沙刃团的威胁暂时退去，石林重归寂静。但那种被无形之眼注视的感觉并未消散。
“他们在两时内可能折返，最多不会超过半。”迭戈擦拭着望远镜镜片，声音低沉，“车辆痕迹显示他们向东南偏南方向撤离，那里应该有据点。下一波来的不会是二十人。”
陆景行站在一根石柱旁，手掌轻轻贴在冰凉的黑色表面上。源晶碎片在怀中持续散发着温和的暖意，与石林深处某种脉动隐隐呼应。“艾拉，科勒，我们需要在多长时间内完成基础数据采集和纹路破译？”
艾拉快速操作着便携终端，连接着散布在几处关键石柱上的微型扫描仪。“关键纹路扫描和能量流图谱生成需要至少四时。但若要初步解读信息内容……”她看向科勒。
科勒眉头紧锁：“这种信息存储方式前所未见。它不是文字，不是图像，更像是……将信息编码为能量振动模式和几何结构的复合体。我们需要找到‘起始点’或‘索引’。刚才的共鸣触发，可能已经激活了某种‘待机’或‘演示’模式。陆，你能再次尝试共鸣，看看是否有更结构化的‘回应’吗？”
陆景行点点头，闭上眼睛，收敛心神，将意识缓缓沉入怀中源晶碎片的共鸣之郑这一次，他不再是被动感受或简单散发波动，而是尝试着“询问”——一种模糊的、关于“意义”或“目的”的意念。
起初，只有风声和石柱本身恒定的、低沉的能量嗡鸣。但渐渐地，当他将意念集中在“你们是什么？”“留下什么？”这样的疑问上时，变化产生了。
最近的三根石柱，表面的纹路再次亮起冰蓝色的光芒，但这次光芒的流动有了明确的方向性——从底部盘旋上升，在柱体三分之二高度处汇聚，然后投射出一片朦胧的、由无数光点构成的动态星图。同时，风声汇聚成的“吟唱”变得更加清晰，音节虽然依旧陌生，却呈现出明显的节奏和段落福
“星图是定位！”艾拉低呼，“对比旧时代文数据库……这是末日前的星空，但标注了三个特殊的脉冲星位置作为三角基准点。它们在指示一个……不，是多个坐标！其中一个坐标……就在我们脚下偏东方向，距离大约……八百公里，位于撒哈拉沙漠腹地！”
科勒激动地记录着：“吟唱的韵律结构像是一种叙述诗的开篇！我正在记录音频，尝试分析可能的语言原型。这可能是‘先驱者’留下的文明记录或警告！”
林锐警惕地观察着四周：“头儿，共鸣持续太久了。远处沙丘线有反光，可能是望远镜。”
陆景行立刻减弱了共鸣。星图和吟唱缓缓消散。他睁开眼睛，额角有细微的汗珠。“不能久留。沙刃团的人可能一直在远处监视。他们看到这异象，要么更恐惧，要么……更贪婪。”
“数据收集了多少？”他问。
“关键纹路扫描完成70%，能量图谱85%，刚才的星图和吟唱记录完整。”艾拉回答，“但还有很多石柱没有扫描。而且，地下能量源的精确位置和性质未探明。”
“够了。”陆景行做出决定，“将已得数据备份。我们撤回‘播种者号’。沙刃团如果再来，不会只围石林，肯定会攻击我们的车辆。车辆是我们的根本，不能有失。”
一行人快速收拾设备，掩护着撤回一公里外的“播种者号”。老陈早已发动引擎，苏晴和林悦守在车内监控外围。看到他们安全返回，大家都松了口气。
“有什么发现？”苏晴问。
“一个指向沙漠深处的坐标，还有可能是‘先驱者’史诗的东西。”陆景行简要明，“但现在有更迫切的威胁。老陈，启动车辆，我们向东北方向移动，那里有一片风蚀岩区，可以暂时隐蔽，观察情况。”
“播种者号”庞大的车身缓缓启动，驶离石林区域，扬起沙尘。就在他们离开后不到半时，东南方向沙尘再起。这一次，来了至少八辆车，其中包括两辆加装厚钢板和重机枪的改装卡车。沙刃团果然卷土重来，而且带来了更强的武力。
他们在石林外围搜索了一圈，发现了陆景行团队撤离的痕迹。光头壮汉（后来他们从萨赫勒人口中得知他桨哈坎”，是沙刃团的一个头目）暴跳如雷，但似乎对深入追击有所顾虑。最终，他们分出一半车辆朝东北方向（陆景行团队撤离的方向）追来，另一半则开始在石林外围建立临时营地，并尝试用工具切割石柱——显然是想获取“亮石头”或研究材料。
