回到迈赫罗斯别馆的客厅，迪安并未像表面看上去那样急于准备行装。他独自坐在沙发上，晨光透过窗户，在他白色的毛发上勾勒出一圈光晕，却照不进他微蹙的眉头下那双陷入深思的琥珀色眼眸。
情况很不对劲…… 他无声地复盘着观星塔顶的每一帧画面、每一个语调。维泽尔长老那两只可以独立转动的眼睛，全程没有一只是真正“看”向自己的，那种疏离，和第一次见面时截然不同，与格罗姆充满“情副的表演形成了诡异反差。
“兽潮……血兽……”迪安低声自语，尾巴无意识地在地毯上缓慢扫动，这是他集中思考时的习惯
“一个曾因此被迫改变整个国家居住方式、付出过惨痛代价的国度，应对这种潜在的灾难，怎么可能没有成熟的应急预案和常备力量？‘需要时间调集人手’……这种辞，用于安抚民众或许足够，但作为最高决策层之一的长老，面对可能爆发的灾难，第一反应竟是拖延和‘筹备’？”
他闭上眼睛，强迫自己从最初的“噩耗”冲击中剥离出来，以更冷静——甚至可是冷酷的视角，重新审视回到叶首国后与四位长老所有的互动。
“第一次见面，他们急切地抛出迪亚迪尔‘凶多吉少’的结论，意图用悲伤和愤怒冲击我的理智，直接引导我走向‘复仇’。当我展现出追踪能力，锁定大致区域后，格罗姆的反应首先是震惊下的瞳孔收缩——那是忌惮，而非纯粹的欣喜——随后才换上欣慰的伪装，并用‘调配需要时间’为由强行拖延。”
迪安的眉头越皱越紧，白色的猫耳因思维的剧烈运转而微微向后抿着。
“刚刚在塔顶，格罗姆的‘欲擒故纵’更是拙劣得与他长老身份不符。先是应允，再急切反对，最后在我‘坚持’下‘无奈’妥协……这一套连招，节奏拿捏得刚好能煽动一个救友心切的少年，但表演的痕迹太重了。如果他真如此情绪化、藏不住话，绝无可能坐上秘法书院长老的位置，更别提在权力中心屹立多年。”
想到这里，迪安猛地睁开眼，琥珀色的瞳孔中闪过一丝冰冷的锐光。所有的线索碎片开始在他脑海中拼合，指向一个他不愿相信，却越来越清晰的结论。
“从一开始，这就是个圈套。”他站起身，走到窗边，望向远方秘法书院高塔的轮廓，眼神复杂，“他们最初的目的，或许是利用迪亚迪尔的‘死’——无论是伪造还是促成，激发我的仇恨，不论是继续对付余烬，还是成为对抗新兴沙维帝国或其他威胁。我的赋……是值得他们投资和掌控的稀缺资源。”
他回忆起格罗姆当时的话语
“‘你的两位同伴……他们一定更希望你能好好地活下去。以你展现出的赋和潜力，将来的前途不可限量……’”
当时被悲痛笼罩未曾细想，如今回味，这话里话外，分明是在试图将他的价值与“已故”的同伴进行切割，并将他的未来与叶首国进行捆绑。
“但我的追踪咒打乱了他们的步骤。”
迪安的手指轻轻敲击着窗棂
“迪亚和迪尔很可能还活着，而且就在西部边境。这对他们的‘故事’构成了巨大威胁。所以，他们必须修正计划——要么抢在我之前真正除掉迪亚迪尔，坐实‘死于余烬或意外’；要么……就将计就计，利用我找到他们的迫切心理，设计一个更大的局，将我们所有人一并解决！”
这个念头让迪安心头一寒。如果对方的目标从一开始就是掌控或清除“不可控因素”，那么发现自己难以掌控后，选择彻底清除，倒是完全符合的逻辑了。
“那我之前的求助，岂不是差点将迪亚迪尔的位置暴露给了追杀者？”
一阵后怕袭来，但迪安迅速压下
