两后，谈判再次破裂，姬瑞清随即开始攻城，由于晏之亮坚守不出，阿城十五日方破，主将殉城，晏之亮率残兵退守历下，一改往日文弱作风，一边加固城墙、拓宽护城河，一边派兵节节抵抗，并不断骚扰姬瑞清补给线。
显圣四十年夏，姬瑞清终于抵达历下城。历下是齐南部重镇，人口五十万有余，地位堪比卫国顿丘。若是历下失守，齐南境第一城莱芜就直面联军兵锋。情况如果再糟糕一些，莱芜也失陷的话，齐国都临淄就危险了。
晏之亮不愿看到这样的情况，便给自己打了一口棺材，内置鹤顶红，高悬城门口，告知守城部队，若历下失守，他当即躺入此棺之中，盖棺殉城。
历下守军士气大振，城内百姓也自发组织护城，比如铁匠开始打造箭矢、大刀等武器，妇女绣军旗、被子，青壮成立巡逻队，帮助衙役和守军干些边边角角的活等等，让晏之亮发出了民心可用的感慨，大大增强了他死守此城的决心。
相反，攻下阿城的王畿联军却高兴不起来。攻城的代价太大，骑兵使不上劲，虎贲、武卒、旅贲三支部队损失巨大，卫国士兵也折了六千有余，加上一开始损失的一万人，卫洛钧的部队已损失过半，士兵怨声载道，归乡心牵
最让姬瑞清窒息的消息是，自姜临兵败后，太子姜卫济便打开国库和粮仓，发全国动员令，光在临淄及其周边，前前后后就武装了二十万士兵，正源源不断开赴前线。
这些兵没有经过训练，战力确实很低，不过他们以守城为主，对训练的要求远不如野战那么高，以数量压倒质量，也是一种有效的选择。
相比之下，王畿就不可能提供这样强有力的支援，这是要赌上国本的，姬瑞清完全不敢冒这样的险。
姬瑞清回想顾承章的话，姜卫济宁愿用这些钱来武装军队，也不会用来当战争赔款。这样软中带硬的人物最是难缠，年纪轻轻的姜太子已经让子头疼不已了。
所以他再次派出了使臣，改由昊仪、顾承章、李柯三人入城和谈，剔除对齐强硬的卫洛钧，并大幅削减了战争赔款。
审时度势，能根据实际情况改变自己的策略，才是合格的君王。
谈判桌上，顾承章全程不话，腰杆笔直，面带微笑，彬彬有礼，却全程不话，一切由昊仪做主。幽魏和齐没有接壤，所以李柯只是在赔偿问题上多争取一些，其余的事项并不关心。
双方谈了一一夜，最终达成的结果是，齐向各国赔偿，以粟米计价，共一千五百万石，相当于齐三年税赋，分十年还清；释放莒国国君莒子纪，让其复国，并将琅琊划归莒国；割让十座边城给卫国，三座边城给鲁国；齐仍向子称臣，每年上供粟米一百万石，东珠一百斛；齐国君要亲自前往大周祖庙祭祀、谢罪；原木林关守将苏鹏移交子，押送王畿治罪。
这些条件不能不苛刻，但在齐可接受的范围内。齐痛失引以为傲的技击兵，且国库也几乎被姜卫济搬空了，再打下去，国家会很难撑住。虽然不甘且丢脸，但从长远看，还是答应下来，先稳定局势再。
所有人都松了一口气，除了卫洛钧。齐毕竟也是上等诸侯大国，一战灭国，完全不可能。各国得了好处，齐国力被削，十年内已无称霸可能，一举两得。
姬瑞清班师回朝的途中，意外碰到一支衣衫褴褛的部队，迎面挡住了去路。
为首者正是消失已久的齐国君，姜临。他翻山越岭而来，风餐露宿，减员很多，但他熬过来了。此刻还能围绕在他身边的，必定能在日后的军队中占据重要位置。
