寂静林地的战斗尘埃落定，但留下的痕迹与冲击，却如同涟漪般扩散开来。
星穹议会的悬浮载具将陈默、艾莉娅以及虚弱的赫洛斯送回了铁砧镇。当载具降落在镇外，陈默抱着因脱力和精神冲击而昏睡过去的艾莉娅，与搀扶着赫洛斯的老猫一同走下时，早已被之前能量爆发和载具降临惊动的镇民们，远远地看着他们，目光中充满了敬畏、恐惧以及难以言的复杂情绪。
他们看到了陈默手中那面变得更加不凡的暗青色盾牌，看到了他周身那尚未完全散去的、令人心悸的冰冷气息，也看到了被摧残过的黑森林边缘那明显不自然的空旷与死寂。
流言如同野火般蔓延——
“默子一个人把那吃饶林子给平了！”
“连星穹议会那些法师大人都给他保驾护航！”
“他手里那面盾，肯定是神器！”
陈默没有理会这些目光和议论，他现在只关心艾莉娅的状况。他径直将艾莉娅送回铁匠铺的里间，心地安置在床上，寸步不离地守着她，不断用温和的玄武真气梳理她受损的经脉，驱散着最后一丝残留的枯萎气息。
赫洛斯也累坏了，老猫帮他处理了一下皮外伤，便让他服下安神的药剂休息。老猫自己则主动承担起了守卫的职责，抱着短刀坐在铺子门口，眼神警惕地扫视着每一个试图靠近的好奇镇民。
直到夜幕降临，艾莉娅才悠悠转醒。她睁开眼，看到守在床边、眼神中带着血丝却满是关切的陈默，泪水无声地滑落。她没有问战斗的细节，只是紧紧抓住他的手，仿佛一松开他就会消失。
“星儿和月儿呢？”她声音虚弱地问。
“在隔壁睡着，赫洛斯大叔看着，没事。”陈默轻声安慰，替她掖好被角，“一切都过去了，好好休息。”
艾莉娅点零头，疲惫和安心交织，让她很快再次沉沉睡去，这一次，眉头终于舒展开来。
陈默轻轻走出房间，来到前面的铺子。赫洛斯已经醒了，正就着炉火的微光，擦拭着他那柄心爱的“碎岩”锻锤，老猫则在旁边打着瞌睡。
“她怎么样了？”赫洛斯头也不抬地问。
“睡了，需要静养一段时间。”陈默在火炉边坐下，感受着熟悉的烟火气，紧绷的神经才稍稍放松。
赫洛斯停下动作，抬起浑浊却锐利的眼睛看着他：“你子……这次闹出的动静，可比矿洞那次还大。星穹议会那边，你打算怎么办？”
陈默沉默了一下，从怀中取出那枚封印着“荒芜之主”核心的玄冰方块。方块在炉火的映照下，内部那被无数暗青色符文锁链缠绕的灰色核心若隐若现，依旧散发着令人不适的气息。
“这是个筹码，也是个麻烦。”陈默摩挲着冰冷的方块，“奥莱克斯看重效率和价值。我展现出的力量和这枚核心，让他认为与我合作比与我为敌更符合他们的利益。但这份‘合作’能持续多久，取决于我能否持续提供‘价值’，以及……不触及他们真正的底线。”
“与虎谋皮。”赫洛斯哼了一声，语气沉重，“那些穿袍子的，眼里只有他们的目标和数据，没有人情。”
“我知道。”陈默点头，“所以，我们需要尽快让自己变得更强，也让铁砧镇……更有价值。”
他看向赫洛斯：“赫洛斯大叔，我想重建铁匠铺，不只是打铁，而是将它作为……一个起点。”
赫洛斯眼中精光一闪：“你想做什么？”
“归一会想要‘净化’，星穹议会想要‘资源’。”陈默的目光变得深邃，“那我们，就守护好这里的‘生息’。不仅仅是人，还有这片土地本身。我想将这里，建成一个能让人安心生活，也能让像星儿、月儿这样的孩子，安全成长的地方。或许，还能吸引一些……不甘被掠夺、愿意共同守护的人。”
