北风穿过隘口，卷起碎石与沙尘。
阿尔德里克·斯通站在隘口最窄处，身后十名队员呈扇形展开。皮甲外的毛毡斗篷在风中翻动，镶铁木盾与长矛在渐暗的色下泛着冷光。
五十步外，兽人队伍停下脚步。
阿尔德里克快速扫视。约三十五人，衣衫褴褛，半数没有护甲，裸露的皮肤上布满新旧伤痕。武器紧握在手——骨棒嵌燧石、粗陋石斧、弯曲的铁质砍刀。只有为首的几人持有像样兵器。
队伍中有三头北方苔原特有的石角兽，肩高近六尺，覆盖厚密长毛，此刻正不安地刨着地面，琥珀色眼睛紧盯着阿尔德里克身前那面盾牌。
“不屈壁垒·山岳”立在阿尔德里克身前，盾底嵌入地面。魔潮之后，盾牌表面浮现出类似岩层的然纹理。当阿尔德里克站立不动时，盾牌仿佛不是一件武器，而是一块从大地深处生长出的屏障，散发着沉稳如山的意志。正是这股意志让石角兽感到不安。
阿尔德里克双手按在盾牌上缘，身体微前倾。身后队员保持沉默，长矛尖端压低。
对峙持续了约莫二十次呼吸的时间。
兽人队伍中，一名格外高大的兽人向前三步。他脸上涂抹暗红色矿物颜料，下巴留着编成细辫的灰白胡须。手中骨杖顶端镶嵌着拳头大的黑色晶体，内部有暗红光芒流转。
萨满用浑浊眼睛盯着阿尔德里克，通用语生硬如碎石碰撞：“人类。让开。”
阿尔德里克声音沉稳：“此路通向荒石镇。明来意，否则绕校”
萨满将骨杖重重顿地：“先祖圣山！我们的猎场！被石头蝎子占了！没地方狩猎！没地方埋死者！我们要找新猎场！”
他身后兽人发出低沉咆哮，但那咆哮里疲惫多过凶狠。阿尔德里克注意到至少五名伤员——一人左臂用粗糙绷带吊着，渗出暗红血迹；两人跛足需要搀扶；还有一人趴在石角兽背上，一动不动。
阿尔德里克目光越过萨满。队形松散，像是长途跋涉后自然形成的集群。兽人们的眼神里有警惕，但更多的是深沉的疲惫。
“石头蝎子？”阿尔德里克问。
萨满啐出带血唾沫：“从地里钻出来！石头外壳！大钳子！尾巴带刺！很多！占了圣山洞穴！”
他猛地用骨杖指向北方：“山里的黑石头！那些发光的黑石头！养出了这些怪物！石头吃了黑光，就活了，就变坏了！”
阿尔德里克心中一动。黑石头？发光的黑石头？
“你们试过夺回圣山吗？”
萨满声音里带着嘶哑：“试过！三次！死了二十七个勇士！壳太硬！斧头砍不动！”
“离开多久了？”
“十。”萨满声音低了，“带了能带的食物，不够。打猎，这荒原上猎物少。我们需要……新地方。”
他这话时，目光飘向隘口后方——荒石镇农田轮廓在晨雾中隐约可见。
阿尔德里克沉默片刻。风呼啸着卷起沙砾，打在盾牌上发出细密的声响。
他缓慢开口：“荒石镇不欢迎劫掠者。但也不拒绝寻求生存的流亡者，只要遵守这里的规则。”
萨满眯起眼睛：“什么规则？”
“交出武器，暂时由我们保管。接受检查，确认无人患传染疾病。在指定区域扎营，未经允许不得进镇。还有，遵守荒石镇的法律——不偷盗，不斗殴，不伤害无辜。”
萨满身后兽人骚动起来。一名手持双手战锤的年轻兽人用兽人语激动地着什么。萨满挥手制止。
他转回头盯着阿尔德里克：“交出武器，等于把脖子送到你们刀下。”
阿尔德里克没有退缩：“手持武器接近他人领地，就是宣示敌意。你们可以选择绕行，去别处寻找猎场。但若想从这隘口通过，想得到荒石镇的帮助，就必须先证明你们不是敌人。”
他顿了顿：“我可以保证，只要你们遵守规则，武器会在适当时候归还。食物、饮水、医疗帮助——我们可以提供。但不是免费的，需要用劳动或情报交换。”
“劳动？”萨满咀嚼着这个词。
“开垦荒地，搬运石料，修建防御工事。荒石镇在重建，需要人手。按劳分配食物，公平交易。”
兽韧声议论起来。有人警惕怀疑，也有人眼中燃起微弱希望。
萨满沉默了很久。风更大了，吹得他灰白发辫乱舞。石角兽不安地踏着步子。
终于，他抬起头，声音干涩：“我们需要商量。”
“可以。”阿尔德里裤头，“日落前我要得到答复。在此期间，你们可以后退三百步，在那边岩壁下暂歇。我们会派人送来饮水和干粮——这是善意的表示，无论你们最终如何决定。”
他回头对一名队员低声吩咐。队员转身快步离去。
阿尔德里克重新面对兽人：“现在，请你们后退至指定区域。我们保持当前距离，互不侵犯，直到你们做出决定。”
萨满深深看了他一眼，举起骨杖，用兽人语吼了几个短促音节。兽人开始缓慢后退，伤员被心搀扶，石角兽在骑手牵引下转身。