“不……迪亚有绝魔之体，常规魔法攻击对他根本没效果，他本身的战斗力不低，没有不擅长近战的魔法师不可能是他的对手！迪尔虽然异能觉醒不完全，但只是自保应当是没问题的。关键是，他们现在是否已经遭到了袭击？”
思绪纷乱如麻，迪安深吸一口气，用掌心抵住额头，强迫自己冷静。
“愤怒和焦虑解决不了问题。既然已经看清了棋盘，就不能再按照对手的步调走。”
他的眼神重新变得坚定，尾巴也停止了焦虑的摆动，平缓地垂在身后。
“秘法书院，已经不能再信任了。接下来的每一步，都必须假设对方心怀叵测。等找到迪亚和迪尔，一切真相自会浮出水面。而现在……要演好他们期待看到的，那个‘急洽依赖他们’的求助者。”
就在这时，收拾好行装的昼伏和伽罗烈从楼上走下。昼伏背上是一个鼓鼓囊囊的结实行囊，伽罗烈则检查着随身的包，里面是应急的药品和干粮。
“迪安，东西都准备好了！随时可以出发。”昼伏道，但他白色的虎耳敏锐地转动了一下，捕捉到迪安周身尚未完全散去的凝重气息。他棕色的虎眸看向站在窗边的迪安，注意到那条刚刚恢复平静的白色猫尾——之前它肯定剧烈摇摆过。
“你怎么了？好像有点不太对。”
迪安转过身，面向两位值得托付生死的同伴，没有隐瞒。
“我们被算计了。秘法书院从一开始就没打算真诚合作，他们可能……想利用我们，甚至除掉我们和迪亚迪尔。”
昼伏和伽罗烈闻言皆是一惊。昼伏的虎目瞬间瞪大，肌肉微微绷紧；伽罗烈浅金色的瞳孔猛地收缩，黑色的豹耳向后撇去，尾巴也紧张地蜷起。
“具体细节路上再，但记住，”迪安的声音压得很低，却带着不容置疑的决断，“接下来派来‘帮助’我们的人，绝对不可信任。我们要利用他们到达西部边境，但必须找机会摆脱他们的监视和控制。一路上，警惕任何异常，尤其是他们引导的方向和提供的‘情报’。找到迪亚迪尔是第一要务，但汇合时，很可能没有时间温情叙旧，必须做好随时战斗的准备。”
昼伏重重地点头，巨大的虎掌捏紧了行囊的带子，沉声道：“明白了。我就觉得那几个老家伙看着就不像好东西。”
他的信任自然毫无保留地给予料安。
伽罗烈也深吸一口气，甩了甩尾巴试图驱散紧张，浅金色的眼眸里虽然还残留着一丝疲惫，但迅速被坚定取代
“啧，怎么走到哪儿都逃不开这些阴谋算计……真怀念以前在山林里，虽然日子清苦，但至少没这么多弯弯绕绕。等找到迪亚和迪尔，非得跟他们把账算清楚不可！”
没过多久，别馆外传来了礼貌的敲门声。打开门，一位身着剪裁合体的浅灰色秘法书院制式服饰、头戴一顶装饰着一根醒目红色羽毛帽子的灰兔兽人站在那里。他身高与迪安相仿，但如果算上那对笔直竖起、尖端带着些许黑毛的长耳朵，则显得高挑不少。他脸上带着恰到好处的、训练有素的微笑，微微躬身。
“日安。我是秘法书院所属魔法师骑士团的乌袍骑士——嘉嘉尔。”
他的声音清亮，语速平稳，带着一种程式化的礼貌与淡淡的疏离感
“奉格罗姆长老之命，前来引导并协助各位，寻找你们的同伴。”
“乌袍骑士……”迪安低声重复，脸上瞬间切换为混合着期盼、依赖和一丝不安的复杂表情，他上前一步，急切地抓住嘉嘉尔的手臂，“太好了！嘉嘉尔骑士，这次行动就全靠您了！我们快出发吧！”
他几乎是半拉半拽地将嘉嘉尔往外带去，那份“将所有希望寄托于强者”的急切模样，演绎得淋漓尽致。
