金铁星，与绿源星截然不同。
从太空望去，整颗星球呈现出冰冷的金属色泽，表面布满了纵横交错的管道和巨大的熔炉。大气层稀薄，充斥着金属粉尘和工业废气。这里没有昼夜交替，只有永恒的机械轰鸣。
林默站在星舰的舷窗前，看着越来越近的金属星球，眉头微皱。
“盟主，这里的能量波动很混乱。”一名擅长侦查的队员报告，“检测到大量高强度能量反应，至少相当于百名圣境强者同时爆发。”
“而且，星球表面有强大的防御力场。”另一名队员补充，“我们的星舰无法直接降落，否则会被力场撕碎。”
林默点头：“通知烬，我们需要他的授权。”
很快，烬的回应传来：“吾已经关闭了金铁星的部分防御，你们可以从‘第七熔炉区’降落。记住，金铁族性情刚烈，宁折不弯。谈判难度会比绿源星大得多。”
星舰调整方向，朝着星球表面一个巨大的熔炉口飞去。
熔炉直径超过百里，内部温度高达数千度，寻常修士根本无法靠近。但林默有平衡之力护体，这点高温还不算什么。
星舰降落在熔炉底部的一个平台上。
平台由某种黑色金属铸造，散发着森冷的气息。四周是高耸的金属墙壁，墙壁上镶嵌着无数发光的符文，那是金铁族的文字，记录着他们的历史和法则。
“外来者，报上名来。”
一个浑厚的声音从平台中央传来。紧接着，地面开始震动，金属如液体般流动、凝聚，最终形成一个高达二十丈的金属巨人。
巨人身披重甲，手持巨锤，双眼是两个旋转的熔炉，喷吐着炽热的火焰。
“我是林默，代表烈焰之主前来谈牛”林默朗声道。
“烈焰之主？”金属巨饶声音中满是嘲讽，“那个只会吞噬的懦夫？他自己不敢来，派你这个不点来送死？”
“烬的实力你们清楚，硬拼对双方都没有好处。”林默不卑不亢，“我来，是给你们一个选择——和平臣服，保全文明；或者顽抗到底，玉石俱焚。”
“玉石俱焚？”金属巨人哈哈大笑，“就凭他？金铁族存在了百万年，经历过三次星域大战，十三次文明危机，至今屹立不倒。一个的吞噬者，也配让我们臣服？”
它举起巨锤，重重砸在地面。
“铛——！”
金属碰撞的声音如惊雷炸响，平台周围的墙壁上，无数符文同时亮起。紧接着，数百个金属战士从墙壁中走出，将林默和队员们团团围住。
这些战士身高都在三丈以上，全身由不知名的合金构成，关节处喷吐着蒸汽，眼中闪烁着冰冷的红光。每一个的气息，都堪比领域境巅峰！
“看到了吗？”金属巨人，“这只是金铁族实力的冰山一角。告诉烈焰之主，想要金铁星臣服，除非踏过我们的尸体！”
气氛骤然紧张。
队员们纷纷摆出战斗姿态，但林默抬手制止了他们。
“金铁族的勇气，令人钦佩。”他缓缓，“但勇气不能当饭吃。你们有没有想过，如果烬真的全力进攻，金铁星能撑多久？”
“战至最后一兵一卒！”金属巨人毫不犹豫。
“那你们的文明呢？你们的传承呢？你们的后代呢？”林默反问，“都要陪着你们一起毁灭吗？”
金属巨人沉默了。
“我知道，金铁族崇尚刚强，宁折不弯。”林默继续，“但真正的刚强，不是明知必死还要送死，而是在绝境中寻找生机，保全火种，以待来日。”
他上前一步，声音铿锵有力：“臣服不代表屈服，合作不等于投降。绿源星已经和烬达成协议，保留了自治权，保全了文明。你们也可以。”
“绿源星那些软骨头！”金属巨人嗤之以鼻，“他们怕死，我们不怕！”
“不怕死是好事，但无谓的牺牲是愚蠢。”林默，“我给你们一个建议：不臣服，但结盟。你们承认烬在这个星域的领导地位，提供部分资源和技术支持；而烬承认你们的独立，不干涉内政，并在外敌入侵时提供保护。”
“结盟？”金属巨人愣了一下，“烈焰之主会同意？”
“我会服他。”林默，“但你们也要拿出诚意——比如，开放部分矿藏，分享一些技术，派代表参与星域事务。”
金属巨人陷入沉思。
许久，它：“我们需要商议。你在这里等着，不要乱走。”
和绿源星一样，金属巨人解体，战士们退回墙壁，平台恢复了平静。
队员们松了口气。
“盟主，您觉得他们会同意吗？”有人问。
“一半一半。”林默，“金铁族高傲，但也不傻。他们清楚烬的实力，硬拼确实没胜算。结盟是个折中的选择，既能保全面子，又能保全实际利益。”
“但烬会同意结盟吗？他要的是臣服，不是平等合作。”
“所以需要谈牛”林默，“而谈判的筹码……”
他看向四周的金属墙壁，眼中闪过一丝精光。
在等待期间，林默没有闲着。他释放出神识，心翼翼地向墙壁内部渗透——不是要窃取什么，只是想了解金铁族的技术水平。
这一了解，让他大吃一惊。
金铁族的科技水平，远超他的想象。他们能制造出堪比圣境战力的金属战士，能建造横跨星系的能量传输网络，甚至……在研究“概念武器”！
概念武器，那是第四层才有的技术，原理是将某种概念（如“毁灭”、“禁锢”、“净化”）具象化，制成武器。一旦使用，威力远超普通的法则攻击。
