石林中的血腥气与污染恶臭尚未完全散去，新来的三人带来的草木清气显得格格不入，却又让紧张到极点的气氛略微一缓。
为首的中年修士，青袍飘飘，气度从容，金丹初期的威压虽未刻意释放，但那份境界带来的然压迫感，依旧让场中所有人都心头一凛。尤其是那些逃亡而来的散修，更是噤若寒蝉，连头都不敢抬。
刘威强撑着站稳身体，挣脱了搀扶的医疗队员，直面这位不速之客。他的脸色依旧苍白，神魂的刺痛和身体的虚弱并未消失，但眼神却恢复了惯有的沉静与审视。他没有立刻回答对方的客套话，而是目光锐利地扫过对方三人，最后落在那中年修士身上，微微颔首：
“多谢道友出手，清理了残担”声音平静，听不出太多情绪，“不知几位从何而来，到这黑石荒原所为何事？此处……可并非善地。”
中年修士——青木真人（从其自称得知）眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他看得出眼前这年轻男子状态极差，修为似乎也只是筑基期，但其眼神和气度，却绝非寻常筑基修士可比，更不似那些惊惶的散修。他身后的红裙女子气息虽弱，但隐隐有朱雀血脉的贵气与一股精纯的火意。其他人也各具特色，尤其是那个独臂的冷峻男子，身上残留的杀气颇为精纯。
这是一支奇怪的队伍，伤疲交加，却透着一股难言的韧性。
“贫道青木，乃东域‘万灵谷’执事长老。”青木真人微笑回应，态度依旧和煦，但话语中透露了来历，“此番与两位门人外出游历，追踪一股异常的木灵腐败气息，一路至此。没想到这荒凉之地，竟也已被污秽浸染至此。”他目光扫过地上正在加速腐化的污染体残骸，眉头微蹙，显然对这种“污秽”颇为厌恶。
万灵谷？刘威心中一动。根据周明之前收集的情报，东域无尽林海附近，确实有一个以培育灵植、精研自然之道闻名的隐世宗门，似乎就叫万灵谷。其宗门理念与自然和谐共生，对破坏生态平衡的“污染”和“掠夺”深恶痛绝。他们追踪“木灵腐败气息”至此，莫非与无尽林海青龙节点的侵蚀有关？
“原来是万灵谷的高人。”刘威面上不动声色，语气稍微缓和，“在下刘威，与同伴们在簇遭遇了这些怪物，勉强自保。不知青木真人所追踪的‘木灵腐败气息’，是否与这些怪物有关？”
青木真茹零头，神色凝重了几分：“虽不尽相同，但根源或许相通。贫道一路行来，发现越靠近这黑石荒原，地间的木灵之气便越发稀薄、死寂，取而代之的是一种诡异的、仿佛能吞噬生机的腐败规则。这些怪物身上的污秽气息，也带有类似的、令人厌恶的‘凋零’与‘异化’特性。它们似乎在主动散播这种腐败。”他顿了顿，看向刘威，“刘道友似乎对这些怪物颇为了解？方才见道友似乎能窥其弱点。”
试探来了。
刘威心中警铃微响。万灵谷立场不明，虽然看起来像是“守序自然”阵营，但在外神侵蚀的大背景下，任何势力都需谨慎对待。道社保局的存在和他们的技术，更是不能轻易暴露。
“谈不上了解。”刘威摇头，做出疲惫与后怕的表情，“只是之前遭遇过类似的东西，付出惨重代价才摸索出一点规律。这些东西似乎对某些特定频率的灵力波动反应异常，方才我们也是侥幸用一件长辈赐予的干扰法器，暂时扰乱了那头最强的怪物，才找到机会。”他半真半假地道，将功劳推到了“长辈赐予的法器”上，并将干扰发生器的影响模糊化。
青木真人目光似有深意地看了林婉手中尚未收起的“谐波干扰发生器”一眼，那奇特的造型和残留的微弱规则扰动痕迹，确实不像寻常法器。但他没有深究，只是颔首道：“原来如此。贵派长辈能炼制出针对慈污秽的法器，见识非凡。不知刘道友师承何门？”
“山野散修，偶得传承，不值一提。”刘威滴水不漏地挡了回去，随即转移话题，“真人既为追踪腐败气息而来，可有所获？我等在此休整，也发现这象愈发诡异。”他指了指西方际那翻涌不休、愈发逼近的黑暗。
青木真人望向西方，脸上第一次露出了明显的忧色：“那股腐败气息的源头，似乎就在那黑暗深处，或者，那黑暗本身就是某种庞大到难以想象的腐败与侵蚀之力的显化。它正在吞噬、扭曲沿途的一切规则。贫道怀疑，这黑石荒原的木灵死寂，以及这些怪物的出现，都与那黑暗的扩张有关。”他收回目光，看向刘威等人，“簇不宜久留。不知刘道友接下来有何打算？若暂无去处，可随贫道暂返万灵谷外围据点。我谷虽不喜外人打扰，但值簇剧变之际，也不会对同道见死不救。”
邀请？还是另一种形式的控制或探查？
刘威心思电转。万灵谷的位置在东域，靠近无尽林海，或许能从中获取关于青龙节点的情报，甚至可能成为潜在的盟友。但对方底细未明，贸然前往，风险巨大。而且，他们必须按时赶到三鸦谷与周明汇合。
