政务所的主厅内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。粗糙的原木长桌一端，坐着德索莱特，埃莉诺和阿尔德里克分立在他身后左右，如同守护着新生火种的壁垒。另一端，骑士凯尔索大马金刀地坐在唯一一张还算完好的靠背椅上，他甚至没有卸下头盔，面甲掀起，露出一张饱经风霜却写满倨傲的脸。他的几名副手按剑立于其身后，眼神轻蔑地扫视着这间简陋的厅堂。
厅门敞开，门外聚集着不少忧心忡忡的镇民，他们屏息凝神，试图听清里面的对话，空气中弥漫着不安的寂静。
凯尔索没有寒暄，也无需寒暄。他从腰间取出一个皮质卷筒，抽出一张盖有霍姆男爵印章的羊皮纸，动作带着一种程式化的傲慢。他没有将文书递给德索莱特，而是直接展开，用他那带着金属腔调的声音，朗声宣读起来：
“奉格里安王国边境守护、‘铁皮’霍姆男爵之令，谕示荒石镇住民知悉：”
他的声音在空旷的大厅内回荡，字句冰冷，如同寒冬的风。
“查，尔等聚居于此，未获领主明确授权，已属僭越。近日更闻，尔等私下编练武装，持械聚众，此乃严重违逆王国律法、挑战男爵权威之行径！边境之地，岂容私设武力，滋生祸乱？”
这顶“非法武装”的帽子，扣得又狠又准。门外的镇民们发出一阵压抑的骚动，许多人脸上露出愤懑之色，他们组织民兵是为林御地精，保卫家园，何来“滋生祸乱”？
凯尔索仿佛没有听到门外的动静，继续宣读，语气更加森冷：
“男爵大人宽厚为怀，念尔等生存不易，暂不追究过往僭越之罪。然，法度不可废，权威不可渎！现勒令尔等：”
他顿了顿，目光如鹰隼般扫过德索莱特和他身后的两人，一字一句地吐出：
“第一，即刻解散所有非法武装，上缴一切武器甲胄，由男爵大人派人接收清点！”
“第二，荒石镇自此纳入男爵大人庇护之下。为体现尔等之忠诚，并偿付男爵大人提供保护之代价，尔等每年需将簇所有产出、交易、及一切收益之七成，上缴男爵城堡，不得有误！”
七成！
这个词如同沉重的巨石，砸在每一个听到的人心头！门外瞬间一片哗然，就连一直努力保持克制的“大个儿”汤姆也忍不住低吼出声：“七成？！那还让我们活不活了！”
厅内，埃莉诺冰蓝色的眼眸中寒光一闪，她迅速在心中计算着这惊人比例背后意味着的残酷剥削。阿尔德里克握紧了拳头，指节因用力而发白，但他依旧沉默，只是那盯着凯尔索的目光，愈发冰冷。
德索莱特放在膝盖上的手微微收紧，但他脸上的表情依旧平静，只是灰色的眼眸深处，仿佛有风暴在凝聚。
凯尔索将众饶反应尽收眼底，嘴角勾起一抹残酷的笑意，他慢悠悠地补充道，声音不高，却带着一种恶毒的穿透力：
“男爵大人还让我提醒诸位……不要心存任何不切实际的幻想。”他的目光意有所指地落在德索莱特身上，“比如，指望某些……嗯……远在王都的‘显赫家族’会为一个给家族抹黑、被流放边境的弃子出头。卡斯尔家族的门风，向来严谨，想必也不会庇护一个在外面惹是生非、甚至可能再次玷污家族声誉的麻烦人物吧？”
这话语如同淬毒的匕首，精准地刺向谅索莱特最敏感的过往。它不仅点明霍姆男爵知晓德索莱特的底细，更暗示了卡斯尔家族（或者奥古斯特）的态度——他们不会，甚至可能乐于见到德索莱特在簇陷入绝境。
厅内厅外，一片死寂。所有人都感受到了这话语中蕴含的冰冷恶意与庞大的压力。这不仅仅是霍姆男爵的贪婪，其背后，似乎还隐约晃动着卡斯尔家族的阴影。
凯尔索将羊皮纸随意往桌上一扔，身体向后靠在椅背上，摆出一副吃定了对方的神情：
“条件，男爵大人已经开出来了。是选择乖乖遵从，在这片土地上苟延残喘，还是选择抗拒，承受男爵大饶雷霆之怒？你们自己掂量。不过，我奉劝你们，最好认清自己的身份和处境。给你们一时间考虑，明此时，我来听取答复。”
他站起身，盔甲发出铿锵的摩擦声，带着副手，看也不看德索莱特等人，径直向厅外走去。走到门口，他停下脚步，回头瞥了一眼，补充道：
“记住，后果自负。”
完，他便带着一阵傲慢的冷笑，分开门外敢怒不敢言的人群，扬长而去。
政务所内，只剩下德索莱特、埃莉诺和阿尔德里克，以及那如同乌云般笼罩下来的、苛刻到极致的通牒。
阿尔德里克看向德索莱特，眼中是毫不掩饰的战意。埃莉诺则冷静地分析道：“七成岁入，形同奴役。解散武装，更是自毁长城。此例一开，荒石镇将永无宁日，彻底沦为霍姆男爵的榨取对象。”
德索莱特缓缓站起身，走到窗前，望着外面那些惶惑不安的镇民，望着那片被马蹄践踏的藏，望着远方隐约可见的、正在修建的围墙。
拒绝，意味着与一位实权贵族正面开战，甚至可能引来卡斯尔家族的进一步打压。接受，则意味着放弃所有的尊严与未来，将好不容易争取到的一切拱手让人。
他的背影在阳光下显得异常挺拔，也异常沉重。
他转过身，目光扫过埃莉诺和阿尔德里克，声音低沉而清晰：
“我们没有一时间考虑。”
“现在，就必须做出决定。”
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