沈砚灵站在粮船甲板上，雨丝打湿了她的鬓角，手里捏着半张从刘三账册上撕下来的纸，上面歪歪扭扭记着几行字：“三月初六，赵盐商付定金百两，托查桑落洲粮船动向”“三月初七，扣桑落洲粮船三艘，待价而沽”。
“周忱，你看。”她把纸递过去，风卷着雨沫子扑在纸上，墨迹晕开了些，“刘三不过是个跑腿的，真正想卡咱们粮道的是赵盐商。他手里握着苏州府一半的漕船，要是真把咱们困在这儿，洲上的桑农怕是要断粮。”
周忱用蓑衣袖子擦了擦纸上的水，眉头拧成个疙瘩：“我刚去后舱问过船老大，他赵盐商的船昨晚就堵在下游卡口了，是‘例行查验’，其实就是不让过。”他顿了顿，指了指江面上零星漂着的几艘货船，“那些都是跟咱们一样被卡的，船老大们正聚在那边骂娘呢。”
沈砚灵顺着他指的方向望去，果然见几艘货船的船头站着人，正隔空喊着什么，声音被风雨撕得七零八落。她眼睛一亮，拽着周忱就往那边跳——两人踩着水浪中的木板，晃悠悠登上了最前面的一艘乌篷船。
“王掌柜！”沈砚灵冲船头那个络腮胡汉子喊，“还记得我不？去年帮你从海盗手里抢回船货的沈砚灵！”
王掌柜猛地回头，看清是她，黝黑的脸上绽开笑纹，一巴掌拍在船板上：“沈丫头！你咋在这儿？快进来避雨！”他拽着两人进了船舱，里头已经坐了四五个船商，个个愁眉苦脸，桌上的酒坛子倒了好几个。
“还不是被赵盐商那狗东西坑了！”一个瘦高个船商把酒杯往桌上一掼，“我这船丝绸要赶在清明前越杭州，耽误了时辰，客人能把我铺子拆了！”
“我这船茶叶更糟，潮了就全废了！”另一个矮胖船商捶着桌子，“赵盐商要‘统一调度’，其实就是想低价吞了咱们的货！”
沈砚灵给自己倒了碗热茶，喝了一口才慢悠悠道：“诸位掌柜，光骂没用。赵盐商手里有官府的‘临时查验令’，硬闯肯定不行，但咱们要是联起手来……”
她话没完，王掌柜就明白了：“你是，咱们十几艘船一起走？”
“不止。”沈砚灵从怀里掏出张桑落洲的地图，在桌上铺开，“下游卡口宽不过三丈，他最多能堵三艘船。咱们分三队，一队从主航道冲，吸引他的人；一队绕芦苇荡走支流，我认识那边的暗渠，能绕到卡口下游；剩下的跟我走浅滩，周忱懂水性，能在前面探路。”
周忱补充道：“我带几个水性好的伙计，提前去浅滩做标记，水深够的地方插红幡，不够的插白幡。”
瘦高个船商还有些犹豫：“可赵盐商跟漕运司的人熟，万一他报官抓咱们咋办？”
“抓谁？”沈砚灵冷笑一声，从袖中摸出刘三那半张账册，“他赵盐商用百两银子买通漕吏扣船，这账要是交到知府手里，你看是咱们倒霉，还是他倒霉？”
船舱里瞬间安静了，随即爆发出叫好声。王掌柜一锤定音：“就按沈丫头的办！我带第一队冲主航道，我这船最结实，撞也能撞开个口子！”
“我跟沈姑娘走浅滩！”矮胖船商拍着胸脯，“我这船吃水浅，正合适！”
沈砚灵看着众人眼里燃起的光，把茶杯往桌上一磕：“三更动手，风雨最大的时候，他看不清咱们的船！”
雨还在下，船舱外的江面上，几艘货船悄悄调整了位置，像蛰伏的水兽，只等三更的梆子声响起。王掌柜的伙计正往船舷上捆竹排，以防碰撞；矮胖船商让伙计往货箱上盖油布，里头却悄悄藏了十几个拿着扁担的壮汉；周忱已经带着人跳进了水里，浅滩的方向不时亮起微弱的火光，那是他们在插标记幡。
沈砚灵望着窗外被雨水模糊的夜色，忽然想起时候爹教她的话：“水急的时候，别逆流硬拼，跟着浪头拐个弯，反而能更快靠岸。”她握紧了腰间的玉佩，冰凉的玉温透过湿衣传来，像给心里揣了块定盘星。
三更的梆子声从远处的码头传来，沉钝得像闷雷。沈砚灵掀开舱帘，风雨扑面而来，她回头冲众人笑了笑，声音清亮：“走了——”
十几艘船同时动了，乌篷船的橹声、货船的号子声混在风雨里，竟比惊雷还响。赵盐商的卡口那边很快亮起了火把，喊叫声刺破雨幕，可他们怎么也没想到，堵得住主航道，却拦不住芦苇荡里的暗渠，更挡不住浅滩上那些贴着水面滑行的船。
沈砚灵站在船头，看着周忱从水里探出头，举着红幡晃了晃，立刻对船老大喊：“左舵！跟着红幡走！”
船身猛地一拐，擦着浅滩的礁石滑了过去，水花溅了她满身，她却笑得比雨丝还轻快。身后，王掌柜的船正与卡口的官船撞在一起，竹排“咔嚓”断裂的声响里，夹杂着船商们的怒吼与欢呼——那是属于他们的航道，谁也别想堵死。
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