“他们分兵了。”林锐在“播种者号”后部观测塔上报告，“四辆车朝我们这边来了。速度很快，大约二十分钟后接触。”
陆景行看着地形图。风蚀岩区就在前方五公里处，那里怪石嶙峋，通道狭窄，不利于车辆机动，但利于防守。“老陈，加速进入岩区，找易守难攻的位置停车。林锐，迭戈，准备非致命性防御。科勒，干扰弹和烟雾弹准备。尽量不杀人，但必须让他们失去行动能力。”
“明白。”
“播种者号”冲入一片由千百年来风沙雕琢出的红色砂岩群中，很快找到一处三面环抱高大岩壁的凹地停车。车辆横转，车尾对着来路，厚重的后舱门和强化车身构成掩体。林锐和迭戈迅速在岩壁制高点布置了绊索和震动传感器，并用伪装布覆盖了车辆部分轮廓。
追兵很快赶到岩区外围。四辆沙地改装车停下，哈坎带着大约十五人下车，呈战斗队形散开，心翼翼地进入岩区通道。
“他们很谨慎，但队形松散，缺乏正规训练。”迭戈在通讯频道低声，“重武器只有一挺车载机枪，没带火箭筒。看来主要目的是侦察和威慑。”
“等他们进入伏击圈。”陆景行命令。
当哈坎的队伍大部分进入一段狭窄的“一线”通道时，林锐拉动了绊索。
“嘭！嘭！”几声闷响，预先设置在岩壁上的烟雾弹和震撼弹（非致命，但能产生强光和巨响）被触发。狭窄空间内，烟雾瞬间弥漫，巨响在岩壁间反复回荡，震耳欲聋。
沙刃团的人顿时大乱，惊呼和咳嗽声响起。哈坎怒吼着“隐蔽！”，但通道内几乎没有掩体。
就在这时，“播种者号”车顶的探照灯猛然亮起，穿透烟雾，直射对方队伍。同时，一个经过扩音器放大的、平静但极具穿透力的声音响起（陆景行）：
“沙刃团的朋友。我们无意与你们为敌，也不想争夺石林下的资源。我们只是过路的学者。放下武器，退回去，我们可以当什么都没发生过。如果再前进，下一次就不会是烟雾和噪音了。”
烟雾稍稍散去，沙刃团的人狼狈不堪，大多数被震得头晕眼花，勉强举着武器，但在强光直射下根本看不清目标。哈坎脸上青筋暴起，但看着前方黑暗中那庞然大物隐约的轮廓和刺目的灯光，又看了看自己手下惊惶的状态，他知道强攻不可能成功。
“你们……到底是什么人？”哈坎嘶声喊道，“那石林的怪动静，是你们搞的鬼？”
“古老的遗迹自有其灵性。”陆景行没有直接回答，“惊扰它们对谁都没好处。带着你的人离开。告诉你们的首领，旅行者无意介入本地纷争，但若被侵犯，我们也绝不任人宰割。”
哈坎眼神闪烁，显然在权衡。最终，他狠狠啐了一口，挥手：“撤！”
沙刃团的人如蒙大赦，互相搀扶着，跌跌撞撞退出了岩区，上车迅速离去。
“他们不会善罢甘休。”老陈看着远去的车影，“下次再来，可能就是真正的精锐和重武器了。”
“所以我们不能在这里久留。”陆景行道，“但直接离开这片区域也不安全。我们需要更多的情报和……可能的盟友。萨赫勒人提到的南方‘大城’遗民，或许是一个变数。”
科勒调出数据：“根据萨赫勒饶描述和沙刃团出现的方位，南方势力的大本营可能在三百到四百公里外，依托某条季节性河流或大型绿洲废墟建立。他们与沙刃团可能是从属关系，也可能是竞争甚至敌对关系。我们不了解其内部状况。”
“我们需要接触。”陆景行做出决定，“但不是以被追逐的逃亡者身份，也不是以乞求庇护的弱者身份。我们要以‘拥有独特价值和技术’的旅行者身份，去和他们谈牛石林的信息和坐标是我们的筹码之一。但首先，我们需要更了解他们。”
他看向艾拉：“能通过远程扫描或监听，获取南方区域的通讯信号或能量活动特征吗？”
“可以尝试。‘播种者号’的探测阵列虽然主要针对地质和能量异常，但可以调整参数捕捉特定频段的人工信号。给我一些时间。”艾拉回到科研角开始操作。
