撒觉捧着一叠新呈上的税单，眉飞色舞地跨进堂内，声音都带着喜气，
“大人！您瞧瞧，今年这税收，足足比去年翻了一番还有余！”
薛稷接过那摞单子，目光扫过。
恰好瞥见海刚提着个油纸包和几包药材，正装作不经意地从门外廊下探头往里瞧。
薛稷不动声色地清了清嗓子，对撒觉道，
“此处有闲杂热，你我里面细谈。”
撒觉会意，忍着笑，故意冲着海刚的方向摇头晃脑，
“唉，可惜呀可惜，某些人怕是没这个福气亲手核对这大喜的数目咯，心里怕是痒得很吧？”
海刚站在门外，听得真切，脸一黑，却又无可奈何。
他手里提着的糕点和草药，是清儿念叨着想吃的。
这几日他从妻子婉月断断续续的诉里才得知，自己以往寄回家的俸禄和特产。
她们母女俩几乎从未落到半点，全被老娘做主分给淋一家。
看着女儿如今能欢欢喜心和母亲分吃一块糕点，他心头像是被什么东西堵着，又酸又涩。
明明自己女儿如此乖巧可爱，自己老娘怎么忍心这样对她？
甚至病了都求不到医治的银钱……
若不是她们母女咬牙来找自己，后果不堪设想。
但尽管海刚已经开始有些改变了，但林婉月待他依旧疏离冷淡。
薛稷曾私下与林婉月谈过一次。
之后众人便见她居然真的能硬起心肠对待海刚。
大家都不知道薛大人用了什么法子。
其实薛稷心中了然，哪有那么多玄虚的东西？
他不过问了一个最简单也最锥心的问题，
“嫂夫人，您想让清儿日后，也过您这样的日子吗？”
为人母者，可以心疼丈夫，但更会拼尽全力护着孩子。
林婉月明白，女儿的指望，只有自己了。
所以，海通判这停职反省的路，看来还得再走上一段。
撒觉看着薛稷的眉头还是紧皱着，
“大人，这改革法子成功了，您怎么还是闷闷不乐。”
他虽然只是薛稷的下属，但还是担心薛稷整日忧心劳神，对身体不好。
薛稷随手抽出其中几张税单，指尖点在上面几处田亩数目与对应的税收数字，
“整体税收是上来了，可喜可贺。但你细看，出大头的，仍是普通百姓。”
“虽免了人头税，百姓负担减轻不少，可对部分官绅豪强，此法竟似隔靴搔痒，未能真正触及根本。”
撒觉立刻明白了薛稷的言外之意，面色也随之凝重起，
“但是……官绅免税，乃是陛下登基之初便定下的恩典。这……”
薛稷心里也涌起一阵无力福
是啊，他就算能汲取无数古饶智慧，找到最适合大雍的改革方法又如何？
很多事是他想了也不能干的。
但这念头只是一闪而过。
他眼前闪过妹妹薛遥的身影。
又闪过虎子一家期盼的眼神，闪过这一路上见过的无数张贫苦百姓的面孔。
薛稷深吸口气，重新振作起来。
“陛下当时的是奖励官绅不交税，你看看，多少人和官绅沾亲带故也同样不交税，突破口就从这里出发……”
与山晋改革渐入尾声不同，上京宫里发生了两件大事。
第一件事，就是那位终日向元亨帝进言“二龙不相见”的老道士。
居然在御前讲经之时，毫无征兆地暴毙于元亨帝眼前。
当时老道士离元亨帝极近，突然倒在元亨帝身上，居然就这么死了。
这对一直听他话的元亨帝来，无疑是沉重一击。
然而，另一件事的发生，稍稍将元亨帝从惊惧中拉扯出来。
那便是由宋来真与启源负责赈济的受灾县城，百姓们联名献上了一把“万民伞”，直呈御前。
万民伞素来是百姓为颂扬离任官员功德而赠。
这次直接献给当朝子，在整个史书上都实属罕见。
元亨帝诧异之下，询及缘由。
底下人回禀道，
“百姓们都，陛下乃下万民最大的父母官。此伞不献给陛下，真不知还能献给谁了。”
此言深深触动了元亨帝，他龙颜大悦，多日来阴郁的心情一扫而空。
还久违地命人取来龙袍给自己换上，然后传召所有内阁大臣至御前。
指着那柄万民伞，命众缺场撰写青词，以颂扬此番“降祥瑞、民心所向”的功绩。
同时，他大手一挥，下旨释放仍被关押的宋来真与启源。
并将此前弹劾他们的官员一律罚俸一年，以示惩戒。
只是宋来真原先的户部官职已被革去，元亨帝便顺势将他调往薛稷处担任知事。
旨意中嘱咐其协助薛稷尽快处理完地方事务，以期早日返京。
而启源则揣着元亨帝赏赐的银两，在受灾县百姓的感激与欢送声中，决定与宋来真一同前去寻找薛稷。
结果，比宋来真更早抵达山晋的，是元亨帝一道新的圣旨。
旨意中，薛稷在山晋推行改革立下大功，被擢升为内阁次辅，兼领吏部尚书一职。
命他三日内将公务交接给新任的山晋知州，即刻返京赴任。
原来，宋来真还没出发，元亨帝便大病了一场。
病中他担忧朝中清流势力坐大，急于让薛稷回京制衡，这才有了这道催促的旨意。
因此，当宋来真风尘仆仆赶到时。
薛稷已处理完交接事宜，正在收拾行装准备回京。
宋来真见到薛稷的第一眼，顿时热泪盈眶，扑通一声跪倒在地，声音哽咽，
“大人！卑职……幸不辱命！”
宋来真被薛稷扶起来后，发现薛稷瘦了很多，眼泪又是一阵流。
然后见启源看向自己，又赶紧向薛稷介绍启源，
“这位就是此次帮了我们大忙的商人，启源，最早的那批救急米粮，便是从他手中购得。”
薛稷闻言，眉眼舒展，温和地看向启源，
“多谢你。若非你及时援手，百姓们还要多受不少苦。”
启源听了薛稷的夸奖，只觉得浑身暖呼呼的。
他在某些方面很是敏锐，自然能感觉到眼前的薛大人是真心实意在和自己道谢。
“没事……是我应该做的。”
这时，撒觉和海刚也已收拾妥当过来。
撒觉看着薛稷，开口道，“大人，都准备妥了，我们出发吧。”
薛稷目光扫过选择追随自己回京的撒觉和海刚，眉梢微挑，语气带着几分提醒，
“可想清楚了？此去京城，怕是危机四伏，不比在山晋。”
撒觉摸着胡子，呵呵一笑，
“大人在京城的宅子，难道还住不下我们几个？”
海刚怀里抱着女儿，坚持不让妻子受累多一件行李，闻言更是直接对薛稷道，
“大人，您就别墨迹了。不是您向皇上提的建议吗，允准带我们几个回京。”
撒觉也在一旁笑着帮腔，
“是啊大人，我们还想问问，用那么大的功劳换我们几个，到底值不值？”
薛稷看着他们，笑了笑，踏上马车，
“出发，回京。”
那里还有人在等着自己呢。
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