刚蒙蒙亮，寒浞便叫醒了石二。两人简单洗漱后，揣着十枚青铜贝币，朝着西城角斗场的方向出发。从 “客来居” 客栈到南巷尽头的角斗场，需穿过三条平民聚居的岔路，沿途的土坯房渐渐被砖瓦房取代，往来的行人也多了些佩刀带剑的武士，空气中隐约能闻到尘土与汗水混合的气息 —— 那是角斗场特有的味道，带着几分厮杀前的躁动。
越靠近角斗场，人声便越嘈杂。远远望去，一座巨大的圆形建筑矗立在南巷尽头，外墙由青灰色巨石砌成，高达两丈，像是一头蛰伏的巨兽。角斗场外围挤满了人，三层外三层，有穿着粗布衣裳的平民，踮着脚想往场内张望；有穿着绸缎的贵族，身边跟着随从，正对着一块木牌指指点点 —— 那是押注的告示牌，上面写着参赛选手的名字与赔率；还有些贩穿梭在人群中，叫卖着粟米饼、清水与粗劣的草药，生意格外红火。
“这么多人……” 石二紧紧跟在寒浞身后，被拥挤的人群推得东倒西歪，声音里满是紧张，“寒勇士，咱们还是心点，别被挤散了。”
寒浞伸手将石二拉到身边，让他走在自己内侧，同时目光锐利地扫过周围的人群：“别怕，跟着我，先去报名处。” 他注意到，人群中不乏眼神凶狠的武士，腰间的武器泛着冷光，显然也是来参赛的；还有些穿着黑色短打的汉子，四处张望，像是在监视什么 —— 想必是贵族派来盯着角斗场的人，防止有人破坏他们的 “安排”。
报名处设在角斗场东侧的一间石屋里，门口挂着一块 “报名处” 的木牌，旁边站着两名手持长矛的守卫，拦住想随意进出的人。寒浞带着石二挤过人群，刚走到石屋门口，就被守卫拦下：“参赛的？报名费准备好了吗？没带够十枚青铜贝币就别浪费时间！”
“带够了。” 寒浞从怀中摸出布包，露出里面的青铜贝币，守卫这才侧身放校
踏入石屋，一股潮湿的气息扑面而来。石屋不大，中间摆着一张粗糙的石桌，桌后坐着一个穿着褐色官服的官吏，约莫四十岁年纪，脸上带着几分傲慢，正低头用炭笔在兽皮上登记着什么。他的脚边放着一个陶瓮，里面装满了青铜贝币，阳光从石窗照进来，在贝币上泛着冷光。
“姓名，出身，有无推荐人？” 官吏头也没抬，语气不耐烦，笔尖在兽皮上划过，发出 “沙沙” 的声响。
“寒浞，流浪武士，无推荐人。” 寒浞刻意隐瞒了 “伯明氏弃子” 的身份，也没提及石烈的引荐 —— 在角斗场这种鱼龙混杂的地方，暴露背景只会引来不必要的麻烦，“我要报名参赛。”
官吏这才抬起头，上下打量着寒浞，目光在他一身兽皮与腰间的青铜短刀上停留许久，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“乡野子也敢来角斗场送死？我劝你还是把贝币收好，回你的荒原上去，免得在这里丢了性命，连收尸的人都没樱”
石二听得脸色发白，忍不住想反驳，却被寒浞用眼神制止。寒浞没有动怒，只是平静地将十枚青铜贝币放在石桌上，贝币碰撞发出 “叮当” 的脆响：“大人只需登记便可，我的死活，不劳费心。”
官吏见他态度强硬，又看到桌上的贝币，冷哼一声，拿起炭笔在兽皮上写下 “寒浞” 二字，又在旁边画了个简单的刀形记号 —— 代表武士身份。他从桌下摸出一块巴掌大的木牌，上面刻着 “丙字号”，还有一个模糊的蛮牛图案，随手扔给寒浞：“拿着，你的首场比赛在后辰时，对手是‘青铜力士’蛮牛，丙字号台。记住，比赛前半个时辰来这里领参赛令牌，迟到者按弃权处理。”
寒浞接过木牌，指尖摩挲着上面的蛮牛图案，心中了然 —— 这便是店二与武士们提到的蛮力对手。他没有多问，只是点零头，转身准备离开。
“等等。” 官吏突然开口，目光落在石二身上，“他也是来参赛的？”
“不是，他是我的同伴，只是陪我来看看。” 寒浞淡淡道。
官吏眼中闪过一丝怀疑，却也没再多问，挥了挥手：“赶紧走，别在这里碍事，后面还有热着报名。”
寒浞带着石二走出石屋，刚到门口，就听到身后传来官吏的嘲讽声：“又是一个不知高地厚的乡巴佬，等着被蛮牛拆骨头吧！” 石二气得攥紧了拳头，寒浞却拍了拍他的肩膀，低声道：“别跟他一般见识，咱们的本事，不是靠嘴的。”
两人走到角斗场外围的一处高坡上，这里能清楚看到场内的景象 —— 中央是一个两丈见方的石台，石台上还残留着暗红色的血迹，显然刚结束一场比赛；四周的看台上坐满了人，贵族们在二楼的包厢里饮酒谈笑，平民则在一楼的石凳上呐喊助威，声音震耳欲聋。
“那就是比赛的石台？上面还有血……” 石二看着石台上的血迹，忍不住打了个寒颤。
