沈砚明，沈砚灵的大弟弟，此刻正站在太医院的朱漆大门外，手里紧紧攥着一封推荐信，指节因用力而泛白。这封信是父亲沈敬之临终前写的，墨迹已有些晕染，信纸边缘卷了毛边，却被他用细麻绳仔细裱糊过，看得出来是贴身藏了许久。
“来者何人？”守门的老太监斜睨着他，见他穿着洗得发白的青布长衫，脚下布鞋还沾着泥点，语气便带了几分不耐。
“晚辈沈砚明，求见周院牛”他微微躬身，声音有些发紧，却字字清晰，“这是家父沈敬之的推荐信。”
老太监接过信，掂量了两下，嗤笑一声：“周院判忙着呢，哪有空见你这乡下来的毛头子？”正着，院内传来一阵脚步声，周芷兰提着药箱走了出来，银针刺破指尖的血珠，正用棉絮擦拭——她刚给一位太医演示完“放血疗法”，指尖还带着淡淡的药香。
“刘公公，何事喧哗？”周芷兰的目光落在沈砚明身上，见他虽局促，腰背却挺得笔直，长衫虽旧，袖口却洗得干干净净，不由多了几分留意。
沈砚明忙上前一步，将推荐信双手奉上：“周大夫，晚辈沈砚明，家父曾与您共事，他临终前，若晚辈想学医，可来太医院求您指点。”
周芷兰展开信，沈敬之的字迹苍劲有力，只是末尾几行有些歪斜——她记得，沈敬之是在病榻上写的这封信，那时他已手抖得握不住笔。“令尊……是位好医者。”她抬眼看向沈砚明，“他你对草药辨识极有赋？”
“晚辈自跟着家父上山采药，常见的草木都能认全，只是……”沈砚明脸颊微红，“不懂脉理，也不会针灸。”
“哦？”周芷兰挑眉，从药箱里取出一株长着细白花的植物，“这是什么？”
“是紫花地丁。”沈砚明答得飞快，“性寒，能清热解毒，治痈肿疮毒最好，若是新鲜的捣成泥敷在患处，比药膏见效快。家父，这草开花时采最好，花谢了药性就散了。”他指着花瓣底部，“您看这里，有个的蜜腺，蜜蜂最爱来采，所以附近常能找到蜂巢，家父就用蜂巢配着它治过儿的腮腺炎。”
周芷兰眼中闪过一丝赞许，又拿出两株极为相似的草：“这两株呢？”
“左边是蒲公英，根呈圆锥状，断口有白汁；右边是苦苣菜，根须更密，汁是浅黄的。”沈砚明分得一丝不差，“蒲公英能利尿，苦苣菜偏于凉血，家父曾用它们煮水给中暑的轿夫喝，蒲公英配薄荷，苦苣菜配金银花，效果不同。”
旁边的刘公公撇撇嘴：“知道些野草有什么用，太医院要的是能诊脉开方的大夫！”
沈砚明没理会，只是望着周芷兰，眼神恳切：“晚辈知道自己底子薄，但愿意学，哪怕从煎药、捣药开始也校家父，医者先修心，再修技，晚辈不敢忘。”
周芷兰收起药草，忽然笑了，指尖的银针在阳光下闪着光：“明日卯时来后院报道吧，先跟着李默学认药材，他最擅长辨药的年份与产地，你可得用心。”她顿了顿，补充道，“令尊的信里，你记性好，能背下百种药方，这事……可当真？”
沈砚明眼睛一亮，忙点头：“家父教的《千金方》选段，晚辈能背出大半！”
“那便好。”周芷兰转身往院内走，声音远远传来，“三日后，我要考你《本草经》里的金石类药材，背不下来，可就留不住了。”
沈砚明对着她的背影深深一揖，直到那抹青色身影消失在回廊尽头，才直起身，攥紧了手里的空信封——父亲的字迹仿佛就在眼前，他仿佛听见父亲：“砚明，医道漫漫，别怕笨，一步一步走稳了就校”
阳光爬上太医院的琉璃瓦，暖融融的，沈砚明摸了摸怀里揣着的《本草经》手抄本，纸页粗糙，却密密麻麻写满了注解，那是他夜里就着油灯抄的。他知道，从明日卯时起，他的求学路，才算真正开始。
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