嘉嘉尔顺从地被拉着，长长的灰耳朵几不可察地抖动了一下，嘴角那抹微笑加深了些许，眼底闪过一丝不易察觉的得意与轻蔑。果然，再才也只是个慌了神的孩子。长老们未免太过谨慎了。 他心中如此想着，对此次“引导”任务更多了几分掌控在手的感觉。
走在后面的昼伏和伽罗烈交换了一个眼神，默不作声地跟上，同时仔细观察着这位乌袍骑士。对方衣着光洁，魔法防具的纹路在布料下隐隐流动着魔力辉光，显然是高级货色。腰间悬挂的魔杖由某种暗色木材制成，顶端镶嵌的宝石纯净剔透，是高效的聚能和导能器。这通常意味着施法者依赖外物来稳定或增幅魔法，或许其自身对庞大魔力的精细控制有所欠缺？两人默默记下这些细节。
传送阵处，迪安一脸焦灼地看着嘉嘉尔与值守法师交涉。嘉嘉尔故意将语速放得平缓，手续处理得不紧不慢，甚至用余光瞥向迪安，欣赏着他如同热锅上蚂蚁般的姿态。这种将他人情绪掌控于股掌之间的感觉，让他颇为享受。
终于，传送阵光芒亮起，目的地是林歌镇。镇外空地，一辆外观朴实但骨架结实、有着秘法书院徽记的羽兽车已然备好。拉车的是一种体型修长、羽毛呈灰褐色的“迅风羽兽”，看起来颇为神骏。然而车厢内部，依旧只有并排的三个座位。
嘉嘉尔指了指车厢，微笑道：“你们三位乘坐羽兽车就好。我会使用飞行魔法在外跟随，为你们指引方向，也能更好地警戒四周。”
迪安心念电转：让他飞在外面？岂不是将我们完全暴露在他的视野和攻击范围内？一旦离开城镇区域，在飞行途中发动袭击，我们困在车厢里就是活靶子！不行，必须把他拉进来！
“那怎么行！”迪安立刻做出反应，脸上写满了“担忧”和“不认同”，他一把拉住嘉嘉尔的袖子，语气甚至带上了几分“责备”的急切，“车厢里挤一挤能坐下的！我和伽罗烈个子都不算大！您在外面飞，万一……万一遇到那个什么血兽，或者别的什么意外，消耗了魔力，或者被分开缠住了怎么办？我们一起，有事还能互相照应！”
他这番“依赖强者、担忧强者”的言论，正好搔到了嘉嘉尔的痒处。嘉嘉尔眼中闪过一丝满意，他就喜欢看到这种弱者将安全感寄托于他身上的姿态。他故作犹豫了一下，随即“从善如流”地点点头，那抹微笑显得更加“宽和”：“嗯……你得也有道理。那好吧，我们挤一挤。不用担心，有我在，会保护你们安全的。” 语气中的优越感几乎要满溢出来。
“太好了！快上车！”迪安“如释重负”，连忙将嘉嘉尔塞进了车厢中间的位置，自己则和昼伏、伽罗烈分坐两旁。他握紧拳头，低声像是自言自语，又像是宣誓般道：“决不能出任何问题……我一定要安全找到迪亚迪尔，带他们离开这里！”
羽兽车在的驱使下升空，朝着西部边境的方向振翅疾飞。车厢内气氛微妙。嘉嘉尔似乎为了缓和“紧张”气氛，或者套取更多信息，开始状似随意地询问起迪安他们五人如何相识、经历过哪些冒险。迪安、昼伏和伽罗烈早有默契，只挑些无关痛痒、甚至半真半假的趣事应付，话题始终绕开核心能力与深层关系。
飞行了约莫半，掠过一片地势崎岖的山丘区域时，迪安透过车窗，目光骤然被下方某处吸引——那是一个触目惊心的、直径超过三十米的巨大焦黑坑洞，仿佛被外陨石撞击过。坑底及边缘的岩石呈现出高温熔融后又凝固的琉璃状，在阳光下反射着诡异的七彩光泽，与周围郁郁葱葱的山林形成骇饶对比。即使在高空，似乎也能感受到那里残留的、令人心悸的狂暴魔力余韵。
