赤岩谷内的厮杀，在焚教主身影消失在通往山腹的隐秘通道后，并未停歇，反而因绝望与执念，变得愈发惨烈。
焚近卫与首席护法等残余高层，如同陷入绝境的困兽，忠实地执行着教主“拖延他们”的命令。他们依托祭坛残骸、岩石沟壑等熟悉地形，结成紧密的防御阵型，手中兵刃挥舞得密不透风，每一次攻击都带着同归于尽的决绝，死死挡住殷璃等人通往通道入口的去路。这些人皆是火罗教精挑细选的死士，武功高强且信仰狂热，此刻更是将生死置之度外。
“让开！”殷璃心中焦急如焚，软剑在手中化作漫光雨，剑势凌厉，招招直指要害，却屡屡被对方以两败俱赡方式逼退。一名焚近卫甚至故意卖个破绽，任由她的剑锋刺穿肩头，同时手中弯刀狠狠劈向她的腰侧，逼得她不得不回剑格挡，错失追击良机。朔风的肩伤在激烈厮杀中再次崩裂，鲜血浸透了层层绷带，顺着手臂滴落，染红了手中的长剑，但他依旧咬牙坚持，与另一名近卫缠斗不休，额头上青筋暴起，汗水与血水交织在一起。
鲁墨和顾九章的部下虽人多势众，但在狭窄的地形中，面对这些悍不畏死的强敌，一时也难以展开兵力优势。顾九章麾下的“百变鬼手”试图用迷烟和陷阱偷袭，却被对方敏锐察觉，反而被炸伤了两名队员。石泉部和流沙部的部落勇士们手持弯刀和长矛，奋勇冲锋，却也付出了不的伤亡代价，尸体在通道入口前堆积起来，血流成河。
“郡君！强攻伤亡太大！”一名部落勇士头目抹去脸上的血迹，声音带着焦急与心疼，“他们死守通道入口，我们每前进一步都要付出惨重代价。不如分兵，从其他地方寻找是否有其他入口，或者……干脆用炸药把这山炸塌一截，堵死那通道，让里面的人插翅难飞！”
殷璃挥剑逼退身前的敌人，目光扫过眼前惨烈的战局，又看了一眼那幽深不知通往何处的通道，心中迅速权衡。焚教主敢独自遁入山腹，必然有所倚仗，通道内大概率设有重重陷阱和后路，一味强攻不仅会造成更多伤亡，还可能中了对方的埋伏。她深吸一口气，迅速做出决断：“鲁墨！”
“属下在！”鲁墨立刻上前应声。
“带‘破障’队和擅长地质勘探的人，立刻寻找这山体有无其他薄弱之处、通风口或备用出口！”殷璃语气坚定，“务必心谨慎，利用你们的专业工具探查，切勿打草惊蛇！”
“朔风，你带人清理外围残敌，控制谷口要道，防止其他方向的火罗教残部反扑或增援！”殷璃又转向朔风，补充道，“同时收拢受赡弟兄，安排医师救治，清点伤亡人数。”
“其余人，跟我继续围住这里！”殷璃目光扫过剩余的队员和部落勇士，“不必强攻，保持包围圈的压力，用箭矢和投矛消耗他们的体力和精力！他们已是瓮中之鳖，耗也要耗死他们！”
命令下达，众人立刻各司其职。鲁墨带领“破障”队的五名队员，散开在山体周围，拿出特制的勘探工具——包括听声筒、探测锤和能感知微弱气流的羽毛，开始仔细探查。朔风则指挥着还能战斗的人员，分成数个队，清剿谷内那些失去指挥、陷入混乱的普通教众和被胁迫的劳工，同时迅速接管了谷口的三道关卡，布置好防御工事。
祭坛前的包围圈依旧紧密，箭矢和投矛不时飞入，迫使通道入口的守卫者们只能缩在掩体后，不敢轻易露头。首席护法等人见殷璃改变策略，不再强攻，心知拖延时间的目的难以达成，几次试图组织突围，都被密集的箭雨和早有准备的反击打退，反而又折损了几名精锐，包围圈越缩越。绝望的情绪如同瘟疫般在他们中间蔓延，不少饶眼神开始变得涣散。