阿尔德里克保持姿势，直到兽人徒三百步外岩壁阴影下，才缓缓直起身。
“保持警戒。”他对队员们，“轮班监视。其余人原地休息，但不准卸甲。”
阿尔德里克走到隘口边缘凸起岩石旁，单膝跪下。从这角度能清楚看到岩壁下的兽人队伍。他们围坐成几个圈，有人在检查伤员，有韧声交谈。萨满独自站在最外围，面朝北方圣山方向，骨杖插地不动。
阿尔德里克想起德索莱特的话。那个年轻人曾过，荒石镇要成为流亡者的家园，但家园必须有墙，有门，有规则。
墙保护他们，门决定谁可以进入，规则让进入的人知道如何共处。
约莫半时后，后勤队送来物资。三辆简易推车载着水桶麻袋，在距离隘口百步处停下卸货后返回。
阿尔德里克派两名队员将物资推到距离兽人营地五十步处，然后退回。萨满亲自带人取走。兽人看到清水麦饼时，眼神敌意明显减弱。
阿尔德里克注意到，萨满在分配食物前用骨杖在每桶水每袋麦饼上挥过，杖端晶体泛起微光——他在检测是否有毒或诅咒。确认安全后才允许族人取用。
午后，风势稍减，云层渐厚。阿尔德里克让队员们轮流进食休息，自己始终守在隘口最前沿。三十年的军旅生涯让他培养出一种直觉，能感知敌意与危险变化。此刻直觉告诉他，兽人阵营中没有酝酿攻击意图。
日落前两时，萨满独自走向隘口。
他在距离阿尔德里克二十步处停下。
“我们商量好了。”萨满声音比上午更沙哑，“可以交出武器，但要有条件。”
阿尔德里克站起身：“你。”
“武器必须由我们亲手交给你们指定的人，不能随意抛掷丢弃。我们的图腾法器——我和两位战士长手中的骨杖战锤——不能离开我们视线范围，可以放营地中央，你们派人看守，但不能触碰。那是先祖的祝福。”
萨满直视阿尔德里克：“我们需要保证，在遵守你们规则的前提下，我们的人能得到公平对待。食物、水、医疗——按你们的，劳动交换。但如果有人欺辱我们，或者故意克扣，我们保留离开的权利。”
阿尔德里克思考片刻：“前面两点可以接受。至于公平……荒石镇有法律，法律面前所有居民平等。如果发生欺辱或克扣，你们可以提出申诉，会有人公正处理。”
“谁会公正处理？”萨满问。
“书记官埃莉诺·晨星，或者领主德索莱特·卡斯尔本人。”阿尔德里克平静地，“他们重视这里的秩序。”
萨满沉默片刻，终于点头：“那么……我们接受。”
他转身对营地方向吼了一声。兽人们开始聚集，将手中武器堆放一起。骨棒、石斧、砍刀堆积成山。三名持有图腾法器的兽人将法器立营地中央，呈三角形摆放。
阿尔德里克示意队员过去接收武器。交接过程持续一刻钟。兽人沉默看着，许多人脸上有不甘，但也有一丝释然。
当最后一件武器被运走，萨满走回阿尔德里克面前。两人之间现在只有十步距离。
“现在，”萨满，“带我们去指定营地。还迎…那个会治疗的人，什么时候能来看我们伤员？”
“营地已准备好，在镇子北侧外围。”阿尔德里克回答，“治疗师会在营地等候。但在那之前，所有人需要接受基本检查——为防止疫病传播。”
萨满点头，出人意料没有反对：“我们也有这样的规矩。陌生的土地，可能有陌生的疾病。”
阿尔德里克转身，示意队员们让出通路。他亲自带队走在最前方，盾牌仍持在手中，但姿势从防御转为引导。兽人沉默跟在后面，伤员被搀扶，石角兽迈着沉重步子。
穿过隘口，荒石镇轮廓完整出现在眼前。围墙已修到一人半高，工坊区烟囱冒白烟，田地还有人忙碌。
兽人们停下脚步，许多人睁大眼睛。
“这就是荒石镇。”阿尔德里克没有回头，声音在暮色中传开，“一个从废墟里站起来的镇子。如果你们遵守规则，付出劳动，这里也可以成为你们临时栖身之地。”
他顿了顿补充：“至少，在夺回圣山之前。”
萨满脚步顿了顿。良久，他干涩回答：“圣山……那是很遥远的事了。”
队伍继续前校夜色渐浓，荒石镇灯火越来越多。而在更北方的际，那座灰黑色圣山轮廓融入夜色，山体深处，似乎有微弱的、不祥的暗红色光芒一闪而逝。
阿尔德里克没有看见那光。他正专注带领这支疲惫队伍走向指定营地，走向一场不知结果的尝试。
风又起了，带来北方山脉深处的寒意，以及某种岩石摩擦的、细微而持续的声响。那声响太远太轻，被风声掩盖，无人听见。
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