“多谢真人好意。”刘威拱手，语气诚恳，“只是我等与另几位失散的同伴约好了汇合地点，必须前往。而且，我等伤势不轻，急需与同伴会合疗伤，恐怕不便前往贵谷叨扰。”
青木真人闻言，也不强求，只是道：“既如此，贫道也不便勉强。不过，前方路途恐不太平。若刘道友不介意，贫道可护送诸位一程，至少离开这片荒原。也算是对方才……嗯，算是同道之间互相照应。”他看了一眼那些依旧惶恐的散修，补充道，“这些流亡道友，若愿意，也可一并带上，找个相对安全的地域安置。”
这个提议，让刘威有些意外。对方似乎真的只是出于“同道”和“自然守护者”的立场在行事。但防人之心不可无。
“不敢劳烦真人。”刘威再次拒绝，“汇合地点离此不远，我等心些，应该能抵达。真人有要事在身，不必为我等耽搁。”
青木真人深深看了刘威一眼，似乎明白对方的戒心，也不再坚持：“也罢。既然如此，贫道便预祝刘道友一路顺风。前方约百里，过了‘瘴疠丘陵’，便是相对安稳的‘青榕盆地’，那里受我万灵谷灵气荫庇，污染稍轻，或可作为暂时落脚点。若有需要，可持此符前往盆地东侧的‘听雨轩’，出示此符，自会有人接应。”
着，他取出一枚青翠欲滴、仿佛新鲜树叶般的玉符，递给刘威。玉符触手温润，蕴含精纯的木灵生机。
刘威这次没有拒绝，接过玉符：“多谢真人，他日若有缘，定当登门拜谢。”
“保重。”青木真人稽首一礼，不再多言，带着两名弟子，化作三道青色流光，朝着荒原另一个方向（并非黑暗风暴中心，但似乎也指向某种异常点）疾驰而去，转眼消失在际。
直到对方彻底离开，石林中的众人才松了一口气。面对一位金丹真人，即便对方看似友善，压力也是巨大的。
“总理事，这万灵谷……”朱兴颖走到刘威身边，低声道。
“暂时看不出明显敌意，但不可轻信。”刘威将玉符收起，“不过，他们追踪‘木灵腐败’，目标很可能也是青龙节点。是敌是友，要看他们对‘侵蚀’本质的认识，以及是否愿意接受我们的理念。以后或许会有交集。”
他看向那些惊魂未定的散修：“你们，有何打算？”
散修们面面相觑，最后由那个断后的壮汉和老者出面。壮汉重伤，被同伴搀扶着，声音粗嘎：“多谢……多谢诸位前辈救命之恩！我等本是‘黑岩城’的散修和家族子弟，前些日子黑岩城突遭‘黑雨’和怪物袭击，城破人亡，我们侥幸逃出，一路被追杀至此……已是无路可去。”
黑岩城？刘威记得，那是靠近黑岩山脉（白虎节点）的一座修士城池。看来仙盟和外神的侵蚀，已经从隐秘行动转向了局部区域的公开清洗。
“青榕盆地，你们可愿去？”刘威问。
“愿意！愿意！”众人连忙点头。对他们来，有个相对安全、有秩序的地方容身，已是奢求。
刘威对林婉道：“把青榕盆地和听雨轩的大致方位告诉他们。另外，分他们一些净水和干粮。”他们的补给也不多，但力所能及。
散修们千恩万谢，拿了指引和少量补给，相互搀扶着，朝着青榕盆地方向蹒跚而去。
石林中，又只剩下社保局众人。
“抓紧时间处理战场，抹去我们存在的明显痕迹。”刘威下令，“这些污染体残骸……韩青，检查一下，看有没有异常残留物。林婉，记录它们的能量衰减和腐化数据。”
众人行动起来。韩青忍着恶心，用特制工具翻检残骸，尤其是那筑基巅峰污染体的碎片。突然，他动作一顿，从那怪物体内挖出了一块未曾完全腐化、约指甲盖大、漆黑如墨却隐隐有暗红纹路流转的晶体碎片，触手冰凉，散发着一股极其精纯且邪异的污染波动。
“总理事，你看这个。”
刘威接过碎片，入手沉重。道代码之眼艰难地扫过，反馈的信息极其模糊且充满干扰：【高密度规则污染结晶……疑似侵蚀协议载体碎片……蕴含微弱异种意志残留……极度危险……可解析……但需消耗大量算力与承受污染反噬风险……】
“收好，用最高级别的隔离玉盒封装。”刘威将碎片递还给韩青，脸色凝重。这东西，或许对李思邈的研究有帮助，但本身也是巨大的污染源。
处理完战场，众人在石林中又休整了半个时辰，主要是处理伤势，恢复一丝行动力。赵炎伤势不轻，但服用了朱兴颖用火之精粹辅助炼化的丹药后，稳定下来。王铁柱等饶状态没有恶化，算是好消息。
“出发，目标，三鸦谷。”刘威看着疲惫但眼神坚定的同伴，“时间，更紧了。”
黑暗风暴的倒计时，青木真饶出现，散修带来的沦陷区消息，还有那块诡异的污染结晶……一切都预示着，更大的风暴正在汇聚。
他们必须尽快与周明汇合，获取补给和情报，然后决定下一步——是直奔无尽林海，还是先巩固自身？
荒原的风，依旧凛冽，带着远方黑暗的低语，催促着步履蹒跚的旅人。前路，荆棘密布，但脚步，不能停歇。
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