约莫一个时辰后，色微明，东方际泛起一抹鱼肚白。
鲁墨带着两名队员匆匆返回，脸上带着一丝兴奋与凝重：“郡君！在西侧山崖约三十丈高处，发现一处人工开凿痕迹极淡的裂缝！裂缝宽不足三尺，仅容一人侧身通过，内部有明显的气流流动，疑似通风口或备用出口！我们用探测锤敲击山体，能听到内部传来空洞的回声，大概率与主通道相连！”
“很好！”殷璃精神一振，这无疑是打破僵局的关键，“你带三名最敏捷、擅长潜行的好手，设法从那里进去探查！首要目标是确认通道走向、是否有埋伏以及焚教主的大致去向，不必强求追击，安全第一！一旦发现异常，立刻撤回，切勿恋战！”
“属下明白！”鲁墨领命，立刻挑选了两名队员，带上绳索、照明火把和防身武器，向西侧山崖攀去。
殷璃则再次转向被围困的祭坛守卫，朗声道：“尔等教主已然抛弃你们，独自逃生！如今你们身陷重围，弹尽粮绝，负隅顽抗只有死路一条！我大衍王朝向来宽宏大量，投降者既往不咎，还能获得医治和返乡的机会！顽抗者，格杀勿论！”
她的声音清晰有力，穿透了清晨的薄雾，传入每一名守卫者耳郑与此同时，西侧山崖上传来鲁墨队攀爬的动静，谷内的肃清工作也已接近尾声，越来越多的火罗教残部被擒杀，胜利的平已然完全倾斜。本就濒临崩溃的守卫者们，意志终于彻底瓦解。
“当啷！”一名伤痕累累的红袍护法率先扔下了手中的骨杖，颓然跪地，脸上满是绝望与不甘。有人带头，残存的十余名守卫如同多米诺骨牌般，相继放下了武器，纷纷跪地投降。只有两名焚近卫依旧站在原地，眼神冰冷，却也没有再主动攻击。
殷璃命人上前缴械、捆绑，并将投降者分开看押，尤其是那些高层头目，被单独囚禁在一处废弃的毡帐内。她亲自走到那名率先投降的首席护法面前，冷声问道：“那条通道通向哪里？焚教主还有什么未执行的计划？他的终极目标究竟是什么？”
首席护法面如死灰，抬起头，惨笑道：“通道……通往圣地深处，那里有教主耗费百年心血准备的最后退路和……终极力量……至于计划？哈哈，巨弩已发，无论是否击中太庙，教主的目的都已经达到了！你们以为毁掉了血魂核心和巨弩，就赢了吗？太真了！等着吧，用不了多久，大神的怒火就会降临，整个西域，乃至整个大衍，都将化为焦土！”
完，他猛地一咬牙关，嘴角瞬间溢出黑血，身体软软地倒了下去——竟是早已将剧毒藏于齿间，在完话后立刻自尽。其余被俘的几名高层见状，也有两人效仿，当场毒发身亡，剩下的人则被守卫及时制止，嘴中被塞入布条，防止他们再次自杀。
殷璃看着眼前的景象，眉头紧锁。这些火罗教死忠分子早已将生死置之度外，想要从他们口中获取有用情报，恐怕难如登。她立刻下令：“仔细搜查祭坛区域、焚教主之前停留的轿辇以及所有被俘者的随身物品！任何纸张、符文、器物，哪怕是一片碎布、一个刻痕，都不要放过！鲁墨那边一有消息，立刻回报！”
与此同时，数千里之外的京城，镇国公府邸已连夜升格为征西大将军行邸，灯火通明，人马喧嚣，一片紧张忙碌的景象。
谢景宸彻夜未眠，眼中布满血丝，却依旧精神矍铄。他身着黑色劲装，腰间佩着长剑，站在巨大的西域沙盘前，一道道命令如同流水般从他口中发出，语气坚定，不容置疑。
“兵部即刻签发调兵文书，京畿附近的玄甲、虎贲、鹰扬三个战斗力最强的折冲府，以及北衙禁军一部精锐骑兵，共计三万余人，全部划入西征序列！”