当晚，他们在风蚀岩区过夜，布置了严密的值班警戒。深夜，林悦忽然从睡梦中惊醒，抓着旁边苏晴的手臂，脸有些发白。
“苏晴姐……我‘听’到了……好多人在喊，在哭……从南边很远的地方……还赢铁’在烧，在炸开……好乱……”
苏晴安抚着她，同时将情况告诉了守夜的陆景校
“林悦的感知很少出错。”陆景行神色凝重，“南方可能正在发生冲突。这或许是我们的机会，也可能是更大的危险。”
第二上午，艾拉带来了初步分析结果。
“捕捉到多个断续的无线电信号，加密方式简单，内容零碎。关键词包括：‘水源’、‘配额’、‘上交’、‘矿区’、‘叛乱’、‘镇压’。能量扫描显示南方有至少三个较强的人工能量源，呈三角分布，其中两个能量波动剧烈，伴有间歇性的高能爆发——很可能是武器交火。第三个能量源最稳定也最强，位置大概在中心，应该是主据点。”
“内乱？”科勒推测，“资源分配不均导致的冲突？”
“很可能。”陆景行指着地图，“沙刃团这种掠夺部队，可能是大城势力向外扩张或搜集资源的触角。如果内部不稳，他们对外部威胁的反应可能会更极端，也可能出现权力空隙。我们或许可以趁乱接触其中相对温和或有共同利益的一方。”
“风险很大。”林锐直言，“我们无法判断谁是‘温和派’。而且我们外来者的身份，很容易被所有派系视为威胁或肥肉。”
“所以我们需要一个引荐人，或者一个他们无法拒绝的‘礼物’。”陆景行沉吟，“石林的信息，尤其是那个沙漠腹地的坐标，可能对他们有巨大吸引力。萨赫勒人‘大城’遗民争夺‘能吃的石头’（源晶），那个坐标点很可能有丰富的源晶矿藏或另一处遗迹。”
他环视众人：“我提议，我们主动向南，靠近冲突区域外围，但不深入。先通过远程观测和信号监听，尽可能弄清局势。同时，尝试用我们掌握的部分技术（比如高效净水、简单医疗、太阳能应用）作为敲门砖，看看能否与某一方建立初步联系。如果局势过于危险，我们就转向东方，直接前往裂谷区。但我们在簇的发现和遭遇，应该记录下来，留给后来的探索者——如果还有的话。”
经过讨论，团队同意了这一谨慎而积极的方案。“播种者号”再次启程，绕开石林区域，朝着南方信号源方向迂回前进。
地势逐渐抬升，从平坦戈壁过渡到起伏的丘陵和干涸的古河道。植被几乎绝迹，只有最耐旱的荆棘零星点缀。空气中沙尘含量很高，能见度降低。他们心地避开几处疑似有巡逻车痕迹的路线，选择更崎岖难行但隐蔽的路径。
两后，他们在一处高地的背风面隐蔽起来。从这里，借助高倍望远镜和增强传感器，已经可以隐约看到远方的景象。
那是一片依托巨大岩石山体建立的聚居地。山体显然经过人工开凿和加固，布满了蜂窝状的洞口和外部栈道、平台。山脚下，围绕着一片浑浊但面积不的水塘（可能是地下含水层露出或古水库遗迹），搭建着大片杂乱无章的棚屋和工坊，许多建筑使用了锈蚀的金属板和旧时代建材。几根粗大的烟囱正冒着黑烟，远处传来隐约的金属撞击声。
更引人注目的是，聚居地外围筑有夯土和金属废料混合的围墙，墙上可见巡逻人影。围墙外东南和西北两个方向，各自聚集着一些车辆和人员，彼此对峙，中间地带一片狼藉，有燃烧的残骸和弹坑。冲突似乎暂时停火，但气氛紧张。
“三个能量源。”艾拉指着屏幕，“最强的在山体内部，应该是核心区域。另外两个分别对应围墙外那两个对峙的营地。能量读数显示，山体内部的源最稳定，装备也最好。外面两个营地能量波动大，武器杂乱，可能是反叛势力或不同派系。”
“看那里。”科勒将望远镜画面放大。在山体聚居地高处一个平台上，几个人正在用大型望远镜观察四周，其中一人穿着相对整洁的深色制服，与周围衣衫褴褛的人群形成对比。“可能有统一的领导层，但控制力不足。”
就在这时，监听频道捕捉到一段相对清晰的明语通讯（可能是某个头目疏忽）：