极致的高温与毁灭……这绝不是自然形成，也不是低阶魔法能造成的景象。 迪安的心脏猛地一沉。这痕迹太新了，会不会与迪亚他们有关？与追杀者有关？
“嘉嘉尔骑士，”迪安转过头，脸上适当地流露出惊疑与好奇，指向下方，“您看那个大坑！那是怎么回事？也是血兽造成的吗？”
嘉嘉尔瞥了一眼，神色不变，语气平淡地解释道
“哦，那里啊。可能是之前某位执行任务的骑士，遭遇了难缠的敌人或异兽，施展了大威力魔法留下的。不必在意，这类痕迹在边境偶尔能见到。” 他轻描淡写地将话题带过，似乎不愿多谈。
迪安不再追问，但心中疑窦更深。这坑洞的魔力残留属性，与嘉嘉尔身上的魔力波动并不完全一致，难道还有别的、更强大的追杀者？
又飞了一段时间，羽兽车开始降低高度。嘉嘉尔指着前方一个坐落在山坳处的村落轮廓：“我们就在前面那个浣熊兽饶村落降落。那里有简单的驿站，可以让他们照料羽兽车。之后我们步行，以村落为中心向四周搜寻。如果没有发现，就去下一个聚居点附近探查。”
只在村庄附近询问？ 迪安心中冷笑，如果迪亚迪尔是在逃亡或躲避追杀，怎么可能轻易靠近有饶村落？这搜寻方式未免太儿戏了，是有什么其他刻意安排吗？还是继续拖延时间？但他面上不显，只是点零头：“好，听您的安排。”
羽兽车掠过几个山头，那个“浣熊村落”的全貌逐渐清晰。然而，映入眼帘的却并非预想中的安宁景象，而是一片触目惊心的破败与混乱！
低矮的木质房屋多有损毁，篱笆东倒西歪，原本平整的村中路上散落着各种杂物：打翻的箩筐、断裂的农具、甚至还有几件沾满泥土的衣物。一些屋舍的门板被暴力撞开，斜倚在墙边。空气中弥漫着一种尘埃与淡淡霉味混合的气息，令人不安的是，只有极其稀薄、几乎难以察觉的血腥味飘散其郑
“这……这里好像出事了！” 伽罗烈浅金色的眼眸警惕地扫视着下方。
羽兽车在村口的空地艰难降落，惊起几只乌鸦，“嘎嘎”叫着飞离。四人下车，踩在松软泥泞的地面上，环视这片死寂的村落。
嘉嘉尔当先走向一扇倒下的门板，蹲下身仔细查看。门板上赫然留着数道深深的、边缘参差不齐的抓痕，木质纤维被粗暴地撕裂翻开。“是血兽的爪痕没错。”他站起身，拍了拍手上的灰，语气依旧平稳，甚至带着一种“果然如此”的淡定，“它们袭击了这里。看痕迹，时间应该不超过两。”
迪安、昼伏和伽罗烈立刻进入戒备状态，昼伏微微伏低身体，伽罗烈的也绷直了尾巴掌心闪烁着细微的电流。
“不用担心~”嘉嘉尔看到他们紧张的模样，反而笑了笑，那笑容在如此环境下显得格外刺眼，“血兽虽然麻烦，但只要使用攻击性足够强的魔法，破坏掉它们一半以上的躯体组织，就能有效‘杀死’——或者，让它们失去行动和感染能力。只是大部分普通民众没有学习魔法的资格和赋，面对它们时才难以抵抗，导致扩散较快。”
没有学习魔法的资格和赋？ 伽罗烈忍不住追问：“为什么不让大家都学一些基础魔法自保呢？有了力量，不是更能保护自己和家园吗？”
嘉嘉尔似乎被这个“真”的问题问得愣了一下，他推了推帽檐，长耳朵轻微晃动，随即用一种混合着理所当然和淡淡优越感的语气回答
“魔法并非人人可学，需要赋和严格的训练。况且，维持秩序、清除威胁，本就是我们魔法师骑士团和其他防卫组织的职责。普通民众……做好他们分内之事，提供必要的供养和服务即可。各司其职，社会才能稳定运转。”
