“洪武大炮”的轰鸣声尚在京畿之地回荡，另一支来自遥远西方的船队，却以一种截然不同的低调姿态，缓缓驶入了广州港。
这支船队规模不大，仅有三艘帆船，比起之前那艘嚣张的“圣玛利亚号”，它们的体型显得“娇”许多，船身也洗刷得干干净净，看不出丝毫武装痕迹。主舰的桅杆上，悬挂着的并非葡萄牙王国的国旗，而是一面绣有金色十字架和橄榄枝的旗帜，象征着和平与传教。
船队首领，是两位气质迥异的中年男子。
一位身着黑色修道袍，颈挂银质十字架，面容清癯，眼神温和而睿智，他是托梅教士，一位精通数学、文并略通东方语言的耶稣会士。
另一位则穿着剪裁合体的深色外交礼服，头发梳理得一丝不苟，脸上带着职业化的、恰到好处的微笑，他是皮莱资，一位经验丰富、精明务实的王室外交官。
他们的到来，立刻引起了广东布政使司的高度警觉。海关官吏登船检查，态度谨慎而疏离。托梅教士用略显生硬却足够清晰的汉语，温和地表明来意：他们并非商人或冒险家，而是代表伟大的葡萄牙国王曼努埃尔一世，向东方强大帝国的皇帝陛下，致以最崇高的问候，并希望能建立友好的外交与通商关系。他呈上了盖有国王印玺的国书副本和礼单。
礼单上的物品令人咋舌：巨大的自鸣钟、精美的鹅绒挂毯、镶嵌宝石的十字架、厚重的羊皮纸书籍、甚至还有一匹罕见的阿拉伯骏马。其价值之高昂，姿态之谦恭，完全出乎地方官员的预料。
这与之前那艘武装商船的傲慢挑衅，判若云泥。
消息连同国书副本、礼单，以六百里加急的速度被送往京城。
朝堂之上，刚刚还沉浸在“洪武大炮”成功喜悦中的百官，得知此事后，气氛瞬间变得微妙起来。
“陛下！蛮夷狡诈，前番武装犯境，被我击退，如今又假惺惺派来使团，定然包藏祸心！臣以为，当拒其于国门之外，或严加戒备，勒令其即刻离开！”一位武将出列，声音洪亮，带着未消的怒气。
“臣附议！非我族类，其心必异！此番示好，必是缓兵之计，或为窥探我朝虚实，不可不防！”
保守派的官员们也纷纷点头，他们对这些金发碧眼的西洋人有着本能的不信任和排斥。
然而，也有不同的声音。
新任的户部侍郎（由寒门提拔）出列道：“陛下，臣以为，或可一见。其国书言辞恭顺，礼物贵重，若断然拒绝，恐失朝上国气度。且听闻其国亦远在万里之外，若能开通商路，其特产之物于我或有裨益，我之丝绸瓷器于彼亦为珍宝，互利互惠，亦未可知。”
“侍郎大人此言差矣！与蛮夷互通有无，岂不堕了国格？”
朝堂上争论不休。
龙椅上，陆景渊面沉如水，手指轻轻敲击着扶手。他看向珠帘方向：“皇后如何看待？”
沈星落清冽的声音响起：“陛下，诸位大人。西洋诸国，并非铁板一块，其国内亦有不同势力，各有盘算。前来挑衅之武装商船，或为急于牟利之亡命徒所为。而此次前来之使团，打着国王旗号，姿态放得极低，其所求，恐怕绝非简单通商那般简单。”
她顿了顿，继续道：“然，正如户部侍郎所言，闭门拒客，非待客之道，亦易授人以柄。彼既以礼来，我便以礼待之。正好可借此机会，亲眼观其虚实，探其真正意图。是友是敌，是真心还是假意，观其行，听其言，自有分晓。陛下只需下令沿途官府严密‘护送’，明示规矩，令其不得妄动即可。”
陆景渊微微颔首，沈星落的想法与他不谋而合。未知才是最可怕的，既然对方送上门来，正好近距离观察一番。
“准皇后所奏。”陆景渊最终定调，“传旨广州，允其使团北上。沿途派兵‘护送’，规定其行进路线，不得随意停留，不得与百姓随意接触，更不得测绘地图。命鸿胪寺做好准备，以礼相待，然需时刻保持警惕，仔细观察其一言一校”
“臣等遵旨！”
旨意下达，托梅教士和皮莱资使者得到了北上许可，但在重重“护送”（实为监视）下，开始了漫长的旅途。
他们乘坐着朝廷安排的官船，沿内河北上。一路上，两岸繁华的城镇、连绵的稻田、辛勤的农夫、以及偶尔看到的秩序井然的军营，都让这两位西方使者心中暗惊。
这个东方帝国，远比他们根据零散传闻所想象的更加庞大、富庶和有序。尤其是那种深入骨髓的文明底蕴和社会组织度，与他们之前接触过的非洲、美洲乃至印度土邦截然不同。
皮莱资脸上职业性的微笑不变，但藏在袖中的手却微微握紧。他原本以为这或许是一个虽大却陈旧迟缓的巨人，如今看来，需要更加谨慎地评估和对待。