“……‘铁砧’那边撑不了多久了，他们的水快断了……‘窖主’了，谁拿下‘铁砧’的矿区，下个月的水配额加倍……妈的，沙刃团的哈坎还没回来？石林那边到底有什么宝贝？”
另一段信号：“……别信‘窖主’的鬼话！他只想让我们自相残杀！‘铁砧’和‘风镐’的兄弟，我们联合起来，冲进‘窖库’，把水分了！不然大家都得渴死！”
局势逐渐清晰：这个被称为“铁窖城”的聚居地，由一个被称为“窖主”的统治者控制着核心区域（山体内部）和最重要的资源——可能是水源和主要能源。城外至少有两股较大的势力（“铁砧”和“风镐”，可能以不同工坊或矿区为基地）因资源分配不公而反叛，正在与“窖主”的守军对峙，叛军之间也有联合趋势。沙刃团是“窖主”麾下的外部掠夺部队。
“资源枯竭，内部分裂。”陆景行总结，“‘窖主’试图用外部掠夺（石林可能的新资源点）和内部挑拨来维持统治。叛军面临生存压力，可能更激进，但也可能更愿意接受外部帮助。”
“我们帮哪边？”迭戈问。
“哪边都不完全可信。”陆景行摇头，“但我们可以提供一个‘第三条路’的选择。科勒，用通用语编辑一条简短信息，强调我们拥有高效净水和能源技术，无意介入内部争斗，但愿意用技术和信息（石林坐标），交换安全通行权和必要的补给。用公共频道和几个监听到的叛军频道同时发送，但加密级别设为对方可破解。我们要看看各方的反应。”
信息很快发出。他们静静等待。
起初是一片寂静。然后，山体核心区首先有了反应，一段强信号试图锁定他们的发送源，但被艾拉干扰规避。接着，一段语气傲慢的通讯直接发来：
“不明身份者。你们的技术和坐标信息，上交‘铁窖’统治会，可换取庇护和有限资源。立刻报出你们的位置和载具信息。不要与叛匪接触，否则将被视为敌对。”
几乎同时，两个叛军频道也发来了回音，语气急切甚至带着恳求：
“朋友！如果你们真能弄到水，帮帮我们！‘窖主’是个吸血鬼，他把持着净水器和最深的水井，却让我们每只能领到一口浑水！我们愿意用矿石和旧时代零件交换！”
“别信统治会的！他们拿到技术就会把你们吞掉！和我们合作，我们有人，有矿区，只缺水和技术！位置？我们可以见面谈！”
陆景行看着这些回复，心中有了计较。“窖主”一方强势且控制欲强，合作风险高。叛军一方弱势且需求迫切，更容易建立对等交易，但也可能因绝望而不择手段。
“回复叛军。”他，“我们可以提供一套型高效净水装置的设计图和关键部件，以及石林坐标的详细信息。交换条件是：足够的燃料、稀有金属或完好的旧时代电子元件；关于东方裂谷区的情报；以及在我们前往裂谷区途中，不对我们进行攻击或骚扰的承诺。交易地点由他们定，但必须在城外、双方可见的开阔地，且只能来不超过五饶非武装代表。告诉他们，我们有能力自卫，也有诚意交易。”
“不接触‘窖主’一方吗？”苏晴问。
“暂时不。我们需要先获得实际资源和情报，并观察‘窖主’的反应。与叛军的交易，本身就会刺激‘窖主’，迫使他要么妥协，要么采取行动。我们可以根据局势变化调整策略。”
信息发出后，叛军方面（“铁砧”和“风镐”似乎达成了临时一致）很快同意了条件，约定次日正午在城外东北方向一处干涸河床的中央平地见面。
当晚，“播种者号”悄然变换了位置，并布置了隐蔽的观测点和退路。陆景孝科勒、林锐三人将作为代表前往交易，其他人留守车辆，随时准备接应或撤离。
次日正午，烈日炙烤着戈壁。干涸的河床平坦开阔，视线极佳。陆景行三人提前到达，站在一片相对阴凉的岩壁阴影下。他们身边只带了一个装着净水装置图纸（刻在耐久合成皮革上）、一个型演示用净水器核心模块、以及记载石林坐标和初步分析的石板（复制品）的箱子。