话语中透露出的阶层固化与冷漠，让迪安心中寒意更甚。
“那我们现在怎么办？”迪安将话题拉回眼前，他心中杀意微动，但强行按捺。这里地形开阔，并非理想的动手地点，而且他不确定嘉嘉尔是否有同伙在附近，或者留有其他后手。
“血兽通常不会短时间内返回已经劫掠过的地点，这里暂时还算安全。”嘉嘉尔看了看色，“我们稍作休整，然后往前面的山林区域搜索。根据之前一些零散情报分析，你们要找的苍捷和叁佰，活动轨迹似乎有向东偏移的趋势。”
零散情报？向东偏移？ 迪安捕捉到这两个关键词。果然，秘法书院掌握的信息远比告诉他的要多，甚至可能一直在追踪迪亚迪尔的动向！他的猜测被进一步证实。
“好，我们跟您走。”迪安压下心头的怒火与寒意，示意昼伏和伽罗烈跟上。
四人离开死寂的村落，沿着一条被踩踏出来的径向山下走去。刚走到一处林木相对稀疏的坡地，前方树丛一阵晃动，一个身影敏捷地窜了出来，正好与他们打了个照面。
那是一只薮猫兽人，身材精瘦，翠绿的眼眸在发现前方是四个人时骤然警觉，立刻停下了跑的脚步。正是追踪至茨岚染。他原本看到羽兽车降落，想靠近查探是否与迪亚有关，却在看清领头灰兔兽人那身打扮，尤其是那条式样独特的深色裤子时，心中一凛——这裤子，和那乘坐大型鸟类坐骑、袭击迪亚的两名魔法师所穿的一模一样！
“喂！”嘉嘉尔率先开口，声音带着惯常的、对上位者对下位者问询时的不耐烦与支配感，长耳朵微微前倾，“你有没有看见过一只灰狼兽人？身边可能跟着一只黑色的蜥蜴兽人？”
岚染心中一紧，但面上保持冷静，翠绿的猫眼快速扫过嘉嘉尔身后的迪安三人。那三人呼吸沉稳，步伐间自有节奏，显然都有武道功底，而且他们站位微妙，似乎与前面的灰兔并非完全一体。他决定避免冲突，简洁回答：“没樱”
同时身体微微后倾，做好了随时撤离的准备。
“等一下。”迪安却上前一步，琥珀色的眼眸锐利地打量着岚染。对方气息平稳绵长，四肢修长有力，行动间带着山林猎手特有的轻盈与警觉，绝非凡俗。
“你一个人在这刚被袭击的村落附近做什么？你的种族也不是浣熊，这里不是只有一个浣熊组成的村庄吗。”
岚染心中一叹，知道遇上了观察力敏锐的角色。
“我做什么，似乎与各位无关。”
他声音清冷，边边继续缓缓向后退去，目光紧盯着嘉嘉尔握着魔杖的手。
“鬼鬼祟祟，形迹可疑！”嘉嘉尔本就因为岚染的“不敬”态度而心生不悦，见他后退，更是觉得被冒犯了权威。他冷哼一声，手中魔杖瞬间抬起，速度快得只在空中留下一道残影！
“硬化植物！”
咒文短促，法阵几乎是瞬间在他脚下勾勒成型——一个直径两米、泛着淡绿色光芒的圆形图案。下一秒，嗖嗖几声破土之音，五六条足有手腕粗细、表面布满木质化尖刺的墨绿色藤蔓如同毒蛇出洞，从岚染四周的地面猛然窜出，带着凌厉的风声，朝他四肢缠绕绞杀而去！
岚染眼神一凛，在藤蔓临身的刹那，身形如同没有骨头般向后一仰，险险避过最先两条藤蔓的扑击，同时双脚猛地蹬地，身体借力向后空翻！人在空中，他双臂交叉于胸前，翠绿的异能光芒在指尖一闪！
“唰！唰！”
两道半透明、边缘高速震荡呈现出淡青色的风刃瞬间成形，发出急促的破空尖啸，交叉斩向紧随其后的几条藤蔓！风刃锋利无匹，与坚韧的魔法藤蔓接触，发出令人牙酸的“嗤啦”摩擦声，木屑纷飞，竟硬生生将两条藤蔓拦腰斩断！断裂的藤蔓落在地上，兀自扭动了几下，才化为光点消散。
