周洋的胸膛猛地起伏，激动得脸色都有些发红，他“啪”地敬了一个极其标准的军礼，声音因用力而有些嘶哑，却斩钉截铁：“是！军长！保证完成任务！周洋就是不吃不睡，也要在最短时间内，把坦克旅锤炼成86军最锋利的尖刀！绝不给军长丢脸，绝不让一辆坦克在咱们手里成了摆设！”
“好！我要的就是你这句话！” 周杰用力拍了拍他的肩膀，“去吧，立刻着手组建你的旅部班子，选拔骨干，制定训练大纲。需要什么支持，直接打报告！我全力支持！”
“是！” 周洋再次敬礼，转身大步流星地离开了指挥部，脚步声都带着一股迫不及待的劲头。
指挥部里只剩下军长周杰和参谋长周信。周信走到窗边，和周杰并肩望着楼下开始忙碌起来的坦克接收区，感慨道：“军长，有了这批坦克，咱们86军的突击能力和战场控制力，可真是鸟枪换炮了。就算是一个旅，只要运用得当，在关键方向上也能起到一锤定音的作用。咱们军的整体实力，确实要更上一层楼了。”
周杰点零头，目光依旧停留在那些坦克上，沉默了片刻，才缓缓开口道：“是啊，四号坦克，放在当前亚洲战场，已经是相当不错的装备了。鬼子的薄皮豆战车和早期中型坦克，在它面前占不到便宜。” 他话锋一转，语气里带上了一丝不易察觉的羡慕与向往，“不过……老周啊，你，咱们要是也能配上几辆88军那种……99A，该是什么光景？那才是真正的陆战之王啊。”
参谋长周信闻言，笑了笑，理性地分析道：“军长，99A那种级别的装备，估计产量和后勤保障都极其复杂，短时间内肯定优先保障司令重点打造的全新重装合成旅。88军承担着未来战役突击的重任，优先换装可以理解。咱们现在的四号坦克，只要战术对头，训练扎实，一样能打硬仗，立大功。司令的装备分配，自有全局考量。咱们把分到手的好牌打好，打出彩，就是对司令、对全局最大的支持。”
周杰脸上的那一丝怅然迅速消失，取而代之的是军饶豁达与务实。他笑了笑：“你得对。好装备固然重要，但更重要的是使用装备的人。德式四号坦克也是一把好剑，甚至是一把久经考验的利剑。只要我们运用得当，将士用命，未必就比别的部队差了。将来在战场上，一样能让鬼子好好喝一壶！”
“正是此理！”周信赞同道。
两人随后回到作战地图前，就新成立的独立坦克旅如何与军属步兵、炮兵进行协同训练，如何在未来可能的华北进攻战役中发挥突击作用，是集中使用还是分散配属给各步兵师作为支援力量等具体问题，展开了深入而热烈的讨论。指挥部里，铅笔在地图上划过的沙沙声、两人时而激昂时而低沉的交谈声交织在一起，充满了临战前积极筹划的紧张与兴奋。
然而，就在周家军上下忙于换装整训、憧憬着未来北伐之时，北方的阴云已然急剧汇聚，战鼓提前擂响！
华北，日军华北方面军司令部。
大将指挥官西尾寿造，一个身材矮壮、面容阴鸷、以顽固和执行力强着称的日本陆军将领，正站在巨大的华北作战态势图前。地图上，代表日军控制区的红色与代表中国军队活动区域的蓝色犬牙交错。他的目光死死盯在山东济南一带，黄河如同一条黄色的巨龙，横亘在南北之间。
“耻辱！华东的惨败，闲院宫亲王殿下的玉碎，上海租界的丢失……帝国在支那的威信扫地！” 西尾寿造的声音如同砂纸摩擦，带着压抑不住的怒火与一种赌徒般的疯狂，“周家军……必须为其狂妄付出代价！不能让他们安稳地消化胜利，更不能让他们有机会北上！”
他猛地转身，对着肃立的一众高级参谋和师团长，挥舞着拳头：“集结！立刻集结所有能调动的力量！第一一零师团、第二十七师团、独立混成第一旅团、战车第三师团主力……还有关东军答应调拨的飞行战队！我要在黄河北岸，济南至德州一线，集结起超过二十个师团、旅团，二十万帝国勇士！”
他的手指重重戳在地图上的黄河南岸：“他们的重心还在南方，还在消化上海！我们就在他们最意想不到的时候，从华北，给他们腰眼上狠狠来一刀！渡过黄河，重新占领济南，威逼徐州，打乱他们的部署，牵制其主力，甚至……如果能抓住战机，重创其一部，那么华东的颓势未必不能挽回！帝国在支那的全局，必须由我们华北方面军来扭转！”
随着西尾寿造的一声令下，整个华北的日军机器疯狂开动起来。铁路线上军列呼啸，公路上尘土飞扬，无数穿着土黄色军装的日军士兵和驮马、车辆、重炮，如同灰色的蚁群，向着指定的黄河沿岸集结地域涌动。空中，日军的侦察机也开始频繁掠过黄河南岸，进行试探性侦查。一种大战将至的沉重压力，再次笼罩在刚刚稍有喘息之机的华中北大地上。
这一次，他们面对的已非昔日羸弱的对手，而是刚刚在华东将他们打得丢盔弃甲、士气正盛且正在迅速武装到牙齿的——周家军！一场围绕黄河堑的攻防恶战，已如箭在弦上，一触即发！
华北，前往沧州的公路上。
一辆插着日军将官旗的黑色轿车，在坑洼不平的土路上颠簸前行，卷起一路黄尘。车内，华北方面军司令官西尾寿造大将正襟危坐，阴鸷的目光透过车窗，扫过外面一片荒凉肃杀的华北平原景象。他的脸色如同铁铸，没有丝毫表情，只有紧抿的嘴角透露出内心的狠厉与决绝。
前排副驾驶位置上，方面军参谋长笠原幸雄少将几次欲言又止，终于还是忍不住回过头，语气谨慎地劝谏道：“司令官阁下，卑职仍认为，将方面军前进指挥部设置在沧州，是否过于……冒险？沧州距离预定渡河攻击发起地域不足百里，几乎处于敌军远程炮火的潜在威胁边缘，更是敌方游击队和特工活动频繁的区域。指挥中枢的安全若有闪失，对此次‘雷霆南下’作战的整体影响将是灾难性的。是否考虑设置在更靠后的德州或保定，既能掌控全局，又可确保……”
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