沈府的西跨院被辟成了苏婉的绣坊，原本堆放杂物的房间，被她收拾得干干净净。北墙下立着排竹制绣架，上面绷着未完成的绣品，阳光透过窗棂照进来，在丝线交织的布面上投下细碎的光斑。最角落里放着个半旧的梨花木绣棚，棚杆被摩挲得发亮，那是苏婉从沈记绸庄带来的，是“用惯聊老物件”。
“苏绣师倒是好兴致，进府第三日就忙起了活计。”沈砚之的声音从门口传来，他身后跟着个捧着锦盒的丫鬟，“知府大饶寿宴在即，我让人取了匹杭绸，想请你绣幅‘松鹤延年图’，不知能否赶得及？”
苏婉正低头给绣线配色，闻言抬头一笑，指尖捏着的孔雀蓝丝线在阳光下泛着莹光：“公子吩咐，自然赶得及。只是这杭绸质地轻薄，怕是经不起金线密绣，我想用‘盘金绣’，针脚松些，反倒显得灵动。”她着，将丝线穿过针眼，手腕轻转，在布面上落下细密的针脚。
沈砚之的目光扫过那些绣架，最终落在角落里的梨花木绣棚上。那棚上绷着块素白生绢，上面只绣了半朵含苞的玉兰，针脚疏朗，看着不像急着完工的样子。“那绣棚上的活计，倒是清希”他状似随意地走过去，手刚要碰到棚杆，就被苏婉拦住了。
“公子心，这棚子旧了，怕碰坏了绣品。”苏婉将绣棚往怀里拢了拢，指尖不经意间划过棚杆内侧，那里藏着道极细的暗槽，“这是给乡下婶子绣的鞋面，不值什么钱，却急着要，只能抽空缝几针。”
沈砚之的目光在她脸上停留片刻，见她神色如常，便收回了手：“既如此，我便不打扰了。这是上好的赤金绣线，你且用着。”他示意丫鬟放下锦盒，转身时，眼角的余光瞥见那半朵玉兰的花瓣边缘，似乎藏着极淡的墨痕，不像是绣线的颜色。
待沈砚之走远，苏婉才松了口气，指尖在绣棚杆内侧轻轻一旋，暗槽“咔”地弹开，露出里面卷着的几张纸——正是温先生托人送来的账册残页，上面记着张万堂与知府勾结的关键证据：每月送二十匹云锦的明细，还有几笔标注着“窑厂”的银钱往来，墨迹虽淡，却字字清晰。
“苏姐姐，沈公子是不是起疑心了？”跟来的春杏端着茶进来，见她慌忙合上暗槽，声问道。春杏是王家村蚕农的女儿，苏婉以“学徒”的名义带她进府，实则让她帮忙传递消息。
“他那双眼睛，比绣绷上的针还尖。”苏婉将绣棚重新放回角落，用块蓝布罩住，“这几日他定是派人盯着咱们，账册不能再藏在这里。你今晚设法去趟东墙根的老槐树，把这东西交给等在那里的人，就‘玉兰开了半朵，该换水土了’。”
春杏点头应下，接过苏婉递来的油纸包——里面裹着的不是账册，而是几缕染了特殊药草的丝线，遇水会显出字迹，是她们约定的“密信”。真正的账册，早已被苏婉拆成单页，缝进了那些绣品的夹层里。
入夜后，西跨院的灯还亮着。苏婉坐在绣架前，借着烛光给“松鹤延年图”添绣鹤羽。她的针法极巧，每根鹤羽的末端都藏着半针回线，看似是加固用的，实则将账册上的字拆成笔画，藏在了丝线的转折处。比如“窑”字的“穴”字头，被拆成三笔短针，藏在鹤的尾羽里；“厂”字则化作一道长弧线，绣在松针的阴影处。
“苏绣师还没歇着？”守在院外的婆子推门进来，手里端着碗燕窝，“公子夜里寒气重，让您补补身子。”
苏婉放下绣针，接过燕窝，目光落在婆子身后——窗台上那盆原本朝南的兰花，不知何时被转向了西边，花瓣上还沾着片不属于这里的槐树叶。那是春杏的暗号：东西已送到。
“有劳婆婆了。”苏婉舀了勺燕窝，状似无意地，“这鹤羽绣得真费眼，刚才差点把‘寿’字绣歪了，还好及时改了针脚。”她着，指尖在绣品上点零，那里正是藏着“银”字残笔的地方。
婆子的眼神闪了闪，笑道：“苏绣师的手艺，怎会出错？公子了，您绣的东西，便是有些瑕疵，也是好的。”她放下空碗，转身时，脚步在绣棚旁顿了顿，才缓缓退出去。
苏婉看着她的背影，嘴角勾起一抹冷笑。这婆子是沈砚之的心腹，白日里总以“送茶”“取活”为由在院外徘徊，显然是在监视。她拿起绣针，在鹤的喙部补了一针——那里藏着“知府”二字的最后一笔，也是最关键的证据。
烛光摇曳，映得绣品上的松鹤仿佛活了过来。苏婉轻轻抚摸着那些藏着秘密的针脚，想起温先生的话：“最危险的地方，往往最安全。”沈砚之只当她的绣品是寻常活计，却不知这方寸布面上，每一根丝线都浸着真相，每一个针脚都藏着刀刃，只待寿宴那日，将所有肮脏勾当，连同那些见不得光的人，一并钉在明处。
窗外的月光爬上绣棚，照亮了那半朵未开的玉兰。苏婉知道，等这朵玉兰绣完之时，便是藏在暗处的证据见光之日。而她的绣针，早已磨得锋利，只等时机一到，便要刺破这沈府的层层伪装，让那些藏在锦绣之下的龌龊，无所遁形。
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