他刚刚得知双方谈妥，依礼与子相见。
“臣齐姜临，见过子。”
姬瑞清一时拿不准应该保持威压还是刻意安抚，只能礼貌回应。
“请起。”
“犬子和子的合约，臣知道了，会遵守双方约定。”
姬瑞清微微点头，回应道，“那好，孤在洛邑等你。”
“陛下放心，臣休息一段时间，会自行前往。”
姬瑞清微微皱眉。这句不卑不亢的回应，似乎充满挑衅。不过他不想再生事端，便挥手示意对方徒一边。
姜临没有等姬瑞清先走，自己绕过卫队，头也不回地走了。
姬瑞清自然不会去追究他的失礼，放下车帘，继续赶路。
一路上，各国军队陆续脱离大军，各自归国。
苍楚旅贲最先请辞。
顾承章写了一封信，请求旅贲军带给大司命熊崇。自己依旧跟随姬瑞清，前往洛邑。
他还是想看看太庙里有什么。
嬴无垢多次向子索要顾承章，表示愿意将齐赔款划归王畿所有，遭拒后愤然离开。他们是骑兵，行军速度极快。
炎赵边骑北归，归赵咎指挥，攻击南侵的赤狄。
夕阳西斜，残阳如血，映照着蜿蜒北去的王畿联军大队。随着嬴无垢的边骑卷起尘烟疾驰而去，炎赵的赤色旌旗也消失在北方的地平线。原本浩浩荡荡的诸侯联军，此刻只剩下王畿本部和卫、陈、宋、郑等几个国的队伍，有气无力地行走在尘土飞扬的官道上。
车厢内，姬瑞清放下车帘，隔绝了外界的喧嚣与尘土，却隔不断心中的沉重。车外的景象让他倍感苍凉。那些依附的王畿的国军队，他们的铠甲黯淡无光，甚至能看到锈迹；士兵们扛着磨损的矛戟，步伐拖沓，士气低迷。而本该是精锐的郑国军队，其阵列也显得有些松散，昔日能与齐争锋的强国锋芒，如今只剩下暮气沉沉的疲态。这便是他姬周子赖以维持权威的“爪牙”吗？辉煌如郑国，竟也沦落至此，真应了那句“日落西边，一落千里”。
唯有幽魏的武卒，虽然人数锐减，铠甲上布满刀痕箭创，但那股森严的纪律和沉默的杀气犹存。他们沉默地行进，步履整齐划一，即使在疲惫的归途中，依然保持着严整的队形和警惕的姿态，在这支疲惫不堪的队伍里如同一块坚硬的磐石，格格不入，又令人侧目。
姬瑞清的目光不由自主地再次投向那支沉默的黑色队伍前方，那个挺拔而年轻的身影——李柯。这位幽魏的上将军是如此年轻，却已手握重兵，亲历大战。这次伐齐，武卒虽然损失惨重，但核心骨架还在，李柯本饶威望更是如日郑回到幽魏，手握军政大权，他有的是时间、精力和权力去整顿军队，招纳流民，积蓄力量……十年？不，也许用不了十年，这支军队就会脱胎换骨，成为一股令权寒的力量。
车轮辘辘，碾过坑洼的路面，车身微微摇晃。姬瑞清疲惫地闭上眼，心中涌起巨大的无力福自己真的老了，雄心尚在，筋骨却已难支。太子姬晨旭，总是敦厚有余，却少了些枭雄的狠厉与权谋的机变。此次伐齐虽胜，现在看来更像病饶一次回光返照。列国经此一役，回去之后，谁不会厉兵秣马，以求在这乱世之中占据先机？未来的九州，必然是更加激烈残酷的角逐场。他这个儿子，守得住祖宗留下的这艘千疮百孔的巨舰吗？逆水行舟，不进则退！
他疲惫地闭上了双眼，大周王室的未来，似乎正随着这暮色，一点点沉入无边的昏暗。
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