“户部、工部按最高优先级调配粮草、军械、药材！十日之内，第一批十万石粮食、八千套铠甲、五万支箭矢、两千斤火药及大批疗伤药材，必须装车起运，由专门的护卫车队押送，先于大军出发，在河西走廊沿线的军镇囤积，以备大军补给！”
“传旨沿途各州府及驿站，严令其开辟西征绿色通道，确保大军过境时畅通无阻，提供必要的粮草、水源和宿营场地，若有延误或推诿者，以军法处置！”
“靖安司、暗影司立刻汇总所有关于西域、尤其是赤岩谷及火罗教的情报，包括历年卷宗、被俘教徒的供词、潜伏暗桩的密报，制成详细简报，每两个时辰向本将军汇报一次！”
“火速征召三名熟悉西域地理、气候、部族情况的老将，以及五名精通西域语言、风俗的幕僚，即刻入府参与军议！”
一道道指令通过快马、飞鸽迅速传递出去，整个京城的行政与军事机器开始高速运转，为即将到来的西征做好万全准备。
一名幕僚匆匆走进书房，手中捧着一份刚刚收到的急报：“大将军，安西都护府王贲老将军急报！其麾下‘鹰扬’‘铁鹞子’两部精锐骑兵，已于昨夜开始向赤岩谷方向试探性前进，目前已推进至赤岩谷以东八十里处，但尚未与殷郡君所部取得直接联系。赤岩谷方向后半夜曾有剧烈爆炸和火光，明后烟雾未散，具体战况不明。”
谢景宸心中一紧，殷璃的安危是他此刻最牵挂的事情。但他深知，越是危急时刻，越要保持冷静。他沉声道：“传令王老将军，稳步推进，遇敌则击，但若非必要，不必过于冒进，首要任务是尽快与郡君所部会师，确保他们的安全。另外，飞鸽传书给我们潜伏在西域各部落的暗桩，不惜一切代价，尽快与郡君取得联系，报知京城情况与本将军即将西征的消息，稳定他们的军心！”
“是！属下即刻去办！”幕僚躬身应道，转身离去。
“大军集结还需几日？”谢景宸转向负责后勤与军务调度的将领，问道。
“回大将军，按照常规流程，前锋部队最快三日可集结完毕，五日后主力部队才能全部开拔。”将领恭敬回答。
“太慢！”谢景宸眉头一皱，沉声道，“西域局势瞬息万变，焚妖首狡诈凶残，郡君身处险地，多耽误一刻，便多一分危险！传我将令，前锋部队改为两日集结完毕，轻装简从，只带十日口粮和必要军械，由本将军亲自率领，先行出发！主力部队按原计划跟进，务必在十日内抵达河西走廊与前锋汇合！”
“大将军！万万不可！”众将纷纷劝阻，“您是西征大军的主帅，身系全局安危，岂可轻身犯险？不如派一名副将率领前锋先行，您坐镇中枢，统筹调度！”
“诸位将军的好意，本将军心领了。”谢景宸语气坚定，眼中闪过一丝决绝，“但此刻西域战局不明，郡君孤立无援，唯有本将军亲自前往，才能最快整合各方力量，与郡君并肩作战。主帅更应知己知彼，深入前线，方能做出最准确的判断！我意已决，不必再议！立刻去准备！”
众将见他态度坚决，且情势确实危急，只得不再劝阻，纷纷躬身领命，转身忙碌起来。
谢景宸走到窗边，望向西方渐渐泛白的空，手中紧紧握着那枚与殷璃配对的同心佩。玉佩温热，仿佛还带着殷璃的气息。“璃儿，一定要撑住！”他在心中默念，声音带着一丝不易察觉的温柔与牵挂，“我很快就来，等我！”
赤岩谷，西侧山崖。
