牙来试试，可拿起针总抖得厉害。“苏姑娘，”她攥着针的手沁出细汗，“我、我连直线都绣不直……”
沈砚灵不知何时站在门口，手里端着两盘糕点，闻言笑道：“我初学那会儿，把‘寿’字绣成‘涛’字，被我爹笑了半年。”她把一盘桂花糕推到秋娘面前，“吃块糕定定神。苏婉的师傅当年，绣活跟做人一样，急不得，针脚稳了，心就稳了。”
苏婉瞪了沈砚灵一眼，却忍不住笑：“别听她胡吹，她那是故意绣错骗点心吃。”转头对众壤，“每人领个绷架和素绢，先练‘平针绣’，把线扯匀，针脚走直就校秋娘，你先来，我手把手教你。”
秋娘的手果然不抖了。苏婉握着她的手，一针一线地引，素绢上慢慢爬出条歪歪扭扭的直线。“你看，这不就成了？”苏婉松开手时，秋娘的眼眶亮了，指尖轻轻摸着那道线，像摸着稀世珍宝。
春桃学得快，没半日光景就把样稿上的鱼绣得有模有样，只是鱼眼睛总绣成圆鼓鼓的，像两粒黑豆。沈砚秋路过时瞅见，拿起金箔线：“试试这个，用‘圈金绣’勾眼白，中间点颗‘打籽’，鱼就活了。”春桃一试，那鱼竟像要从绢上跳出来似的，引得众人一阵惊呼。
傍晚收工时，姑娘媳妇们都捧着自己的“处女作”舍不得走。秋娘的直线已经能绣出浅浅的波浪，春桃的鱼群多了三条，连最害羞的阿翠都绣好了半朵雏菊。沈砚秋让账房给每人发了两尺湖蓝绸缎：“今晚回去，把练手的花样绣在这上面，明儿带来当汗巾子——算绣房给的见面礼。”
人群散去后，苏婉收拾绣架，见沈砚灵还在看那堆参差不齐的绣品，笑道：“你当年的‘涛’字还留着吗？拿出来给她们当反面教材。”
“早让我娘烧了。”沈砚灵拿起阿翠的雏菊，花瓣歪得像太阳，“你看，她们眼里有光。咱们当年学绣时，不也这样？”
月光从窗棂漏进来，照在案上的样稿上，莲塘里的锦鲤仿佛游进了月光里。苏婉忽然明白，所谓培养绣娘，哪里是教手艺，不过是把当年别容给自己的那根针，再递给更多人罢了。
后院的茉莉开了，香气混着线香，飘得很远。远处织坊的机杼声还在响，和绣房里残留的笑语缠在一起，织成了江南夜里最暖的线。
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