沈砚灵蹲在蚕房角落，指尖轻轻拨开桑叶，露出底下蜷成一团的幼蚕。这些刚孵化的“金眼蚕”本该通体莹白，此刻却泛着淡淡的灰，像蒙了层薄尘。她捏起一片桑叶凑近鼻尖，一股若有似无的涩味钻进鼻腔——不是桑叶该有的清甜，倒像混了些别的草木汁液。
“沈姑娘，验出来了吗？”周满举着盏油灯凑过来，灯芯爆出的火星映在他眼里，“张阿婆，她家的蚕也这样，吃了新采的桑叶就打蔫，是不是……”
“别声张。”沈砚灵打断他，声音压得极低，“去把刘老汉的桑剪拿来，再带片今早采摘的桑叶。”
周满跑出去时，蚕房的木门被风撞得吱呀响。沈砚灵盯着那些灰扑颇幼蚕，忽然想起三前周通判的师爷来“拜访”，临走时往桑田扔了个布包，当时她只当是垃圾，现在想来，那布包里渗出的汁液，和这桑叶上的涩味一模一样。
刘老汉的桑剪磨得雪亮，沈砚灵剪下一片可疑的桑叶，在油灯上燎了燎。叶片蜷曲发黑，冒出的烟带着刺鼻的焦味，与寻常桑叶燃烧的清苦截然不同。“是‘苦楝汁’，”她捻了捻焦黑的碎屑，“掺在桑田里，能让桑叶长得快，却会让蚕食后体衰，结出的茧一扯就破。”
周满的脸瞬间白了：“那……那咱的蚕种岂不是废了？今年的收成……”
“没废。”沈砚灵起身往蚕房深处走，那里藏着她私藏的“备份蚕种”——上个月从老桑树上结的蚕茧里剥出的，当时就觉得周通判不对劲，特意留了后手。“把这些搬出来，连夜换进育苗箱。”
木箱打开时，里面的蚕卵泛着珍珠般的光泽，那才是真正的金眼蚕种。周满刚要伸手，被沈砚秋拦住：“戴手套，这些蚕种娇气，沾了外饶汗气就难孵化。”
两人正忙碌着，外面突然传来狗吠声，紧接着是刘老汉的怒吼：“狗东西！敢往桑田里泼脏水！看我不打断你的腿！”
沈砚灵和周满对视一眼，抓起墙角的桑叉就往外冲。月光下，周通判的两个随从正拎着木桶往桑田泼东西，刘老汉举着桑剪追得他们乱窜，汉子们听到动静都扛着家伙赶来，把两个随从围在中间。
“！桶里装的啥？”二赖子一脚踹翻木桶，黑色的液体淌出来，溅在桑叶上，叶片瞬间卷成了团。
“是……是通判大人让泼的‘壮桑剂’……”随从吓得瘫在地上，“能让桑叶增产三成，没会伤蚕啊！”
沈砚灵蹲下身，蘸零黑色液体放在鼻尖闻了闻，眉头拧成个结：“是熬浓的苦楝根水，少量能壮桑，多了就是毒。周通判这是想让咱的蚕种彻底绝收。”
“狗娘养的！”刘老汉气得浑身发抖，“去年就要收咱的桑田当庄园，被拒了就来使阴的！”
汉子们越越气，抄起家伙就要去砸周通判的船，被沈砚秋拦住：“别冲动。”她指着桑田里被溅到的桑叶，“这些桑叶都做上记号，明请县里的农官来验，只要验出苦楝毒，周通判就赖不掉。”
她转身看向被捆住的随从，声音冷得像冰：“回去告诉你家大人，桑落洲的蚕种，他动不了。但他往桑田泼毒水的账，咱们得慢慢算。”
随从被拖走时，沈砚灵突然想起什么，对周满：“把备份蚕种藏进地窖，上面铺层陈桑叶。记住，除了你我，不能让第三个人知道。”
周满点头时，她望着桑田里卷成一团的桑叶，忽然觉得这场蚕种危机，恐怕才刚刚开始。周通判敢在桑落洲撒野，绝不会只满足于毁掉一季蚕茧，他要的，或许是整个桑落洲的命脉——那些世代相传的、只认桑落洲水土的金眼蚕种。
夜深时，沈砚灵独自回到蚕房，借着油灯检查新换的蚕种。幼蚕们在新鲜桑叶上爬得欢实，莹白的身子透着健康的光泽。她轻轻吹了口气，幼蚕们抖了抖，像在回应她的守护。
窗外，周通判的船还泊在码头，甲板上隐约有灯火晃动。沈砚灵摸了摸藏在袖中的桑刀，刀鞘上刻着的“守”字，在灯光下泛着微光。她知道，只要这些蚕种还在，桑落洲的根就还在，这场暗战，她必须赢。
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