宣德帝的龙椅空了三日。
乾清宫的鎏金铜鹤在暮色里泛着冷光，沈砚秋捧着脉案跪在丹墀下，指尖捏着的纸页都在抖——太医院院判刚从偏殿出来，白胡子上还沾着药渣，声音哑得像被砂纸磨过：“脉息浮而无力，痰中带血，这是积劳成疾引发的肺痨，陛下不肯歇着，谁劝都没用。”
阶下传来细碎的脚步声，太子朱瞻基扶着墙走过来，玄色常服的袖口沾着墨迹，显然是刚从御书房赶来。“先生请看。”他将一卷奏折递过来，封皮上“亲征瓦剌”四个朱批力透纸背，却在末尾洇开一片墨渍——那是宣德帝咳血时溅上的。
“父皇昨晚还在改这道旨意。”朱瞻基的声音压得很低，喉结滚动着，“太医，再这样熬下去，别亲征，怕是连重阳节的祭礼都撑不过。”
沈砚灵展开奏折，字里行间全是帝王的刚硬：“瓦剌屡犯边境，朕当亲率六军征讨，以振国威”，可笔画到后半段却越来越虚，最后几个字几乎要融进纸里。她忽然想起三年前随驾北巡，宣德帝在草原上纵马时的模样，那时他还能拉得开一石弓，笑声比风还烈。
“得让陛下歇着。”沈砚灵合上奏折，抬头看向朱瞻基，“太子殿下可敢担一次风险？”
朱瞻基眼底闪过一丝锐光：“先生但无妨。”
“去钦监借那面‘钦镜’，就星象示警，北征不利。”沈砚秋指尖点在奏折的墨渍上，“再让太医院拟份脉案，陛下龙体需静养三月，否则恐赢龙驭上宾’之虞——用词要狠，得让陛下信。”
阶下的铜鹤突然被风撞得轻响，朱瞻基攥紧了袖中的玉佩——那是宣德帝去年赐的，“待你能独当一面，这玉佩就换玉玺”。他忽然笑了，眼里的犹豫散了个干净：“先生这招够险，但父皇信象，也怕吓着百姓。”
正着，偏殿传来一阵剧烈的咳嗽，宣德帝的声音断断续续传出来：“把……把兵部的军报拿来……朕还能看……”
沈砚灵与朱瞻基对视一眼，同时起身。朱瞻基整了整衣襟，声音陡然沉了几分：“儿臣这就去钦监，先生且在此稳住父皇。”
沈砚灵点头，转身往偏殿走时，忽然被朱瞻基叫住。“先生，”他望着乾清宫的琉璃顶，“若父皇问起是谁的主意……”
“就是臣观《大明律》‘君有疾则臣当直言’条陈所得。”沈砚秋的声音穿过廊下的风，带着不容置疑的稳，“陛下是明君，会懂的。”
偏殿的药味浓得化不开，宣德帝靠在软榻上，脸色蜡黄，手里却还捏着军报。见沈砚秋进来，他扯了扯嘴角：“是砚秋啊，你……这瓦剌王子，是不是觉得朕老了？”
沈砚灵接过军报，故意念得很慢：“据前线奏报，瓦剌粮草不足，已退至漠北三百里。”她把脉案放在榻边，“太医院，陛下若能歇足三月，明年开春再北征，定能一战擒王。”
宣德帝盯着帐顶的龙纹，忽然嗤笑：“他们总哄朕……”话没完，一阵猛咳打断了他，帕子上又添了新的血痕。
“臣刚从钦监来，”沈砚灵忽然开口，声音平静得像在象，“监正，紫微星旁有异星犯主，需静养避灾，否则……”她顿了顿，看着宣德帝骤然收紧的瞳孔，“否则恐有变数。”
宣德帝的手指在榻沿敲了敲，过了许久，忽然笑了，笑声里带着喘：“你们啊……连老都搬出来了。”他把军报推开，往榻里挪了挪，“行，朕歇着。但军报得每日送过来，朕躺着看，总行了吧？”
沈砚灵望着他鬓角新添的白发，忽然想起草原上那匹被他赐名“踏雪”的宝马，当年能一日奔袭八百里，如今却在马厩里慢慢嚼着草料。原来再烈的风，也有需要歇脚的时候。
廊外的铜鹤被暮色染成古铜色，朱瞻基捧着钦镜回来时，正撞见沈砚秋站在阶下，把太医院的脉案塞进袖郑他举了举手里的铜镜，镜面反射的光落在两人之间，像道无声的约定。
“父皇歇了？”
“嗯，”沈砚灵点头，看着镜中摇晃的星子，“他，躺着看军报也算为国效力。”
风穿过宫墙，吹得檐角的铃铛轻响，像是在应和这迟来的喘息。
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