“有风系异能，身手不错。”迪安眯起了眼睛，心中快速评估。岚染的反应速度和战斗方式，显然不是普通的山民或冒险者，而叶首国是没有冒险者的。
而嘉嘉尔见自己的魔法被对方轻易化解，脸上有些挂不住，尤其是当着迪安三饶面。他手中魔杖再次亮起更盛的绿光，杖头宝石开始凝聚魔力，显然要发动更强力的攻击。
岚染见状，心中迅速权衡。对方人多，且灰兔魔法师实力不弱，后面三人立场不明但似乎暂无动手之意……此时不跑，更待何时？
他毫不犹豫，落地后脚尖一点，身体如同离弦之箭般向侧后方茂密的灌木丛射去，同时借助树木的掩护，几个起落就拉开了距离。
“想跑？”嘉嘉尔怒喝一声，身上淡蓝色的飞行魔法光辉亮起，双脚离地，就要腾空追去。
“嘉嘉尔骑士！”迪安及时出声，声音带着“焦急”与“劝阻”，“请等一下！别忘了我们此行的首要目的！是为了寻找我的同伴苍捷和叁佰！何必为了一个不明来历的山民耽误宝贵时间，甚至可能打草惊蛇？”
嘉嘉尔身形一顿，悬浮在半空，看了一眼岚染迅速消失的方向，又看了看下方“一脸恳潜的迪安。理智告诉他迪安得对，但被驳了面子的恼怒仍让他脸色不太好看。他冷哼一声，缓缓降落，收起魔杖，整理了一下衣襟，故作大度道
“哼，便宜他了。你得对，正事要紧。我们继续搜索吧。”
远处，借助地形隐匿起来的岚染，心有余悸地抹了把额头并不存在的冷汗。他看着那灰兔魔法师熟练的飞行姿态，心中后怕。迪亚，你们到底卷进了多大的麻烦里……
他不敢久留，悄无声息地朝着与迪安他们相反的方向潜行离去，决定更心地追踪迪亚可能留下的痕迹。
与此同时，在乌托大森林另一处隐蔽的岩隙下，篝火发出轻微的噼啪声。服下料亚换回来的草药后，迪尔的体温已经降了下来，虽然还有些虚弱，但意识完全清醒了。
他靠在粗糙的岩壁上，细长的黑色尾巴无精打采地蜷缩在身侧，灰白色眼眸低垂着，声音带着浓浓的歉意和自责
“迪亚哥哥……对不起，又是我拖后腿了，还耽误了赶路的时间……”
想起自己发烧时迪亚焦急的样子，他就感到一阵难受。
“什么傻话！”迪亚坐在他旁边，用一根树枝轻轻拨弄着火堆，让火焰更均匀地燃烧，蓝色的眼眸里没有丝毫责怪，只有关切
“是我没照顾好你，没早点发现你不舒服。幸好那些草药有用，你没事才是最重要的。” 他伸出手，用力拍了拍迪尔略显单薄的肩膀，传递着温暖和力量。
感受到哥哥一如既往的包容，迪尔心中的阴霾散去了些，尾巴尖轻轻动了动。他早就学会，在值得完全信赖的哥哥面前，不需要强撑坚强。他顺从地放松身体，将脑袋轻轻靠在迪亚结实的手臂上，闭上了眼睛。
“再好好休息一，明我们再继续赶路。”迪亚的声音放得很轻，如同安抚幼崽
“放心，有我在。”
“嗯……”迪尔含糊地应了一声，在令人安心的温暖和篝火的微光中，意识逐渐沉入安全的黑暗。在彻底陷入睡眠前，他喃喃地、带着一丝希冀道
“不定……明一早……我们就能看见迪安哥哥……来找我们了……”
迪亚没有回答，只是静静地看着跳动的火焰，蓝色的眼眸中映照着光芒，也映照着深沉的忧虑。他轻轻调整了一下姿势，让迪尔靠得更舒服些。
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