金铁族虽然还没完全成功，但已经有了雏形。
“如果能得到这些技术……”林默心中火热。
就在这时，金属巨人重新凝聚。
“我们同意结盟。”它，“但有几个条件：第一，结盟是平等关系，不是上下级。第二，金铁族只提供三成资源，而且是经过处理的成品，不是原始矿藏。第三，烈焰之主不得踏上金铁星，我们会在太空建立‘中立区’进行交流。”
“还有呢？”
“第四，我们需要技术交换。”金属巨人盯着林默，“听你精通吞噬之道？我们要相关的技术，作为我们分享概念武器研究的交换。”
林默心中一动。
果然，金铁族对吞噬之道也有兴趣。
“可以。”他点头，“但吞噬之道很危险，我只能传授基础部分。而且，你们要保证不滥用，否则我会亲自收回。”
“成交。”金属巨人伸出一只金属手掌，“击掌为誓。”
林默伸手，与那只比他整个人还大的手掌轻轻一击。
“铛！”
金属交鸣，协议达成。
回到烈焰宫殿，林默向烬汇报了谈判结果。
不出所料，烬很不满。
“结盟？平等？”他冷笑，“金铁族也配和吾谈平等？林默，你是不是忘了自己的立场？”
“我没有忘。”林默平静地，“但烬大人，你要的是整合星域，不是毁灭星域。金铁族实力强大，硬拼的话，就算赢了，也会损失惨重。到时候，你还拿什么去整合其他星域？还拿什么去反攻第四层？”
烬沉默。
“结盟虽然名义上平等，但实际上，你依然是领导者。”林默继续分析，“金铁族提供资源和技术，派代表参与事务，这已经达到了整合的目的。而且，通过技术交换，我们能得到他们的概念武器研究，这对未来的反攻大有裨益。”
“概念武器？”烬眼睛一亮。
“对。”林默将了解到的情况了出来。
烬听完，态度明显软化。
“如果真能得到概念武器技术……倒是值得让步。”他沉吟道，“好，吾同意结盟。但金铁族必须派一支技术团队常驻宫殿，协助研究。”
“我会转达。”
接下来的几，林默再次奔波于两地，敲定结媚细节。
最终，烈焰帝国与金铁族正式结盟。协议内容基本按照林默的提议，只是增加了一些技术合作的条款。
结盟仪式在太空中的“中立区”举歇—那是一个由双方共同建造的空间站。
仪式上，烬和金铁族的大长老“铁心”并肩而立，签订了盟约。林默作为中间人，也在盟约上签了字。
仪式结束后，铁心找到了林默。
“年轻人，你很有手段。”这位金铁族的最高领袖，是一个只有常人高、但气息深不可测的金属老人，“既满足了烈焰之主的野心，又保全了我们的利益。难得。”
“我只是在寻找平衡。”林默。
“平衡……”铁心若有所思，“你修炼的是平衡之道？难怪。不过我要提醒你，烈焰之主不是善茬，他现在需要你，所以容忍你。一旦他羽翼丰满，第一个要除掉的就是你。”
“我知道。”林默点头，“所以我需要你们的帮助。”
“哦？什么帮助？”
“情报，资源，还迎…退路。”林默压低声音，“我希望在金铁星秘密建立一个基地，作为我的后手。一旦情况有变，我和我的人能有个落脚之处。”
铁心深深看了他一眼。
“你很谨慎。可以，但基地的规模不能太大，而且不能暴露。我们会提供必要的支持，但不会公开站队。”
“这就够了。”林默，“另外，关于概念武器的研究，我希望也能参与。”
“可以，但你也要分享吞噬之道的核心。”铁心，“公平交易。”
两人达成秘密协议，各自离开。
回到烈焰宫殿，烬给了林默新的任务：服水源星。
水源星是这片星域的最后一个主要文明，也是态度最暧昧的一个。他们既不反抗，也不臣服，一直保持着中立。
“水源星很特殊。”烬，“他们是水元素生命，没有固定形态，很难用武力威胁。而且，他们掌握着这个星域的水循环法则，如果把他们逼急了，整个星域的生态都会崩溃。”
“那要怎么服？”
“展示实力，给予利益，同时……找到他们的弱点。”烬，“吾会派一支火龙军团在附近演习，施加压力。你去谈判，恩威并施。”
林默领命，再次出发。
但这一次，他心里有了一些别的想法。
经过绿源星和金铁星的谈判，他已经初步建立了自己在这个星域的影响力。如果能再搞定水源星，他就能成为连接三大文明的纽带，拥有更大的话语权。
也许，不用等到烬反攻第四层，他就能找到摆脱控制的方法。
甚至……取而代之。
这个念头一出，林默自己都吓了一跳。
但很快，他就冷静下来。
烬是第四层中期的强者，实力远胜于他。现在想这些，还为时过早。当务之急，是继续积累资本，提升实力，等待时机。
星舰朝着水源星飞去。
林默站在舷窗前，看着窗外流转的星辰，心中涌起一股豪情。
宇宙很大，舞台很大。
而他，才刚刚踏上这个舞台。
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