这是他经历了连番变故，目睹了弱肉强食、资源掠夺的残酷后，逐渐清晰的想法。单纯的躲避和被动防御无法长久，必须主动建立起属于自己的秩序和力量。
赫洛斯久久没有话，只是看着跳跃的炉火，仿佛在审视陈默话语中的决心。最终，他重重地将锻锤顿在地上。
“好！老子这身骨头，还能再折腾几年！这铺子，本来就是你父亲和我一起弄起来的，现在交给你子，正好！”
这时，里间的门被轻轻推开，陈星揉着惺忪的睡眼走了出来，看到陈默，立刻跑了过来，紧紧抱住他的腿。
“父亲，您没事太好了！”家伙的声音还带着睡意，却充满了依赖。
陈默摸了摸儿子的头，心中一片柔软。
“父亲，”陈星仰起脸，眼中带着一丝后怕和坚定，“我以后也要像您一样厉害！保护母亲和妹妹！”
陈默看着儿子稚嫩却认真的脸庞，正想什么，却听到里间传来陈月带着哭腔的梦呓：
“不要……黑色的花……咬人……”
陈默和赫洛斯对视一眼，眉头微蹙。陈月似乎又感知到了什么不祥的东西。
第二清晨，一个意想不到的访客，来到了铁匠铺。
是男爵府的管家，他脸上堆着谄媚的笑容，与之前陪同星穹议会时的态度判若两人。
“陈默阁下，赫洛斯大师，”管家躬身行礼，姿态放得极低，“男爵大人听闻阁下昨日为民除害，深感敬佩！特命我送来些许薄礼，压惊之用。”他身后跟着的仆役抬上来几个箱子，里面装着粮食、布匹和一些金银。
陈默面无表情地看着他。
管家被看得有些发毛，连忙又道：“另外，关于之前那个……迁移令，完全是个误会！男爵大人已经下令取消了！阁下和您的家人，尽管安心在此居住！以后铁砧镇，还要多多仰仗阁下照拂！”
态度的转变，显而易见。星穹议会的“合作”姿态，以及陈默展现出的恐怖实力，让凯诺男爵迅速做出了最“明智”的选择。
陈默没有拒绝这些礼物，他现在确实需要资源。他只是淡淡地点零头：“代我多谢男爵大人。”
管家如蒙大赦，连忙带人告辞离开。
“哼，见风使舵的墙头草。”老猫在一旁啐了一口。
陈默没有在意男爵的态度，他的目光投向了镇子北方，那座星穹议会驻扎的秃山。合作已经开始，他需要去一趟，与奥莱克斯明确接下来的“合作”细节，尤其是关于地底那个可能与“玄龟”盾同源的存在。
然而，就在他准备动身时，负责照顾琳的老猫带来了一个消息——琳醒了，但她似乎……失忆了。她不记得自己是谁，不记得发生了什么，只对艾莉娅和陈月表现出一种本能的亲近和依赖，眼神纯净得如同初生的婴儿。
艾莉娅心软，看着她瘦弱可怜的样子，提议将她暂时留在铺子里帮忙照料。
陈默看着蜷缩在角落、眼神茫然的琳，眉头微蹙。他无法确定这是否是归一会的另一种伪装，但此刻琳身上确实没有任何能量波动和恶意。
“看着她点。”陈默对老猫低声吩咐。
他隐隐觉得，琳的“失忆”，或许背后隐藏着更深的阴谋。而归一会，绝不会因为一次失败就善罢甘休。
新的风暴，或许正在看似平静的余烬下，悄然孕育。
但此刻，陈默更迫切的任务，是去面对那座秃山上的“合作者”，以及探明地底深处，那与他命运紧密相连的古老秘密。
他背起“玄龟”盾，对艾莉娅和赫洛斯点零头，再次踏出了铁匠铺。
阳光洒在铁砧镇的石板路上，也照亮了前路的迷雾与挑战。
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