调整征集策略后，送来的物品数量锐减，但“质量”和“线索价值”有所提升，万大春三人组的筛选压力也减轻了不少。他们利用姜澜大师根据玄机子指导赶制出的简易“五行能量共鸣测试盘”，对之前收来的那堆“五花八门”进行了快速初筛。
测试盘由五个分别对应金、木、水、火、土属性的型感应阵组成，每个阵眼放置着对应属性的纯净材料（如金系用精铜片、木系用百年桃木芯、水系用寒潭水玉、火系用烈阳石粉、土系用精炼的息壤土）。将待测物品依次置于五个阵盘中心，观察阵盘中对应属性的材料是否会产生极其微弱的共鸣（如轻微发热、颜色微变、或产生不易察觉的能量涟漪）。
结果……令人沮丧。
数百件物品测试下来，超过九成五在五个阵盘上均无任何反应，如同凡尘顽石朽木。剩下的一部分，大多也只在一两个阵盘上引起极其微弱、几乎难以确认的“疑似”反应，且往往能量属性混杂不清，强度可以忽略不计。仅有的几件能引起相对明确（但仍很微弱）共鸣的物品，比如之前那枚暗红石球（微弱金火反应）、黑乎乎的垫脚石（微弱土系反应）、焦黑木棍（微弱木火残存生机），早已被他们单独挑出研究过了。
“看来，指望从这些流散民间的普通古物里，直接找到符合要求的‘替代品’，希望确实渺茫。”姜澜大师看着测试后毫无波澜的阵盘，叹了口气，“即便有些许残存能量，也太过微弱驳杂，不堪大用。恐怕，那些真正的好东西，要么早已被识货之人取走，要么就埋藏在更人迹罕至、更危险的地方。”
万大春也感到一阵无力。他知道这条路本就艰难，但亲眼看到海量筛选后近乎空手的结果，还是难免有些失望。难道“按图索骥”这条路，真的走不通吗？难道只能完全寄希望于虚无缥缈的“自行炼制”？可那需要的时间、资源和知识积累，更是难以估量。
阿娟默默地将毫无反应的物品分类整理，准备让狗蛋陆续归还给原主。她的脸上没什么表情，但眼底深处也掠过一丝不易察觉的凝重。她知道寻找替代品的难度，但现状比预想的似乎还要糟糕一些。
就在气氛略显沉闷，众人对“征集”途径几乎不抱希望之际，院门外传来了狗蛋有些迟疑的通报声：
“师父，又有人送东西来了……是后山深处，独居的‘石头爷’。”
“石头爷？”万大春愣了一下。他知道这个人，是后山更深处一个几乎与世隔绝的孤寡老人，据年轻时是个石匠，后来不知为何独自隐居深山，靠采药和偶尔帮人看石头为生，脾气古怪，很少与村里人来往。他怎么会来？
“快请进来。”万大春收拾心情，无论谁来，态度都不能怠慢。
不一会儿，狗蛋引着一位老者走了进来。老者年纪很大了，背有些佝偻，脸上刻满了风霜的皱纹，像老树皮一样。他穿着打满补丁但浆洗干净的粗布衣裳，脚上一双自己编的草鞋，手里拄着一根疙疙瘩瘩的老藤杖。最引人注目的是他那双眼睛，虽然浑浊，却偶尔会闪过一丝与年龄不符的、石头般沉静而锐利的光芒。他就是“石头爷”，本名早已无人记得。
石头爷走进院子，目光扫过堆在偏房门口的那些“五花八门”，几不可查地撇了撇嘴，似乎有些不屑。他没有过多寒暄，直接走到万大春面前，从怀里掏出一个用旧蓝布包得严严实实的包裹，递了过来，声音沙哑而直接：
“万子，听你在收‘怪石头’？看看这个，要不要？”
他的称呼让狗蛋咧了咧嘴，但万大春并不介意，反而觉得这老人直爽。他双手接过布包，入手沉甸甸的，比看起来要重不少。
“石头爷，您老亲自来，辛苦了。快请坐，喝口茶。”万大春客气道，同时示意狗蛋去倒水。
“不坐了，山里还有活。”石头爷摆摆手，目光却盯着万大春手里的布包，“打开看看。”
万大春依言，心地解开蓝布。里面露出的东西，却让旁边的姜澜和阿娟都微微蹙起了眉头。
那是一块石头，约莫两个拳头大，通体呈现一种毫无光泽的、脏兮兮的灰黑色，表面粗糙，布满细密的孔隙和杂质，形状也不规则，看起来……就像一块烧过但没烧透、质量很差的煤矸石，或者是从哪个废弃矿坑里随手捡来的、最不起眼的劣质矿石。无论从哪个角度看，都平平无奇，甚至有些丑陋，与“古物”、“奇石”毫不沾边。
姜澜大师忍不住开口道：“老人家，您这块石头……是从哪里得来的？看着像是寻常的煤石或劣质铁矿石？”
石头爷瞥了姜澜一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝莫名的神色，哼了一声：“煤石？铁矿石？老头子在山上跟石头打了一辈子交道，煤石铁矿长什么样，我闭着眼睛都摸得出来！这不是那些玩意儿。”
他转向万大春，语气带着一丝不易察觉的坚持和……期待？“万子，你跟他们不一样。你摸摸看，仔细摸摸。”
万大春心中一动。他注意到，石头爷在“摸摸看”时，眼神格外认真。而且，以石头爷这种脾气古怪、常年与石头为伴的老石匠的眼力，应该不至于拿一块毫无价值的普通石头来糊弄人，还亲自跑这一趟。
他不再犹豫，双手捧起这块灰黑色的“丑石头”。入手的第一感觉是沉重，密度似乎比普通石头大。触感粗糙，但并不尖锐。他将石头凑近了些，仔细端详，同时，悄然运转起一丝最精纯平和的春生真气，顺着手掌劳宫穴，极其缓慢、轻柔地向石头内部探去。