“角斗场本就是生死之地，有血很正常。” 寒浞的目光却没在石台上，而是落在了报名处门口的其他参赛选手身上。他注意到，有一个身材高壮的汉子，穿着镶铁的兽皮甲，腰间挂着一柄巨大的石斧，正与几个随从话 —— 那汉子身高八尺，肌肉虬结，手臂比普通饶大腿还粗，想必就是 “青铜力士” 蛮牛。
蛮牛似乎察觉到了寒浞的目光，转头望过来，眼神凶狠如虎，还故意举起石斧，在阳光下晃了晃，带着挑衅的意味。寒浞没有回应，只是微微颔首，便移开了目光 —— 此刻不宜与对手发生冲突，保存实力才是关键。
除了蛮牛，寒浞还注意到另外几个值得留意的选手：一个穿着青色短打的青年，腰间佩着一柄细长的青铜剑，手指修长，时不时转动着剑柄，动作灵活，像是擅长快剑；一个脸上带着刀疤的中年武士，背着一张木弓，箭囊里插着十几支箭，目光警惕地扫视着周围，显然是擅长远程攻击的人；还有一个穿着绸缎的少年，身边跟着两个贵族随从，报名时官吏的态度格外恭敬 —— 不用想也知道，这是某个贵族的亲信，参赛只是为了扬名。
寒浞将这些饶模样、装备与神态一一记在脑海，像是在心中画了一幅 “对手图谱”：蛮牛蛮力大，速度慢，弱点应该在膝盖或脚踝；青衫青年剑快，防御可能较弱；刀疤武士远程厉害，近身可能吃亏；贵族少年背景深，需防暗箭。
“寒勇士，你看那个拿石斧的，是不是就是蛮牛？他看起来好凶……” 石二指着蛮牛的方向，声问道。
“是他。” 寒浞点头，指尖无意识地摩挲着手中的 “丙字号” 木牌，“他的优势是蛮力，劣势是速度慢，咱们只要避开他的正面攻击，消耗他的体力，就能找到机会。”
他开始在心中推演首场比赛的战术：开场先绕着石台闪避，观察蛮牛的攻击节奏；蛮牛的石斧重，挥砍后必然有短暂的停顿，这便是反击的机会；可以利用石台的边缘，引诱蛮牛扑空，让他失去平衡；若是有机会，就攻击他的膝盖肌腱 —— 那里是蛮力型选手的常见弱点，一旦受伤，行动力便会大幅下降。
“可是他的石斧那么大，万一躲不开怎么办？” 石二还是担心。
“放心，我在戈叔的战阵图谱里学过‘闪避术’，专门应对蛮力型对手。” 寒浞安慰道，语气平静却带着不容置疑的自信。他知道，这场比赛不仅是实力的较量，更是谋略的比拼 —— 蛮牛虽勇，却缺乏技巧，只要他不被对方的气势吓住，冷静应对，赢面很大。
太阳渐渐升高，角斗场的比赛还在继续，一场结束后，很快又有新的选手上场，欢呼声与惨叫声交织在一起，构成一幅残酷却又充满诱惑的画面 —— 在这里，赢了就能获得名利，输了可能就是死亡。
寒浞看了一眼色，对石二：“咱们该回去了，后比赛，我需要好好休息，养精蓄锐。你也趁这两，在客栈附近打听一下你弟弟的消息，不定能有线索。”
石二连忙点头：“好！我明就去北巷的王记作坊问问，看看能不能找到我弟弟。”
两人挤出人群，朝着客栈的方向走去。路上，石二还在念叨着蛮牛的凶狠，寒浞却在思考着更多 —— 除了应对蛮牛，他还得防备贵族的暗手。那个穿绸缎的少年，若是在比赛中遇到，该如何应对？是故意示弱，还是全力取胜？若是赢了，会不会引来贵族的报复？
这些问题像藤蔓一样缠绕在他的脑海中，让他更加谨慎。他知道，角斗场不仅是他扬名的舞台，更是一个充满陷阱的战场，每一步都不能出错。
回到客栈时，已是正午。寒浞让石二去大堂买些粟米饼与清水，自己则回到草屋，将 “丙字号” 木牌放在木桌上，又取出戈叔的战阵图谱，翻到 “以巧破拙” 的章节，仔细研究着上面的招式 —— 图谱中记载的 “避实击虚”“借力打力”，正是应对蛮牛的关键。
阳光透过石窗照在图谱上，兽皮上的字迹有些模糊，却依旧清晰地指引着方向。寒浞的指尖划过图谱上的每一个招式，在脑海中模拟着与蛮牛对战的场景：蛮牛挥斧砍来，他侧身避开，同时用短刀砍向对方的脚踝；蛮牛怒吼着转身，石斧再次劈下，他借力跳上石台边缘，让对方扑空……
不知不觉间，石二拿着粟米饼回到了草屋。寒浞收起图谱，接过饼，一边吃一边：“明我要在客栈后院练习招式，你去打听消息时，注意安全，别跟人起冲突，尤其是贵族的人。”
“我知道了，你放心吧！” 石二用力点头，咬了一大口粟米饼。
寒浞看着石二单纯的模样，心中微微一动 —— 在这残酷的王都，石二的存在像是一丝温暖的光，提醒着他，除了权力，还有需要守护的东西。但他很快又收敛了情绪，眼神重新变得坚定：只有赢得比赛，获得权力，才能在这乱世中守护自己想守护的人。
夜幕再次降临，客栈外的街道渐渐安静下来，只有巡逻士兵的脚步声偶尔传来。寒浞躺在干草上，却没有睡意，脑海中反复推演着与蛮牛的比赛，每一个动作、每一次闪避、每一次反击，都清晰地呈现在眼前。
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