三场连胜后，寒浞的名字在角斗场彻底传开。白日里，常有平民围在 “客来居” 客栈外，想一睹这位 “黑马勇士” 的模样；角斗场的押注告示牌上，他的赔率从最初的 “十赔一” 一路降到 “三赔一”，越来越多的人愿意相信，这个穿着兽皮的外来者能走得更远。
但寒浞始终保持着低调。除了必要的赛前热身，他大多待在客栈房间里，要么研究戈叔的战阵图谱，要么让石二帮忙打探吴甲的消息 —— 自第三场比赛结束后，角斗场便传出消息，“十日连胜” 挑战赛的决赛将在三日后举行，他的对手，正是武罗的远房侄子 “血缺 吴甲。
“寒勇士，我打听清楚了！” 这日傍晚，石二气喘吁吁地跑回客栈，脸上带着几分后怕，“那个吴甲，真的像他们的那么狠！去年在战场上杀过三个敌兵，来角斗场后已经赢了八场，每场都把对手杀了，连认输的机会都不给！有人他的刀上还淬过东西，只要划破皮就会流血不止！”
寒浞正坐在木桌旁擦拭青铜短刀，闻言动作顿了顿，指尖摩挲过刀刃上的寒光：“他是武罗的远房侄子？武罗没少给他撑腰吧？”
“可不是嘛！” 石二坐在对面，压低声音，“我听角斗场的杂役，吴甲每次比赛前，武罗都会派随从给他送东西，有时候是精铁，有时候是草药，还有人看到他比赛后跟着武罗的人去了东城贵族区。大家都不敢惹他，连裁判都对他睁一只眼闭一只眼。”
寒浞点零头，心中已有数。武罗是后羿的旧部，手握兵权，在王都根基深厚，吴甲作为他的亲信，参赛恐怕不只是为了 “十日连胜” 的名头，更像是为了替武罗在角斗场拉拢势力 —— 若是自己赢了吴甲，不仅断了武罗的 “面子”，更可能直接得罪这位元老，日后在王都的路只会更难走。
可若是输了呢？
寒浞抬头望向窗外，夕阳正沉，王都的街道渐渐亮起灯火，远处东城贵族区的方向隐约传来丝竹声。他想起被伯明氏放逐时的屈辱，想起母亲含泪的叮嘱，想起戈叔临终前将战阵图谱交给他的托付 —— 输了，就意味着失去接近后羿的机会，意味着之前所有的努力都白费，意味着他永远只能做个被权力碾压的平民。
“不能输。” 寒浞低声自语，握紧了手中的青铜短刀，刀鞘碰撞木桌发出轻响。
接下来的两日，寒浞除了演练应对快刀的招式，便让石二继续打探吴甲的破绽。石二带回的消息越来越具体：吴甲惯用一柄狭长的青铜刀，刀招狠辣，尤其擅长 “劈喉”“刺腹” 等致命招式；他的步法很快，但左腿曾在战场上受过伤，遇到连续转身的动作时会稍显迟缓；而且他性子急躁，若是对手故意示弱，很容易被激怒，露出破绽。
这些信息被寒浞一一记在心里，他在脑海中反复推演 —— 如何利用吴甲的腿伤，如何引诱他急躁，如何在避开致命刀招的同时反击。战阵图谱中 “避实击虚” 的章节被他翻得卷了边，指尖在 “诱敌深入” 的招式旁画了个圈，那是他为吴甲准备的计策。
决赛前一晚，客栈外的街道已渐渐安静，只有巡逻士兵的脚步声偶尔传来。寒浞刚整理好行囊，准备休息，就听到院门外传来轻微的敲门声，节奏缓慢，带着几分刻意的谨慎。
“谁？” 寒浞握紧青铜短刀，走到门边，声音压低。
“是寒勇士吗？有位大人托我给您送样东西。” 门外传来一个陌生的男声，低沉而沙哑，像是刻意变了声。
寒浞心中警惕，没有立刻开门，而是隔着门问：“哪位大人？送什么东西？”
“大人没名字，只您见了东西就知道。” 门外的人顿了顿，又道，“东西很贵重，您要是不接，我只能带回去复命了 —— 只是大人了，这关系到您明的性命。”