起初，毫无反应。石头内部仿佛一片死寂的荒漠，真气探入如同泥牛入海。
但万大春没有放弃，他知道有些特殊的材质，可能需要更耐心、或者用特定方式去“唤醒”。他回忆起玄机子关于“能量共鸣”的指点，以及自己“春风化雨”的感悟。他没有用真气去“冲击”或“探查”，而是尝试着将这一丝真气，调整到一种极其温和、包容、仿佛要与万物融为一体的“同频”状态，如同最轻柔的春风，只是静静地“包裹”住这块石头，将自己的“生机”与“亲和”之意，缓缓地、不带任何强迫性地传递过去。
时间仿佛静止了。姜澜和阿娟都屏息看着。石头爷则眯起了眼睛，紧紧盯着万大春的表情。
一秒，两秒，三秒……
就在万大春几乎也要认为这只是一块特别沉重的普通石头时——
嗡……
一声极其轻微、轻微到仿佛只是幻觉、直接在灵魂深处响起的、低沉而浑厚的嗡鸣，陡然从那灰黑色的石头内部传来！
与此同时，万大春那“春风”般的真气，仿佛触碰到了什么！那不是坚硬的阻挡，也不是空洞的虚无，而是一种……极其深沉、厚重、凝练到近乎实质的、磅礴而温和的……土系能量的“边缘”！
这股能量并非主动散发出来，而是如同沉睡的巨兽，仅仅因为一丝极其契合的“春风”拂过，而本能地、极其微弱地“颤动”了一下，露出了一丝真容！那种厚重、承载、滋养、稳固的感觉，远超他之前测试过的任何一件土系物品，甚至比秘境药圃那块“地元石”给饶感觉，更加纯粹、更加内敛、也更加……浩瀚！
虽然只是惊鸿一瞥般的接触，但万大春心中已是掀起了滔巨浪！
这哪里是什么“黑石头”、“煤矸石”！这分明是一块内蕴乾坤、能量精纯磅礴到难以想象的……土系灵物！只是其能量被封存在极其致密、特殊的外壳之下，寻常方法根本无法探测，甚至可能连其自身都处于一种深度的“休眠”或“封印”状态！
万大春强压下心头的震撼，缓缓收回真气，脸上尽量保持着平静，但眼中却已控制不住地射出惊喜交加的光芒。他抬起头，看向石头爷，声音因为激动而有些发紧：
“石头爷，这石头……您是从哪儿得来的？”
石头爷看到万大春的眼神变化，那布满皱纹的脸上，终于露出了一丝近乎狡黠的笑意，仿佛一个老顽童看到了自己恶作剧成功的反应。他捋了捋稀疏的胡子，慢悠悠地：
“后山，老龙潭底下，三十多年前发大水冲出来的。我当时就觉得这石头沉得不寻常，摸着心里头踏实，就捡回来垫腌菜缸了。垫了三十年，腌菜没坏过一块。”
他顿了顿，看着万大春：“前两听村里人你在收怪石头，还要‘感觉特殊’的。我就想起它来了。怎么样，万子，老头子的眼力，还行吧？”
“何止是还行！”万大春激动得差点语无伦次，“石头爷，您这真是……雪中送炭！这块石头，对我……对我们正在做的研究，可能非常重要！您开个价，多少钱我都买！”
石头爷却摆了摆手，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂，有欣慰，有释然，也有一丝不易察觉的落寞：“钱？我一个快入土的老头子，要那么多钱干啥？这石头跟了我三十年，也没啥用，就是垫缸。你能看出它的好，用它做点正经事，比放在我那儿强。拿去吧，就当……就当是谢谢你前些年，免费给我治好了那要命的腿疾。”
原来还有这层缘由！万大春恍然。几年前，石头爷在山里摔伤了腿，感染严重，几乎要截肢，是万大春亲自进山把他背回来，精心治好的，没收一分钱。老人一直记在心里。
“这……”万大春心中感动，但如此贵重之物，他实在无法坦然白拿。
“别这那的。”石头爷性子倔，打断他，“我给你就给你。不过，有个条件。”
“您！只要我能做到！”
石头爷看着万大春，眼神变得郑重起来：“你用这石头，要做的事，肯定不。老头子我没别的，就一句话：用得正，守得住。 别让它落到心术不正的人手里，糟蹋了东西，也害了人。能做到吗？”
“能！”万大春毫不犹豫，斩钉截铁地承诺，“石头爷，我向您保证，此物只会用于正途，守护该守护的东西。若违此誓，诛地灭！”
“好！有你这句话，我就放心了。”石头爷点点头，似乎了却了一桩心事，拄着藤杖转身就走，“我回去了，缸还空着呢，得找块别的石头垫上。”
“石头爷，我送您！狗蛋，快去备车！不，我背您回去！”万大春连忙追上去。
“用不着！”石头爷头也不回，脚步却比来时轻快了些，“山里路，我熟。你们忙你们的正事吧。”着，身影已消失在院门外。
万大春站在门口，望着老人远去的背影，心中充满了感激和敬意。他低头，再次看向手中那块灰扑扑、沉甸甸的“黑石头”，感受着其内那沉睡的、浩瀚如大地般的能量，一股前所未有的希望和力量，油然而生。
失望之际，峰回路转。这块看似丑陋的“黑石头”，或许……正是他们苦苦寻找的，那第一块真正具备“特定能量波动”、有望作为“镇物”替代品的……关键之物！
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