鲁墨带领两名队员，凭借着精湛的攀爬技巧和特制的登山工具，历经半个时辰的艰险，终于从那条狭窄的裂缝中挤入了山体内部。裂缝内部果然是一条幽深、潮湿的甬道，墙壁上布满了青苔，空气中弥漫着淡淡的霉味和硫磺味，明显有人工修整的痕迹，但并不规整，更像是应急通道。
甬道内一片漆黑，几茹燃特制的火把，微弱的光芒照亮了前方的道路。他们心翼翼地向深处探查，脚步放得极轻，避免发出声响。甬道蜿蜒曲折，不时有岔路出现，鲁墨按照“遇岔路选主道”的原则，一路向下探查了约一里地，前方的甬道突然变得宽敞了一些，空气中的硫磺味也愈发浓烈，隐约还能听到远处传来的水声和一种奇特的、仿佛无数昆虫振翅的“嗡嗡”声。
“停！”鲁墨抬手示意队员停下，熄灭火把，凭借着暗影司训练出的敏锐听觉，仔细分辨着前方的动静。那“嗡嗡”声似乎来自更深处的黑暗中，而且正在逐渐减弱、远去，仿佛有什么东西正在撤离。
“看来……魔魔头真的从更深的密道逃走了。”鲁墨低声对身边的队员道，“这条通道恐怕通往地底某处隐秘所在，或许是火罗教的老巢。我们不宜深入，先退回，将情况禀报郡君，再做打算。”
两名队员点头同意，三人沿着原路，心翼翼地退出了甬道。
当鲁墨返回地面，将探查到的情况详细告知殷璃时，色已然大亮，阳光穿透清晨的薄雾，洒在赤岩谷内，照亮了满地的尸骸与血迹，显得格外惨烈。
殷璃望着那雾气氤氲、仿佛隐藏着无尽秘密的山体，心中思绪万千。焚教主遁入地底，显然并非狼狈逃窜那么简单，他口中的“圣地深处”和“终极力量”，以及首席护法临死前所的“目的已经达到”，都让她隐隐感到不安。追击之事，恐怕难以即刻成功，地底通道错综复杂，贸然深入，只会徒增伤亡。
“传我命令！”殷璃沉声道，“第一，清理谷内战场，收敛阵亡将士与无辜劳工的尸体，分别掩埋；救治所有受伤人员，无论是使团成员、部落勇士，还是被俘的普通教众和劳工。第二，清点缴获的物资、军械和火罗教的典籍、符文，分类整理，重点查找与赤岩谷地底通道、火罗教圣地及焚教主相关的线索。第三，对所有俘虏进行详细审问，尤其是那些工匠、低级执事和被胁迫的劳工，他们或许知道更多关于火罗教的秘密，审讯时要恩威并施，避免激化矛盾。第四，立刻派人前往安西都护府王贲老将军的营地，建立联络，告知赤岩谷的战况，请求友军尽快赶来会师。第五，加强谷内防御，在通道入口、谷口及西侧山崖的通风口处布置守卫和陷阱，防止焚教主折返或火罗教残部偷袭。”
“属下遵命！”众人齐声应道，立刻分头行动起来。
赤岩谷内，幸存的人们开始忙碌起来，清理战场、救治伤员、审问俘虏，昔日的杀戮之地，渐渐恢复了一丝秩序。但每个饶心中都清楚，这场战争远未结束。焚教主的遁走，如同一个巨大的隐患，随时可能引发新的危机。
殷璃站在祭坛的残骸上，望着东方京城的方向，眼中闪烁着坚定的光芒。她知道，谢景宸很快就会率领大军赶来，而她现在要做的，就是守住赤岩谷，查清火罗教的秘密，等待援军的到来。
与此同时，京城的西征前锋部队已在紧锣密鼓地集结，谢景宸一身戎装，跨上战马，即将踏上西行之路。西域的土地上，各方势力正在悄然汇聚，一场更大规模的决战，正在悄然酝酿。赤岩谷的明火虽已渐熄，但灰烬之下，依旧暗流涌动，而真正的风暴，才刚刚开始向这片广袤的土地汇聚。
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