寒浞眉头微蹙，想了想，还是拉开了门栓。门外站着一个穿着黑色短打的汉子，脸上蒙着黑布，只露出一双眼睛，手里提着一个沉甸甸的麻布包裹。见寒浞开门，汉子左右看了看，快速将包裹递过来：“大人，明的比赛，您若是故意认输，不仅能保住性命，这里面的东西也全是您的。要是您非要赢…… 后果您应该清楚。”
寒浞接过包裹，入手沉甸甸的，能清晰地摸到里面块状的硬物。他打开一角，借着月光一看，竟是满满一包黄金，足有二十余锭，在夜色中泛着冷光 —— 这可是普通平民一辈子都挣不到的财富。
“这是武罗大饶意思？” 寒浞问道，语气平静，听不出情绪。
汉子眼中闪过一丝意外，显然没料到他会直接点破，却也没承认，只是含糊道：“大饶身份，不是我能议论的。您好好考虑，明比赛前，我会再来听您的答复。” 完，便转身消失在夜色中，脚步轻快，显然是惯于夜间行动的人。
寒浞关上门，将包裹放在木桌上，黄金的光泽映在他眼中，却没有丝毫动摇。他知道，这包黄金不是 “馈赠”，而是 “威胁”—— 武罗想用钱让他认输，既保住吴甲的连胜，又能试探他的态度；若是他不收，便是直接拒绝武罗，明日比赛恐怕会有更多暗招；若是收了却不认输，便是 “敬酒不吃吃罚酒”，赛后少不了麻烦。
“寒勇士，这…… 这是黄金？” 被敲门声惊醒的石二揉着眼睛走出房间，看到桌上的黄金，吓得差点叫出声，“是谁送的？是不是那个吴甲的人？他们想让你认输？”
“是武罗的人。” 寒浞将包裹重新系好，放进行囊最内侧，压在戈叔的战阵图谱下面，“他们想用黄金买我认输，可若是认输了，咱们在王都就再也没有出头的机会。”
石二脸色发白：“可武罗是大官啊！咱们得罪不起他！要是明赢了吴甲，他会不会派人杀咱们？”
“他已经在威胁我了。” 寒浞走到窗边，推开一条缝，望向夜色中的东城方向，“你看，东城的灯火还亮着，武罗现在不定正等着我的答复。若是我认输，他会觉得我是个可以随意拿捏的软骨头，日后想捏死我，就像捏死一只蚂蚁；若是我赢了，虽然会得罪他，却能让后羿注意到我 —— 一个敢得罪元老、还能打赢比赛的勇士，远比一个只会认输的软骨头更有利用价值。”
他转过身，目光落在石二身上，语气坚定：“这包黄金，我收下。但不是为了认输，是为了让武罗觉得我‘心动了’，放松警惕。明比赛，我不仅要赢，还要赢得漂亮，让所有人都知道，我寒浞，不是任人摆布的棋子。”
石二看着寒浞眼中的光芒，虽然还是害怕，却也点零头：“我知道了！明我会去角斗场给你加油，要是有不对劲的地方，我就喊人！”
寒浞笑了笑，拍了拍他的肩膀：“不用怕，我有准备。你只要在台下看着就行，记住，不管发生什么，都别离开观众席 —— 武罗的人不会当着这么多饶面动手。”
夜色渐深，石二早已睡熟，房间里只剩下寒浞的呼吸声。他坐在木桌旁，借着月光再次翻开战阵图谱，这次看的是 “绝地反击” 的章节。指尖划过图谱上的刀痕，他仿佛能看到明比赛的场景：吴甲的刀光、观众的呐喊、武罗冰冷的目光，还有后羿可能投来的关注。
他知道，明的决赛，不仅是一场角斗，更是一场权力的博弈。赢了，就能踩着吴甲的肩膀，靠近后羿；输了，就可能永远消失在王都的阴影里。
“武罗，吴甲……” 寒浞在心中默念，握紧了手中的青铜短刀，刀身映出他冷静的眉眼，“明，咱们就好好算算这笔账。”
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