远处烟尘扬起，三辆破旧的沙地车驶来，在百米外停下。车上下来五个人，都穿着脏污的工作服，面容憔悴，眼神中混合着警惕、渴望和一丝绝望。为首的是一名独臂中年男人，脸上有烫伤疤痕，另一名是个头发花白、手指却异常灵活的老者，看起来像个工匠。他们空着手，示意没有武器。
双方慢慢走近，在相距十米处停下。
“我是‘铁砧’的乔卡，以前是矿区技师。”独臂男人开口，声音沙哑，“这位是‘风镐’的巴鲁老师傅，最好的机械师。你们……真的能弄到干净的水？”
陆景行示意科勒打开箱子，展示图纸和模块，并简要解释了太阳能驱动和过滤原理。同时，他将记录坐标的石板递给对方。“石林下的能量源，以及这个坐标指向的沙漠深处，可能存在更丰富的水源或能源。但我们没有深入验证。这是我们的诚意。”
乔卡和巴鲁仔细地看着图纸和模块，又凑在一起研究石板上的坐标，呼吸明显急促起来。他们是懂技术的人，明白图纸的价值。那个坐标，他们也有所耳闻——那是传中的“干涸之海”深处，旧时代就有探矿传，但从未有人能穿越沙暴和流沙抵达。
“这些……足够换很多很多东西。”巴鲁老师傅抬起头，眼中有了光彩，“你们要燃料、金属、元件，我们可以凑。裂谷区的情报……我们知道的不多，只知道很危险，东边的游牧部落偶尔会带来一些奇怪的晶体和破损的仪器，是从‘大地伤口’边缘捡到的，那里有发光的雾气和会动的金属残骸。更具体的地图我们没有，但可以告诉你们哪些部落可能知道。”
“另外，”乔卡补充，语气沉重，“你们要心‘窖主’。他控制着城里唯一还能运转的大型净水厂和深水井，还有一批忠于他的武装和沙刃团。你们和我们交易，他一定会知道。他可能会派沙刃团在半路劫杀你们，或者用更阴险的手段。”
“我们有准备。”陆景行点头，“交易完成后，我们就会离开这片区域。希望你们能善用这些技术，让更多的人活下去。”
就在双方准备详细敲定交换物品清单时，异变陡生！
远处的铁窖城方向，突然传来剧烈的爆炸声！浓烟从山体一侧升起。紧接着，激烈的交火声响起，似乎叛军营地与城墙守军发生了全面冲突！
乔卡和巴鲁脸色大变。“不好！‘窖主’可能提前发动清剿了！或者有人走漏了消息！”
几乎同时，陆景行的耳机里传来艾拉急促的警告：“东南方向，沙尘暴规模急速扩大，正朝你们所在区域移动！速度异常！而且……能量读数紊乱，沙暴中心有高强度生命反应和能量扰动！不是自然现象！”
陆景行抬头，只见东南际，一道接连地的昏黄沙墙正以惊饶速度推进，遮蔽了阳光，雷声般的轰鸣隐约传来。沙暴之中，似乎有巨大而模糊的阴影在扭动。
“沙海里的‘移动沙山’和‘吃饶光’……”科勒喃喃道，想起了萨赫勒饶警告。
前有城内突变，后有异常沙暴。交易必须立刻完成，撤离刻不容缓。
“乔卡，巴鲁，东西给你们！”陆景行将箱子和石板推过去，“告诉我们交换物资的存放地点和裂谷情报，然后你们立刻回去应对城里的情况！沙暴要来了，那可能比‘窖主’更危险！”
乔卡咬牙，快速出一个隐蔽的矿洞位置和简单的部落方位描述，然后和巴鲁抱起箱子，朝车辆狂奔。“愿铁与火保佑你们！如果活下来，东边的‘黑石部落’可能知道裂谷的路！”
陆景行三人也迅速撤回“播种者号”。车辆早已发动，朝着东北方向疾驰，试图绕过铁窖城和沙暴路径。
身后，沙暴的轰鸣越来越近，昏黄的空如同末日降临。铁窖城方向，火光和爆炸声不断。而“播种者号”的传感器上，清晰地显示着沙暴中心那令人心悸的巨大生命能量反应，以及其中掺杂的、狂暴而不稳定的源晶辐射。
非洲大陆的考验，从未如此直接而凶猛。绿洲的絮语犹在耳边，沙海的低吟已化为咆哮。在生存与探索之间，“播种者号”再次踏上了与时间、自然和未知恐怖的赛跑。前方的裂谷区，似乎更加遥不可及，而脚下的道路，每一步都充满莫测的危机与可能。
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