托梅教士则更多地沉浸在一种学者式的惊叹中，他对沿途看到的水利工程、桥梁建筑、甚至路饶衣着神态都充满了好奇，不时用羽毛笔在随身的本子上记录着什么。
数月后，使团终于抵达京城。
鸿胪寺官员按照最高规格的外交礼节，将他们安置在专门接待外宾的“四夷馆”郑馆舍宽敞华丽，用品一应俱全，侍从恭敬有礼，让人挑不出任何毛病，却也透着一种无形的、拒人于千里之外的疏离福
正式的朝见之日被定在三后，以示朝对此事的重视，同时也是一种姿态——你们需要等待皇帝的召见。
这三里，皮莱资试图通过赠送一些礼物（如精致的怀表、水晶镜等）与鸿胪寺官员套近乎，打探更多消息，尤其是关于那位“击败了圣玛利亚号”的皇后，以及那种威力巨大的新式火炮的传闻。
然而，接待他们的官员们礼仪周到，笑容标准，对任何超范围的打探，却都如同滑不留手的鱼儿，轻巧地用“此乃朝机要”、“下官职位低微，不得与闻”等话语挡回，让皮莱资一无所获，心中愈发凝重。
托梅教士则更关注文化层面，他询问儒学、佛道，试图寻找宗教渗透的突破口，得到的同样是礼貌却空洞的回应。
三后，金銮殿。
大朝会。百官肃立，气氛庄严肃穆。
“宣——葡萄牙国使臣，托梅、皮莱资，觐见大皇帝陛下——”
悠长的唱喏声中，托梅教士和皮莱资使者，在一众或好奇、或审视、或隐含敌意的目光注视下，低着头，步履谨慎地走入这座东方帝国权力的核心殿堂。
金碧辉煌的宫殿，森严的礼仪，文武百官肃穆的神情，以及那高踞于龙椅之上、身着龙袍、不怒自威的年轻皇帝……这一切都构成了一种无形的、巨大的压力，让他们不由自主地感到自身的渺。
两人按照鸿胪寺官员事先教导的礼仪，右手按胸，向着御座深深鞠躬（他们拒绝行跪拜礼，鸿胪寺在请示后，出于怀柔，允其以本国礼节觐见）。
“葡萄牙国使臣托梅（皮莱资），奉我王曼努埃尔一世之命，觐见伟大的大皇帝陛下！愿陛下万岁，愿两国友谊长存！”托梅教士用汉语道，声音在空旷的大殿中回荡。
皮莱资则递上了装有正式国书的金匣。
内侍监接过金匣，检查后，呈送御前。
陆景渊打开国书，上面用葡萄牙文和汉字双语书写，言辞极其谦卑恭敬，盛赞大渊帝国的富庶文明，表达了对之前“误会”和“个别冒险家鲁莽行为”的歉意，并强烈希望建立正式外交关系，开展互利贸易。
一切都符合一个远方国度前来朝贡、祈求通商的表象。
友好得，近乎完美。
陆景渊看完，将国书递给身旁的内侍，目光平静地扫向下方的两位使者：“贵国国王的心意，朕已知晓。远来是客，且平身吧。”
“谢陛下！”两人直起身。
皮莱资脸上立刻堆起最诚挚友好的笑容，上前一步，再次躬身：“伟大的皇帝陛下，我王为表达对贵国的无限敬意，特命我等带来了象征友谊的礼物，恳请陛下笑纳。”
他拍了拍手，等候在殿外的随从们，抬着一个个沉重的箱子走了进来。
箱子打开，顿时珠光宝气，异彩纷呈！
巨大的鎏金自鸣钟发出清脆的报时声；华丽的鹅绒地毯展开，图案繁复；镶嵌着红蓝宝石的十字架在光线照射下熠熠生辉；精美的玻璃器皿晶莹剔透；还有那匹神骏的阿拉伯马被牵到殿外，引来阵阵惊叹……
这些充满异域风情的珍贵礼物，让见多识广的百官们也忍不住低声议论，眼中露出惊奇之色。
皮莱资仔细观察着皇帝和百官的反应，心中暗自得意。没有人能拒绝财富和珍宝的吸引力，这是他外交手段的第一步——用厚礼敲开对方的心防。
然而，龙椅上的陆景渊，只是淡淡地扫了一眼那些礼物，脸上并未出现皮莱资预期中的惊喜或贪婪，只有一种波澜不惊的平静，仿佛看到的只是一些寻常物件。
就连珠帘之后，也没有任何惊叹声传来。
皮莱资的心微微一沉。
陆景渊缓缓开口，声音平稳却带着无形的威压：“贵国国王厚意，朕心领了。鸿胪寺会妥善安置这些礼物。使者远来辛苦，暂且退下休息吧。具体通商事宜，朕会委派官员与你们详细磋商。”
没有热情的回应，没有急于求成的询问，只有礼貌而疏远的安排。
皮莱资脸上的笑容僵硬了一瞬，但立刻恢复如常，再次躬身：“是，外臣遵命。愿陛下安康！”
他低下头，掩去眼底一闪而过的精光。
友好的面具依然戴得稳稳的。
但他知道，这次遇到的，绝非容易对付的对手。
真正的交锋，才刚刚开始。而第一步的试探，对方显然没有接眨
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